Странность…

Она расползалась тихо.

Рыцари вбегали в зал и что-то шептали своим господам на ухо. Побледневшие дворяне один за другим спешили к террасе.

– Боже правый.

– Флигель…!

С одной стороны королевского замка поднималось чёрное пламя. От него исходила такая густая, зловещая магия, что почувствовать её мог любой.

БАААХ!

Следом грянул ещё один взрыв. И только теперь, перекрывая шум банкета, по дворцу разнеслась магическая тревога.

– Потушить огонь!

– Во дворец проник демон!

– Спасите принцессу!

Солдаты заметались. Главный управляющий вошёл в банкетный зал и громко объявил:

– На этом сегодняшний банкет заканчивается. Во дворец проник враг. Ради вашей безопасности Его Величество приказывает никому не покидать зал, пока ситуация не будет взята под контроль. Это королевский приказ.

Дворяне замерли.

Только полный глупец не понял бы, что за словами о «безопасности» скрывается нечто большее.

Подозрение.

– Кхм… Раз так, мы подчинимся.

– Эта магия… без сомнения, дело рук демона.

Зал, который ещё недавно был полон радости, теперь пропитался тревогой и неловким молчанием.

◇◇◇◆◇◇◇

– Кто?

– Бердже Дайас. Король демонов Эрджеста.

Похититель принцессы назвался лишь тёмным чародеем. По одним этим словам невозможно было понять, чьим он был подчинённым.

Но чёрное пламя, пожиравшее флигель…

– Это точно Пламенный Король демонов.

Оно полностью совпадало с тем, что недавно распространила о нём Гильдия героев.

Если это был его подчинённый, то неудивительно, что он владел частью силы своего господина.

– Кого он увёл?

– Принцессу Елену… Ваше Величество…

Звяк!

Король швырнул кубок. Парадная одежда, приготовленная для банкета, затрещала в его руках.

– Прошло всего несколько дней с тех пор, как Елена вернулась.

Да, не месяцы и не недели.

Всего несколько дней.

Празднества в честь её спасения ещё даже не закончились, а банкет только начался.

– И этот ублюдок смеет делать из Хильдерана посмешище.

Он не просто испортил вечер.

Он швырнул бомбу прямо в лицо всему королевству.

– Гильдия героев ни на что не годится. Пламенный Король демонов… Пламя, а не Ложь! Пламя!

Как они посмели так его обмануть.

– Я терпел. Убеждал себя, что сейчас не время. Едва сдерживался. Но Бердже Дайас… этот проклятый демон, похоже, решил проверить предел моего терпения.

Он столько лет старался сделать Хильдеран сильнее любого другого государства.

И теперь достоинство, которое он так хотел возвысить, оказалось втоптано в грязь.

– Надавите на Гильдию героев.

Они не могли пуститься в погоню за Королём демонов, который уже похитил наследницу и исчез. Их методы сокрытия были попросту неуловимы.

Таковы были законы этого мира.

Не могли они и искать саму Башню.

Если даже Дафнер Филиан потерпела неудачу, то без безумно рискованных мер сейчас не существовало никакого способа.

Ярость жгла его изнутри. Но он был королём прежде, чем человеком. А значит, на первом месте стояло королевство.

Он не цеплялся за путь, который уже провалился. Он искал новый.

– Подайте официальный протест Гильдии героев и потребуйте ответа. И предупредите их: если их беспомощность продолжится, я сам создам королевский отряд героев.

– Да, Ваше Величество.

Рыцарь поклонился. Горничные дрожали под гнетущей волной убийственного намерения.

◇◇◇◆◇◇◇

Елена Хильдеран, тринадцатая принцесса Хильдерана.

Связь Бердже с ней началась в тот самый момент, когда он впервые спустился в этот мир.

Принцесса, которой королевство не придавало значения.

До регрессии он узнал о ней от Угара и попытался похитить её. Но тогда ошибся в выборе и вместо тринадцатой принцессы увёл другую – «тринадцать минус три».

К счастью, всё сложилось удачно, и события привели его к нынешнему дню.

Но ради лучшего будущего нужно было сделать ещё один шаг. Похищение тринадцатой принцессы было частью этого пути.

Нельзя было отрицать, что просьба Эрниан сыграла огромную роль.

Но Бердже никогда бы не стал похищать её, если бы принцесса, которую он увидел в Золотой Стальной Башне, оказалась бесполезной.

На четвёртом этаже, который признал Эрниан своей хозяйкой, Бердже уложил Елену на ложе из земли, которое создала сама Эрниан.

– Как я и думал.

– Да. У неё перегрузка маной.

«Дитя Мирового Древа» по сути создаётся так: в ещё нерождённого ребёнка насильно вкачивают ману и с её помощью усиливают тело.

Иначе говоря, такие дети с самого рождения несут в себе слишком много маны.

А дальше их ждёт один из нескольких путей.

Тело, способное приспособиться к мане.

Тело, искалеченное маной, которую оно не выдержало, – и потому неспособное пользоваться ею.

Или смерть.

Первой была Эрниан.

Вторыми – двенадцать принцев и шестнадцать принцесс, официально признанных королевской семьёй Хильдерана, не считая Эрниан.

К третьей группе относились все те, кто не дожил даже до того, чтобы получить право называться членом королевской семьи.

Но Елена Хильдеран не относилась ни к одной из этих категорий.

Она не была ни полным успехом, ни окончательной неудачей.

Её тело не выдерживало ману и сделалось хрупким, но при этом поглощало её в огромных количествах.

Она всё время жила в состоянии перегруза – её тело было наполнено силой, которую не могло вынести.

Она должна была умереть почти сразу. Единственная причина, по которой она выжила, заключалась в чуде.

В том, что она оказалась героем.

Сила измерения едва-едва удерживала её тело от распада.

– Будь её тело хоть немного крепче, король Хильдерана никогда бы не оставил её без внимания.

Этот перегруз стал возможен только из-за её уникального телосложения. Даже без тренировок, без усилий, она втягивала ману в десятки раз больше, чем обычный человек.

Дар и проклятие одновременно.

Цена и награда за магию под названием «Дитя Мирового Древа».

Она обладала маной, которой позавидовали бы многие, но не имела тела, способного её выдержать.

Она не могла ничему научиться.

Не могла ничего сделать.

– Она едва держится за жизнь.

– Мейар.

На плече Елены показался крошечный дух. Маленький, похожий на птенца, он перелетел на палец Эрниан.

– Я привязала его к ней.

У Елены был лишь один способ выжить: ей нужно было постоянно расходовать ману, сжигать её сразу же, как только она накапливалась.

Но её слабое тело отторгало даже самые простые способы это сделать. Её пределом был лишь этот маленький, хрупкий дух.

И именно он стал её спасением. Немного продлил ей жизнь и позволил дотянуть до сегодняшнего дня.

– Как ты думаешь, это сработает, как ты сказал, Король демонов?

– Сработает.

Но прежде…

– Елена Хильдеран. Эрниан уже всё тебе объяснила?

– Да.

– Тогда я спрошу прямо. Ты способна ради меня пойти против людей?

– Я правда смогу изучать магию?

– Ставлю на это честь Короля демонов.

– В таком случае я готова вверить себя вам, Король демонов. Я больше не хочу лежать в постели. Не хочу засыпать с мыслью, проснусь ли вообще.

– Даже несмотря на то, что ты герой?

– Я никогда не гордилась тем, что я герой. Я была всего лишь больным человеком, который всю жизнь лежал в кровати.

– Эрниан Хильдеран.

– Я возьму на себя её обучение.

Бердже скрестил руки на груди.

Елена Хильдеран действительно была полезна. Сейчас – просто болезненная девушка, но при должном наставлении она могла стать ценной картой.

Принцесса. Герой. И уникальное тело, жадно втягивающее ману.

«Но доверять ей я всё равно не могу».

Эрниан уже многое доказала поступками. Елена – нет.

– Даже если я помещу в твою голову особое вещество?

– Какие у него ограничения?

– Оно не позволит тебе предать меня. И всё.

– Я согласна. Если бы всё шло как прежде, я всё равно бы умерла.

– Ты и правда копия.

Бердже фыркнул. Казалось, он получил вторую Эрниан.

– Мы же сёстры.

– И тебя не смущает, что в голову твоей младшей сестры собираются вложить что-то подозрительное?

– Это лучше, чем её смерть. Честно говоря, Мейар уже был на пределе.

Если бы всё так продолжалось ещё несколько лет, Елена умерла бы. Единственная причина, по которой она дожила до самого момента, когда Бердже пришёл за ней…

«Угар».

– Но… я правда смогу выздороветь?

– Я не говорю, что это случится сразу. Но ты сможешь изучать магию, а когда научишься, сама укрепишь своё тело.

– Мне этого достаточно. Что я должна делать?

– Ничего.

– ……?

– Просто сиди на втором или третьем этаже и не делай вообще ничего. Этого уже хватит, чтобы перегрузка ослабла.

Проблема Елены заключалась в том, что её тело втягивало слишком много маны – намного больше, чем могло выдержать.

Тело было слишком слабым, чтобы намеренно тратить её, а значит, у неё не было никакого способа управлять этим перегрузом.

Но если в Башне Короля демонов плотность маны вокруг настолько мала, что её просто недостаточно для перегрузки?

Тогда достаточно жить обычной жизнью, и постепенно маны станет меньше, а состояние стабилизируется. А дальше уже можно будет шаг за шагом укреплять тело.

– Когда маны станет достаточно мало, чтобы ты могла жить нормально, начнёшь учиться магии.

– …Если всё действительно так…

– Не смей сомневаться в Короле демонов.

– …Да.

Елена неуверенно кивнула.

◇◇◇◆◇◇◇

Вспышка.

Камеры магической съёмки одна за другой ловили лицо Хиллуна.

Хорошо.

Такое внимание…

Хиллун наслаждался взглядами репортёров, а затем взял себя в руки. По его щеке скатилась одинокая слеза.

– Я и представить не мог, что случится такое.

Он заговорил медленно. Голос дрогнул, делая каждое слово особенно убедительным.

– Я родился в Хильдеране. Я вырос в Хильдеране. И всегда гордился тем, что я дитя Хильдерана.

А потому…

– Я хотел, чтобы Хильдеран сиял. Унижение королевства я воспринял как своё собственное и шагнул вперёд.

– Я первым вызвался спасти принцессу Эрниан, а когда потерпел неудачу и стал объектом насмешек, вновь рискнул жизнью, чтобы спасти леди Елену Хильдеран.

Но чтобы её похитили снова…

Хиллун запнулся, будто с трудом сдерживал эмоции.

Один из репортёров поднял руку.

– Вы хотите сказать, что королевский дворец не обеспечил должной охраны?

– Нет, не это. Это целиком моя вина. Если бы я был внимательнее, ничего подобного не произошло бы.

– Но…

Хиллун не дал ему продолжить. Он не хотел переводить вину на королевство.

– Если бы всё зависело только от меня, я бы уже сейчас отправился за Королём демонов, убил бы его и вернул принцессу. Но, к сожалению, я слишком слаб – я не смог даже отыскать след Башни.

– Да какой же вы слабый! Если герой, убивший двух Королей демонов, слаб, тогда кто вообще достоин похвалы?

– Верно! Никто не сделал для Хильдерана столько, сколько герой Хиллун Кагиль!

Закричали зрители, собравшиеся у зала.

Хиллун низко поклонился, сдерживая слёзы.

– Спасибо. Но одной благодарности недостаточно, чтобы вернуть похищенных принцесс. И она не означает, что я сумею их спасти. Но…

Он выпрямился, и голос его стал твёрдым.

– Как человек, который получил от Хильдерана так много, я не могу закрыть глаза на это. Я не стану закрывать глаза.

– Как гражданин Хильдерана…
– Я, Хиллун Кагиль, от имени всех героев Хильдерана клянусь здесь и сейчас.

Когда-нибудь.

– Во что бы то ни стало, когда-нибудь…

Голос его стал тихим, и оттого ещё более убедительным.

– Я спасу обеих принцесс из лап Короля демонов.

– Я верну Хильдерану его попранную честь.

– И это моя клятва.

И в тот же миг толпа взорвалась криками.

Да здравствует Хиллун Кагиль!

Да здравствует наш герой Хиллун!

Пожалуйста, спасите принцесс!

Воздух дрожал.

По телу Хиллуна пробежала сладкая дрожь.

Ярость и позор Хильдерана превращались в фанатизм и поклонение.

И Хиллун Кагиль упивался этим до одури.

◇◇◇◆◇◇◇

– Речь вышла трогательной. Ты сказал, что однажды спасёшь принцесс.
– И правда сможешь?

– Я ведь не сказал, что прямо сейчас убью Короля демонов. И кто вообще может сказать, сколько это займёт?

– Пустые слова. Трудно поверить, что ты действительно герой.

– Такие красивые слова я могу произносить хоть сотню раз. И благодаря им я стал величайшим героем Хильдерана.

– Жители Хильдерана были бы рады это услышать.

– Им и не нужно. Они и так меня обожают. А это значит, что за мной теперь стоит всё королевство.

– Поздравляю. От тебя теперь можно ждать ещё большего.

– Благодарю.

– Гильдия героев уже связалась с тобой? Героя, убившего двух Королей демонов, они наверняка мечтают затащить в центральное руководство.

– Я был слишком занят спасением принцессы Елены и забыл упомянуть об этом, но да. Они уже вышли на меня.

– Вот как. Значит…

– Да. Я войду в центральное руководство, получу там больше власти и буду помогать вам, мой Король демонов.

– Не мне, а себе. Но я полностью поддерживаю твои амбиции.

– Спасибо.

Король демонов и герой рассмеялись в кристальном шаре связи.