]

— Как заработать «Дао»? — Снова спросил Ци Ся.

— Мы нашли игру типа Быка. Судя по правилам, можно поднять кучу «Дао», но для старта нужно двадцать человек. Нам не хватает пятерых, не хотите присоединиться?

— Не хватает пятерых? — Удивился Ци Ся. — Вы уже собрали пятнадцать человек?

Похоже, здесь действительно много участников.

— Верно, — кивнул Очкарик и указал вдаль, где действительно толпился народ.

Ци Ся немного подумал и кивнул:

— Хорошо, мы тоже посмотрим.

— Отлично! Тогда я пойду вперед, подожду вас там! — Очкарик тактично удалился.

— Эй! — Цяо Цзяцзинь почувствовал неладное. — Мы пойдем все вместе?! А если это банда головорезов? Хочешь, я покажу им пару приемов?

— Не стоит, — ответил Ци Ся. — В каждой комнате максимум девять человек. В таких условиях собрать банду из более чем десяти человек слишком сложно. Не говоря уже об этих незнакомцах, даже мы, вышедшие из одной комнаты, не до конца доверяем друг другу.

Договорив, он взглянул на Линь Цинь, явно намекая на нее.

Линь Цинь выглядела недовольной. Она, казалось, не понимала, почему попала под подозрение. Неужели только из-за того, что не знала про эту «листовку»?

Перейдя старую дорогу, четверка подошла к крупному зданию.

Как и говорил Очкарик, у входа стоял человек в маске буйвола.

Множество участников перед входом разбились на небольшие кучки по двое-трое, стараясь держаться подальше от остальных.

Хотя все они были незнакомцами, вид такого количества нормальных людей вселил в Ци Ся и его спутников давно забытое чувство спокойствия.

Пусть даже эти люди выглядели неприятно, они были живыми людьми.

— Ну ты даешь, Очкарик! — Какой-то мужчина средних лет похлопал Очкарика по плечу. — Сразу четверых привел!

Ци Ся посмотрел на быкоголового перед собой, подошел и спросил:

— Каковы правила игры?

Быкоголовый равнодушно произнес:

— Игра типа Быка. Входной билет – один «Дао» с человека. Для запуска требуется двадцать человек. В процессе игры игроки будут выбывать. Когда игра закончится, каждый оставшийся на поле игрок получит столько «Дао», сколько человек прошло игру.

— Столько «Дао», сколько человек прошло?! — Опешил Ци Ся. — Ты имеешь в виду, что если на поле в итоге останется двадцать человек, то каждый из двадцати получит по двадцать «Дао»?!

— Да.

Услышав это, Цяо Цзяцзинь разинул рот:

— Во диу! Так это ж можно сразу подняться?! Разом четыреста «Дао»!

— Неужели все так просто… — Тянь-тянь отнеслась к этому скептически. — Эй, Человеко-бык, ты ведь не кинешь нас?

Быкоголовый помолчал некоторое время, затем покачал головой и сказал:

— Позвольте поправить вас. Я не «Человеко-бык».

— Не «Человеко-бык»? — Тянь-тянь с сомнением посмотрела на верзилу. — Но разве вы не все зоветесь «Человеко-кто-то-там»?

— Я «Земной бык», — бесстрастно ответил быкоголовый. — Если будешь считать меня «Человеко-быком», тебе не поздоровится.

Только теперь все заметили, что стоящий перед ними «Земной бык» действительно отличается от виденных ранее звериных масок. Его маска была очень чистой, почти как у живого быка, черная рубашка безупречна, словно только что выглажена, а когда он говорил… казалось, рот маски тоже слегка шевелился.

Но какая разница между Человеко-быком и Земным быком?

— Земной бык… — Ци Ся почесал затылок, не понимая иерархии, затем поднял голову и снова спросил:

— Земной бык, что за игра?

Земной бык сделал небольшую паузу и ответил:

— Оплатите входной билет – узнаете содержание.

— Оплатить билет…

Единственное, что сейчас беспокоило Ци Ся, – если они вчетвером вступят в игру, то обсужденная ранее тактика потеряет смысл.

Они вчетвером одновременно бросятся в неизвестную игру, риск огромен.

Но если участвовать в игре с такими высокими ставками, риск, похоже, прямо пропорционален выгоде.

— Лжец, как думаешь, какой тип игры у «Быка»? — Спросил стоящий рядом Цяо Цзяцзинь.

Ци Ся немного подумал и ответил:

— Вероятно, тот тип, который я ненавижу больше всего.

— О? У тебя есть ненавистные типы игр? — Сразу оживился Цяо Цзяцзинь. — И какой же?

— «Бык» рожден для пахоты. Если я не ошибаюсь, это будет «силовая» игра, — Ци Ся равнодушно взглянул на Цяо Цзяцзиня. — Возможно, она больше подойдет такому твердолобому, как ты.

— Ха! — Цяо Цзяцзинь закатал рукав, обнажая мощную татуированную руку. — Наконец-то мой черед проявить… Стоп, кого это ты назвал твердолобым?

Ци Ся беспомощно покачал головой:

— Если бы не «Дао», я бы, наверное, не вошел в комнату «Быка».

— Расслабься. Назови меня «авторитетом», и я пройду за тебя любую игру Быка, — с хитрой ухмылкой предложил Цяо Цзяцзинь. — Звучит выгодно, а?

Ци Ся обернулся и посмотрел на Цяо Цзяцзиня:

— Мы с тобой выглядим ровесниками, максимум двадцать шесть – двадцать семь лет. С какой стати мне называть тебя «авторитетом»?

— Ах вот ты как заговорил! Ну тогда давай посчитаемся! — Цяо Цзяцзинь почесал голову. — Ты какого года рождения?

Ци Ся постоянно казалось, что от Цяо Цзяцзиня исходит аура бесстрашия: даже в такой гнетущей обстановке он умудрялся зубоскалить.

— Чем болтать, лучше разомнись, — небрежно бросил Ци Ся. — А то потом судорога схватит.

— Ну не будь занудой, — не унимался Цяо Цзяцзинь. — Говори давай! Если ты старше меня, я тоже могу назвать тебя авторитетом!

— Эх, — Ци Ся понял, что от Цяо Цзяцзиня так просто не отделаться, и вздохнул. — Ладно. Сначала ты говори, какого ты года?

— 79-го года, — усмехнувшись, ответил Цяо Цзяцзинь.

— 79-го года… Смешно, да? — Нахмурился Ци Ся. — Ты ни перед чем не остановишься, чтобы выманить звание «авторитета». Я не хочу обсуждать эту тему.

— А? Почему? — Недоуменно посмотрел на него Цяо Цзяцзинь. — Говори скорей, какого ты года, ты что, младше меня?

Тянь-тянь с улыбкой покачала головой. Похоже, держаться рядом с Цяо Цзяцзинем было правильным выбором – его характер немного развеивал мрак в сердцах людей.

Цяо Цзяцзинь еще пару раз окликнул Ци Ся по имени, но, обнаружив, что тот полностью его игнорирует, лишь беспомощно покачал головой.

Прошло несколько минут, но количество людей по-прежнему составляло девятнадцать.

Похоже, хотя участников здесь и немало, они не валяются на каждом углу. Собрать двадцать человек за короткое время действительно проблематично.

— Он еще не пришел? — Спросил мужчина средних лет у Очкарика. — Может, проспал?

— Я не знаю, сегодня утром он обещал прийти, — Очкарик почесал затылок. — Может, мне сходить на улицу, притащить еще кого-нибудь?

— Ладно, забей… — отмахнулся мужчина. — Нас уже девятнадцать, давай подождем его. Не хочу умереть по глупости.

Их разговор слово в слово уловил стоящий неподалеку Ци Ся.

— Умереть? — Нахмурился Ци Ся. — Что значит «умереть»? В этой игре можно умереть?

Не успел он осмыслить это, как вдалеке показалась ленивая фигура.

Человек был с голым торсом, покрытым шрамами, в камуфляжных штанах. Потягиваясь на ходу, он направлялся к ним.