]

— Идут! — Радостно воскликнул Очкарик. — Наконец-то идут!

Тут показался тот самый здоровяк; он медленно подошел ближе – ростом около метра девяноста, стрижка под ежик.

Зевнув и похлопав себя по карману, он спросил у Земного быка:

— Сколько?

— Входной билет – один «Дао».

Здоровяк выудил из кармана маленький шарик и щелчком большого пальца отправил его в сторону Земного быка; тот ловко поймал оплату.

— Я выспался… начинаем, — здоровяк потянулся, разминая шею, и глухо добавил:

— Посмотрим, что вы тут еще придумали.

Ци Ся и трое его спутников посмотрели на этого свирепого с виду детину; чувствовалось, что он явно не из добрых людей.

Цяо Цзяцзинь особого внимания на него не обратил, ведь на улицах он видел слишком много подобных типов.

Эти люди, полагаясь на свое крепкое телосложение, привыкли творить беспредел, и Цяо Цзяцзинь собственноручно заставлял рыдать не одного из них.

Вопрос лишь в том, этот здоровяк перед ними… тоже бумажный тигр?

Когда набралось двадцать человек, все начали медленно подходить, чтобы оплатить «входной билет».

Ци Ся немного подумал и тоже достал четыре «Дао».

Для них это была немалая сумма; после сдачи этих четырех сфер у них останется лишь один «Дао».

— Мы правда собираемся участвовать в этой игре? — Спросил Цяо Цзяцзинь. — А как же наша тактика?

— Я тоже колеблюсь, — ответил Ци Ся. — Хоть это и рискованно, но мне кажется, что игру на двадцать человек встретишь не так уж часто. Стоит поставить на кон.

Получив согласие остальных троих, Ци Ся бросил четыре «Дао» в ящик перед Земным быком.

— Отлично, — кивнул Земной бык, затем обернулся и открыл дверь. За ней оказалась лестница, ведущая вниз, в подвал.

— Уважаемые участники, прошу внутрь.

Он развернулся и медленно начал спускаться по лестнице.

Участники, сохраняя на лицах осторожность, последовали за ним, углубляясь в недра земли.

— Эта площадка выглядит огромной… совершенно другой уровень по сравнению с «Человеко-крысой», — тихо прошептала Тянь-тянь.

— Будьте осторожны, — отозвался Ци Ся. — У меня нехорошее предчувствие.

Тот мужчина средних лет еще до начала игры утверждал, что здесь будет «смерть», и это сильно беспокоило Ци Ся.

Но сейчас он боялся не смерти, а того, что их навсегда похоронят в этом жутком месте.

Будучи мошенником, он слишком часто переживал авантюры, где на кону стояла жизнь, но, без исключения, всегда выживал.

Если подумать, этот раз ничем не отличается от прошлых ситуаций – просто очередная пляска на лезвии ножа.

Вскоре толпа достигла конца лестницы.

Это была небольшая комната, в тусклом свете которой витал запах затхлости, а в центре стояло двадцать стульев.

По обеим сторонам комнаты располагались двери, грубо покрашенные краской: одна желтая, другая зеленая.

— Господа, присаживайтесь, — сказал Земной бык. — Не волнуйтесь, игра еще не началась.

Люди, с недоверием переглядываясь, начали рассаживаться; четверка Ци Ся тоже села рядом в один ряд.

Только теперь они заметили, что на подлокотниках стульев с обеих сторон есть маленькие фонари – желтый и зеленый.

— Поскольку это командная игра, для обеспечения справедливости сейчас будет проведено «случайное разделение». Прошу не вставать с мест, иначе к вам будут преждевременно применены «санкции».

После этой фразы лица присутствующих неестественно напряглись.

Сильнее всех отреагировали Очкарик и мужчина средних лет:

— А?! Разделение?!

Ци Ся потер подбородок, слегка задумавшись; он понимал, что этот расклад выгоден только организатору.

Если это игра типа «казино», то шансы участников на победу нужно свести к минимуму, и лучший способ сделать это – разбить все сложившиеся команды.

Земной бык подошел к углу комнаты, нашел кнопку выключателя, затем обернулся, многозначительно посмотрел на толпу и произнес:

— Игра официально началась.

С этими словами он нажал на кнопку. Фонари по бокам стульев у всех участников замигали; желтый и зеленый свет начал хаотично сменяться, создавая в этом мрачном пространстве жутковатую картину.

Ци Ся смотрел на мигающий фонарь на своем подлокотнике, тоже чувствуя легкое напряжение.

Если «Бык» действительно символизирует игру на выносливость, то это не его сильная сторона; в этот раз придется полагаться на грубую силу Цяо Цзяцзиня.

Но если он способен так думать, то и другие тоже.

Например, Очкарик и тот толстоватый мужчина средних лет – они ведь позвали того здоровяка в качестве помощника.

Однако все эти мелкие хитрости, похоже, были предусмотрены Земным быком. Он постарался исключить подобные сценарии, поэтому и устроил это «случайное разделение».

Ци Ся знал: если ему крупно не повезет и они с Цяо Цзяцзинем окажутся в разных командах, исход игры станет непредсказуемым.

Не успел Ци Ся придумать надежный план, как двухцветные огни перестали мигать.

У части людей загорелся желтый свет, у другой части – зеленый.

Похоже, это и есть случайное разделение.

Ци Ся повернул голову, оглядывая свою четверку, и испытал смешанные чувства.

Радовало то, что у него и Цяо Цзяцзиня загорелся желтый свет – они в одной команде. Но тревожило, что у обеих девушек зажегся зеленый, и они попали в другую группу. Если это действительно игра на физическую силу, для них это будет крайне невыгодно.

В толпе то тут, то там слышались вздохи; судя по всему, кроме группы Ци Ся, разделение расстроило и остальных.

— Оглашаю правила игры, — глухо произнес Земной бык. — Обе стороны играют независимо, у каждой своя площадка, связи между ними нет. Если вы сможете продержаться на площадке десять минут и не выбыть, это считается прохождением. В конце каждый получит столько «Дао», сколько человек прошло игру.

Услышав эти правила, многие не смогли усидеть на месте.

— Эй! — Мужчина средних лет резко вскочил. — Ты, мать твою, считай ничего не сказал! В какую игру мы вообще играем? С чем мы столкнемся?

Остальные тоже молча уставились на Земного быка, ожидая, что он объяснит правила подробнее, но тот лишь взглянул на мужчину и равнодушно произнес:

— Желтая команда, прошу за мной.

— Ты…! — мужчина стиснул зубы, но не решился разразиться бранью.

Он не попал в одну команду со своими, внутри у него все кипело от злости, а теперь еще и правила непонятны – его эмоциональное состояние было крайне нестабильным. Сидящий рядом Очкарик мог лишь постоянно дергать его за одежду, пытаясь успокоить.

Ци Ся обернулся к Тянь-тянь и Линь Цинь:

— Что бы ни было за той дверью, будьте осторожны. Помните: главное – выжить.

— Угу, — девушки нервно кивнули.

— Идем, — Ци Ся и Цяо Цзяцзинь двинулись вперед.

Они оглядели своих «сокомандников» и обнаружили, что ситуация не внушает оптимизма: среди десяти человек шестеро оказались женщинами. Если действительно предстоит командная игра на «физику», это будет тяжелая битва.

Кроме Ци Ся и Цяо Цзяцзиня, двумя другими мужчинами были Очкарик и тот самый мужчина средних лет. А в соседней команде из мужчин остались только здоровяк, Тянь-тянь и Линь Цинь.

— Диу… — Цяо Цзяцзинь окинул взглядом фигуры этих двух напарников и невольно выругался про себя:

— Один дрыщ, другой жирдяй…

— Не надо, — сказал Ци Ся. — Нам придется рассчитывать только на себя.

Десять человек выстроились в очередь перед желтой дверью.

Другие десять под руководством Земного быка встали перед зеленой.

Под низкий лязг цепей дверь перед ними открылась, и за ней снова обнаружилась лестница, ведущая вниз.

Цяо Цзяцзинь без лишних слов начал спускаться, и остальные в команде ускорили шаг, следуя за ним.

Лестница была недлинной, но довольно крутой; пройдя около нескольких десятков ступеней, группа оказалась на просторной площадке размером примерно с половину баскетбольного поля. В центре площадки лежала круглая железная плита размером со стол.

Ци Ся быстро оценил обстановку: со всех четырех сторон возвышались стены, прямо перед ними находились большие железные ворота, а над ними висел электронный таймер, застывший на отметке в десять минут.