– Его Величество Король желает вас видеть, сэр герой.

Вот и настал момент.

Поздней ночью в боковой дворец, где остановился Хиллун Кагиль, прибыл королевский посланник.

Хиллун сменил одежду – безупречный парадный костюм, аккуратно завязанный галстук. Горничные предложили помочь, но он покачал головой.

– Я справлюсь сам.

Он поправил воротник перед зеркалом.

– Чуть позже, чем я ожидал.

Днём он торжественно въехал в столицу и принял участие в триумфальной церемонии. Ему выделили боковой дворец, и с самого полудня к нему стекались дворяне.

Но человек, который должен был встретиться с ним первым – король – так и не появился.

Хиллун воспринял это молчание как желание поговорить наедине. И вот наконец пришёл посланник.

Следуя за рыцарем, он вошёл в королевский дворец – прямо в кабинет короля.

У дверей не было стражи.

– Можете войти.

– Да.

Дверь открылась.

В комнате не горел свет. Лишь полная луна заливала кабинет серебристым сиянием.

– Проходи.

Плеск.

В пустой бокал полилось прозрачное белое вино. В воздухе распространился лёгкий сладкий аромат.

– Приветствую Ваше Величество.

– Садись.

– Да.

– Выпей со мной.

Король протянул бокал.

Звон.

Хрусталь мягко коснулся хрусталя.

– Антюруа Фурнен, верно?

– Урожай 1311 года. У тебя всегда был хороший вкус к вину.

Король тихо усмехнулся и откинулся в кресле, глядя на луну за окном.

– Я не ожидал, что ты так послушно вернёшься в Хильдеран. Да ещё и с Еленой в качестве подарка.

– Надеюсь, это вас порадовало.

– Порадовало. А даже если бы и нет – пришлось бы сказать, что порадовало. В конце концов, ты великий герой, спасший похищенную принцессу.

В его голосе скользнула едва заметная насмешка.

– А насчёт прежнего… я приношу извинения. Ты знаешь, как дорога мне Эрниан. Я потерял рассудок.

– Я уже забыл об этом.

– Хорошо.

Звон бокалов прозвучал снова.

– Хочу задать один вопрос.

– Да.

– Ты действительно не нашёл Башню?

Король повернул голову. Его взгляд был спокойным, но под этой спокойной поверхностью кипела ярость.

– Я её не нашёл.

– Спрошу ещё раз.

– Я её не нашёл.

– Ещё раз.

– Я её не нашёл.

Бокал в руке короля разлетелся на куски.

Белое вино потекло по ладони.

Документы на столе промокли, осколки рассыпались по ковру.

– Ещё раз.

Король прорычал это слово.

Хиллун покачал головой.

– Сколько бы вы ни спрашивали, правда не изменится. Я не могу сказать, что нашёл то, чего не находил.

Хахахахахахаха!

Король вдруг расхохотался.

Волна маны прокатилась по кабинету.

Хиллун даже не моргнул.

– Я знаю.

Смех мгновенно оборвался.

– Дафнер приходила к тебе?

– Да.

– Что она спрашивала?

– О экспедиции героев. Я рассказал ей всё, что произошло в Эрджесте.

– Дафнер тоже сказала, что не нашла Башню. Значит, сейчас её не может найти никто.

Король вытер руку и взял новый бокал.

– Но я не верю, что ты не сможешь найти её никогда.

– Вот как?

– Великий герой, убивший Королеву демонов Похоти и отсёкший голову Звериному Королю демонов… разве есть что-то, что тебе не под силу?

– Вы слишком меня переоцениваете.

– И всё же…

Когда-нибудь.

– Когда-нибудь ты спасёшь Эрниан.

– Я сделаю всё возможное.

– Этого достаточно. Никто в Хильдеране не будет тебе препятствовать.

Король хлопнул в ладони.

Дверь приоткрылась – показался рыцарь.

– Позови служанок. Пусть уберут.

– Да.

Рыцарь исчез.

– Я показал тебе неприглядную сторону. Считай это тревогой отца за дочь.

– Я понимаю.

– И ещё… я слышал, после убийства Королевы демонов Похоти твой покровитель отказался от тебя.

– К счастью, я нашёл нового.

– Тогда и я вложу вилку в это блюдо.

– У меня есть право отказаться?

– Нет.

– Тогда я с благодарностью приму.

– Можешь идти. Я хочу выпить в одиночестве.

Мягкое, но недвусмысленное прощание.

– Ты изменился.

Ты ведь даже Короля демонов Зверей убил.

Да. Атмосфера вокруг него изменилась.

И будущее выглядело ещё ярче.

– С тех пор как Короли демонов начали спускаться в этот мир, появлялись герои, убившие больше двух.

И все они вошли в историю.

– Раньше существовала традиция – герой, спасший принцессу, женился на ней…

Её отменили, когда героев стало слишком много.

Но сейчас…

Это уже не казалось плохой идеей.

Вино было сладким.

◇◇◇◆◇◇◇

– Виконт Броальтер прибывает!

– Барон Пенсилвен и баронесса прибывают!

Дворяне входили один за другим.

Люстры освещали огромный зал.

Оркестр играл мягкую музыку.

Смех и разговоры смешивались с ароматами вина и блюд.

И среди всего этого…

– Входит великий герой, убивший Королеву демонов Похоти и Короля демонов Зверей – сэр Хиллун Кагиль! И заместитель капитана ударного отряда «Красный Ястреб», эльф Гранада!

Главные гости появились.

Шумный банкетный зал мгновенно затих.

Все взгляды устремились на героя и эльфа в безупречных костюмах.

Хиллун небрежно провёл рукой по волосам.

Со стороны дворянок раздалось тихое:

– Ах…

– Ах…

– Что ты делаешь?

– На банкетах важны не только дворяне.

– То есть ты красуешься.

– А ты бы тоже имел успех у дам. Красивых эльфов любят.

– Пожалуй, обойдусь.

– И следи за языком. Официально я капитан ударного отряда.

Хиллун взял коктейль у слуги.

Как только он съел вишню с края бокала, тишина исчезла.

К нему устремились дворяне.

– Сэр Хиллун!

– Я барон Мертон! Помните меня?

– Сэр Хиллун, выпейте с нами!

Толпа накрыла его волной.

Гранада тихо ускользнул.

К счастью, всё внимание было приковано к Хиллуну.

Он взял коктейль и нашёл тихий угол.

– Почему вы пьёте один?

Рядом села женщина.

– Вы ведь тот самый Гранада? Я Джой Бурейн из семьи виконтов Бурейн.

– Гранада.

– Я знаю. Выпьем?

– Да.

– И за меня тоже.

Рядом появилась ещё одна рука с бокалом.

– А вы кто?

– Гайна Дейя. Мой отец – граф Дейя.

– И?

– Просто хотела поговорить.

– Со мной?

– А с кем же ещё?

Лишь теперь Гранада поднял голову.

И понял.

Банкетный зал исчез из поля зрения.

Со всех сторон его окружали дворянки.

«Сбежать…»

Невозможно.

Гранада тихо вздохнул.

◇◇◇◆◇◇◇

– Хиллун Кагиль.

В мире дворян есть иерархия.

По титулу.

И по власти.

На самой вершине стоял герцог Хайнц.

Он происходил из древней ветви королевского рода Хильдерана и обладал исключительным талантом.

Множество дворян жаждали находиться под его покровительством.

Когда герцог приблизился, толпа сама расступилась.

– Давно не виделись.

– Приветствую вас, Ваша Светлость.

– От имени королевской семьи благодарю тебя за спасение Елены.

– Я лишь сделал то, что должен был.

– То, что должен был… да.

Герцог рассмеялся.

– Ты понимаешь, насколько велик сегодняшний момент?

Он повысил голос.

– Хиллун Кагиль родился в Хильдеране и долго служил его героем. Нет ни одного человека в королевстве, кто бы его не знал.

– Вы преувеличиваете.

– Преувеличиваю? Я ещё даже не начал.

Он поднял руку Хиллуна.

– Некоторые смотрят на него свысока – потому что привыкли к нему, потому что он кажется обычным. Но запомните – перед вами одна из настоящих звёзд!

Аплодисменты взорвали зал.

– Он рисковал жизнью, пытаясь спасти наследную принцессу, а затем вернул и тринадцатую принцессу! Есть ли в мире более преданный герой?

– Верно!

– Да здравствует герой Хиллун Кагиль!

– Что вы делаете? – тихо прошептал Хиллун.

Герцог проигнорировал его.

– И это ещё не всё!

– Он убил Королеву демонов Похоти и заставил Короля демонов Зверей пасть перед его мечом! Разве это не подвиг?

– Герои, победившие двух Королей демонов, всегда входят в историю!

Аплодисменты стали ещё громче.

Герцог наклонился ближе и тихо сказал:

– Я гораздо ближе к тебе, чем мой брат-король. И всё же он позвал тебя первым. Я этого не забуду.

– Похоже, вы крепко держите верёвку.

– Пока не пойман – это верёвка. Когда пойман – кандалы.

– После встреч с людьми, чьи кандалы куда крепче, ваши кажутся довольно свободными.

– Дерзкий язык.

В этот момент подбежал рыцарь и прошептал что-то герцогу.

– …Что? Золото…?

Герцог бросил быстрый взгляд на Хиллуна.

– Прошу прощения, но мне придётся уйти.

– Жаль. Я надеялся на интересный разговор.

– Мы ещё поговорим.

Герцог быстро покинул зал.

◇◇◇◆◇◇◇

Горничная дворца Гиацинтов осторожно постучала в дверь.

– Принцесса, можно войти?

Ответа не было.

Елена часто спала.

Дверь тихо открылась.

Из окна дул холодный ветер.

Я забыла закрыть окно?

Она поспешила к окну.

И замерла.

На кровати лежала Елена.

А рядом стояла тёмная фигура.

– К-кто…?

– Я один из Четырёх Небесных Королей, служащих Королю демонов. Повелитель тёмных духов.

Голос звучал странно и глухо.

– По приказу великого Короля демонов я похищаю тринадцатую принцессу Хильдерана.

В темноте сверкнули глаза.

– Д-демон…

Она успела лишь вскрикнуть.

Шаги рыцарей уже приближались.

– Демон!

– Остановите его!

Крики.

Звон оружия.

И тишина.

– Ой.

Тёмный дух прикрыл рот.

– Похоже, все рыцари, которые могли помочь, уже исчезли.

Фигура осторожно подняла спящую принцессу.

– Вы… не можете забрать принцессу…

– Какая преданность.

Что-то ударило её в голову.

– Поспи немного. Когда проснёшься, всё закончится.

Она потеряла сознание.

Эрниан выскользнула через окно.

– Сестра.

Елена открыла глаза.

– Мм.

– Ты использовала тот же трюк, что и десять лет назад.

– Н-нет…

– Использовала.

Щёки Эрниан слегка покраснели.

– Если ты тёмный повелитель духов, то где остальные?

– Капитан Смерти и Инфернальный гигант сегодня не пришли.

– А Тёмный рыцарь?

– Есть один кандидат.

Наверное.

– Ты не просто безумец. Ты безумец с планом.

Позади раздался смешок.

Бердже Дайас.

А за их спинами дворец Гиацинтов уже пожирало пламя.

По всему королевскому замку раздалась магическая тревога вторжения.