]

— Конечно… Хе-хе, я, разумеется, понимаю, что несу, — Человек-Дракон медленно шагнул вперед, обращаясь к присутствующим. — Через эту дверь прошло бессчетное количество людей, и эти слова я говорил каждому.

— Бессчетное количество…

Толпа опешила, а офицер Ли злобно выпалил:

— Кто вы вообще такие, черт возьми? И сколько людей вы схватили?

— «Схватили»? — Человек-Дракон склонил голову, сверля офицера Ли мутным взглядом сквозь прорези маски, и холодно усмехнулся:

— А вы ничего не путаете? Неужели это мы вас «схватили»?

— А разве нет?! — Процедил сквозь зубы офицер Ли. — Мы что, сами сюда пришли?!

Линь Цинь вздохнула и обратилась к Ци Ся и офицеру Ли:

— Вы же знаете, что они психи. Не пытайтесь с ними спорить. Давайте просто уйдем.

Ее слова немного отрезвили остальных. Эти люди в звериных масках и так выглядели ненормально, а уж тот, кто сшил воедино головы разных животных, и вовсе был законченным безумцем.

Если следовать логике сумасшедшего, сам не заметишь, как сойдешь с ума.

Группа обогнула Человека-Дракона и направилась к выходу за его спиной.

— Запомните: без трех тысяч шестисот «Дао» отсюда никто не выйдет, — тихо напомнил им вслед Человек-Дракон.

Ци Ся, повинуясь какому-то неведомому импульсу, обернулся и спросил:

— И как нам получить «Дао»?

— Во диу, да на кой ты его слушаешь? — Цяо Цзяцзинь раздраженно пихнул Ци Ся. — Ты правда собрался искать эти золотые шарики?

— Как бы то ни было, я должен выбраться, — во взгляде Ци Ся читалась твердость. — Меня ждут.

Человек-Дракон едва заметно кивнул:

— Именно в тех «играх», через которые вы прошли. В разных играх можно получить разные «Дао».

Лицо Ци Ся помрачнело. Он опустил голову, разглядывая золотой шарик в руке:

— Ты хочешь сказать… мы должны сами искать игры и участвовать в них, чтобы получить «Дао»?

— Хе-хе, именно. Берите, берите их, — Человек-Дракон непрерывно размахивал грязными руками. — Обязательно уходите отсюда.

Ци Ся задумчиво смотрел на жемчужину в своей ладони.

Остальные не знали, что ему сказать, и просто один за другим вышли за дверь.

В лицо ударил легкий ветерок, несущий с собой неописуемо тяжелый запах.

Девятеро медленно открыли глаза, но никакой радости, подобной новому рождению, не ощутили.

Потому что перед ними лежал Мертвый город, напоминающий руины.

В темно-красном небе висело землистое Солнце. По его поверхности ползли черные нити, словно прорастая внутрь.

Под этим гротескным небосводом простирался разрушенный мегаполис.

Казалось, это был оживленный район небольшого городка, который сначала разбомбили, а затем сожгли дотла.

Пожар бушевал несколько дней и ночей, пока все не превратилось в то, что они видели сейчас.

Большинство домов было разрушено, стены потрескались. Бесчисленные темно-красные растения оплели руины.

Офицер Ли сглотнул и спросил:

— Эй, Человек-Дракон, в какую дыру ты нас завел…

Он обернулся, его голос оборвался, а рот медленно приоткрылся.

Остальные, услышав его реакцию, тоже оглянулись.

Позади них не было ни одного здания. Только пустая площадь.

Девять человек одиноко стояли в центре площади, словно свалились с неба.

— Как мы здесь оказались?

— А где дверь, через которую мы вышли?! Где Человек-Дракон?!

К сожалению, здесь некому было ответить на их вопросы.

В самом центре площади стоял огромный, бросающийся в глаза электронный экран. Он выглядел старым, края его даже покрылись ржавчиной.

На экране светилась фраза, сбившая всех с толку:

«Я слышу эхо „Призыва бедствия“».

— «Призыв бедствия»? Что за чертовщина? — Цяо Цзяцзинь дважды перечитал фразу, но так ничего и не понял.

Ци Ся заметил, что над экраном висит огромный, испещренный пятнами бронзовый колокол.

Такая древняя вещь выглядела совершенно неуместно рядом с электроникой.

Спустя долгое время писатель Хань Имо медленно поднял голову и тихо произнес:

— Значит, мы все-таки умерли… Это и есть загробный мир, верно?

До того, как увидеть эту картину, у него еще теплилась надежда.

Возможно, они не умерли, а их просто похитили перед смертью.

Но как объяснить этот явно ненормальный мир?

— Я не знаю, умерли мы или нет, но я знаю, что если сейчас же не обработать твою рану, ты умрешь по-настоящему, — доктор Чжао через силу взбодрился и подхватил Хань Имо под руку.

Эти слова вытянули остальных из оцепенения и вернули к реальности.

Как бы то ни было, сейчас они вроде бы «живы», а раз так, сдаваться нельзя.

— Там вроде есть круглосуточный магазин, — Линь Цинь указала рукой вдаль. — Хотя он выглядит сильно разрушенным, может, внутри найдутся иголка с ниткой и марля?

Цяо Цзяцзинь без лишних слов подхватил вторую руку Хань Имо и горько усмехнулся:

— Пойдемте глянем. Если там еще и поесть найдется, будет вообще отлично.

Группа медленно двинулась вперед.

Здешние виды ежесекундно источали странную ауру, отчего на душе было неспокойно.

Круглосуточный магазин располагался посреди улицы. Стеклянная витрина была полностью разбита, вывеска наполовину обвалилась.

Когда они почти подошли ко входу, все невольно замедлили шаг.

Напротив магазина, у входа в ресторан, стояла человеческая фигура.

Человек в маске быка и черном костюме стоял, заложив руки за спину, словно статуя.

Нервы у всех натянулись.

Люди в масках животных – психи.

Раз он стоит здесь, неужели сейчас объявит о новом «испытании»?

Они осторожно подождали некоторое время, но обнаружили, что Человек-Бык совершенно неподвижен. Он не только не говорил, но даже не взглянул на них.

Наконец, набравшись смелости, группа продвинулась еще на несколько шагов и подошла к дверям магазина.

— Это манекен? — Осторожно спросила Тянь-тянь.

Ци Ся пригляделся к Человеку-Быку: глаза под маской слегка двигались. Значит, не манекен. Казалось, он охраняет ресторан позади себя.

— Плевать, кто он, давайте просто сделаем вид, что его нет, — офицер Ли повернулся и открыл разбитую дверь магазина.

Стоило двери отвориться, как в лицо ударила волна тошнотворного смрада.

Запах самого города и так был исключительно «тяжелым», но вонь из магазина отдавала чем-то совсем неладным.

Запах рыбы, гнили, гари вперемешку с тонкими струйками горячего пара клубились в помещении.

Все эти запахи казались свежими, словно возникли только что.

— Буэ-э… — адвокат Чжан Чэньцзэ не выдержала, согнулась пополам, и ее вырвало.

Тянь-тянь с беспокойством посмотрела на нее:

— Госпожа адвокат, ты в порядке?

— Я в порядке… — Чжан Чэньцзэ вытерла рот и посмотрела на Тянь-тянь. — Ты, кажется, совсем не пострадала…

Выражение лица Тянь-тянь стало неестественным, она лишь горько усмехнулась:

— Может, дело в моей профессии… Мне приходилось нюхать вещи и похуже.

— Не… не продолжай… — Чжан Чэньцзэ снова едва не вырвало.

Ци Ся, прикрывая нос и рот, вошел внутрь. Большинство полок валялось на полу, сам пол был черным и липким, покрытым неизвестной субстанцией.