Исполнитель Гильдии героев Фарни постучал в дверь.

– Войдите.

Он открыл дверь и вошёл. Великий старейшина, морщинистый, но всё ещё с пронзительным взглядом, отложил документы.

– Вы звали меня?

– Ты будешь сопровождать Хиллуна Кагиля.

Фарни слегка приподнял брови.

– Значит, Хиллун Кагиль наконец прибывает в центральный штаб?

– Да. Он убил Короля демонов. Естественно, мы должны призвать его.

Фарни нахмурился.

– Но это герой, который проигнорировал приказ Гильдии и действовал самовольно. Мы действительно собираемся награждать такого человека?

– Это уже не имеет значения, – спокойно ответил старейшина. – Хотим мы того или нет, Хиллун Кагиль уже убил двух Королей демонов и поглотил их силу. Рано или поздно он станет сильнейшим героем.

– Но всё же…

– Подумай сам. Если герой, сумевший убить двух Королей демонов, не получит награды, какой герой вообще решится бросить вызов Королю демонов?

Фарни замолчал.

– К тому же есть разница между тем, что Гильдия сама призывает его, и тем, что мы вынуждены отвечать на его требования.

– С точки зрения формы это выглядит не слишком красиво, – признал старейшина. – Но всё равно лучше, чем позволить миру думать, будто Гильдия героев пляшет под дудку королевства Акан.

Чтобы ослабить влияние Акана и сохранить авторитет Гильдии, официальную версию нужно было выстроить очень аккуратно.

В отличие от Розель Шарнт, которая получила желаемое и спокойно приняла компромисс, Хиллун Кагиль действовал иначе. Он потребовал компенсацию, пообещав при этом сотрудничать с Гильдией.

Фарни тихо выдохнул.

– И мы призываем его не только потому, что он заслуживает этого. Мы всё равно собирались использовать его.

– Как именно?

– Были те, кто требовал строго наказать Розель Шарнт и Хиллуна Кагиля и сделать всё достоянием общественности.

– Старейшина Карло и его сторонники.

– Верно. Но были и те, кто яростно возражал.

– Старейшина Матиас и его фракция.

– За ними стоят Империя Джесфайн и королевство Акан.

Причина, по которой Империя хотела раздуть скандал, была очевидна.

– Они хотят ударить по репутации Гильдии. Акан выступил против только потому, что Розель Шарнт связана с ними. Будь это другое королевство, всё было бы точно так же.

– Но Гильдию так просто не пошатнёшь.

– Конечно. Она существует уже веками. Один инцидент не оставит даже царапины. Но они это понимают.

Важно не это.

Они просто будут бить снова и снова.

Даже самое крепкое дерево падает, если по нему долго рубить топором.

Императоры и короли постепенно собирали поводы, чтобы однажды вернуть себе власть, которая ушла в руки Гильдии героев.

– И дальше будет только хуже, – тихо сказал старейшина. – Даже из-за мелочей они будут кричать, что Гильдия некомпетентна. Честно говоря, до сих пор они были довольно терпеливы.

Императоры и короли веками терпели над собой надгосударственную организацию.

– Когда Короли демонов были слишком сильны, они с радостью доверили всё нам. Но теперь, когда человечество снова доминирует, им хочется вернуть власть.

– Мы ничем не лучше, – усмехнулся Фарни. – Никто не любит терять влияние.

– Именно.

Старейшина слегка улыбнулся.

– Но мы отвлеклись. Хиллун Кагиль станет отличной шахматной фигурой.

– Чтобы уравновесить фракции двух старейшин и двух государств.

– Верно. Хильдеран – сильное королевство, способное соперничать и с Джесфайном, и с Аканом. Но влияние Хильдерана в Гильдии пока слишком слабое.

Поколениями Хильдеран стремился вернуть своё положение внутри Империи.

Использование Гильдии героев никогда не было их главным путём.

По сравнению с Аканом и Джесфайном, которые активно расширяли влияние внутри Гильдии, разница была огромной.

– К тому же Хиллун Кагиль перед походом в Горы Эрджест разорвал связи со всеми своими покровителями. Даже вернувшись в Хильдеран, он уже не сможет восстановить прежние отношения.

– Это делает его ещё удобнее, – сказал Фарни. – Но всё же он герой, убивший двух Королей демонов. Если мы будем неосторожны, он может стать серьёзной проблемой.

– Именно поэтому ты и будешь за ним следить.

– Понял.

– Это будет непросто, но пока Гильдмастер не вернулся, нужно, чтобы все они держали друг друга в узде.

– Я постараюсь.

Старейшина посмотрел на него холодно.

– Не «постараюсь». Ты обязан справиться.

Он поднялся.

– Похоже, он уже здесь.

Тук-тук.

В дверь постучали.

– Великий старейшина, герой Хиллун Кагиль прибыл.

◇◇◇◆◇◇◇

«Я смогу всё вернуть».

После подъёма на Адамантовую Башню и спасения Елены Хильдеран Бердже проверил свои очки.

[3 124 512 pt]

Очков оказалось гораздо больше, чем он ожидал.

Даже после того как он вычел 2,5 миллиона, которые был должен Джейсону Кокмундо, оставалось около шестисот тысяч.

Причина была очевидна.

Елена Хильдеран.

Он похитил её.

Разрушил праздник, где весь Хильдеран радовался её возвращению.

А затем похитил младшую сестру сразу после Эрниан Хильдеран.

Все события сложились в цепную реакцию.

И тлеющий фитиль наконец вспыхнул.

К тому же…

Речь Хиллуна Кагиля.

Она дала жителям Хильдерана чёткое направление для их ярости.

А ярость, выплеснутая в безопасной форме, для Королей демонов превращается в чистую магическую энергию.

Быстро растущие очки прямо сейчас это подтверждали.

Бердже невольно усмехнулся.

Тук-тук.

– Войдите.

В комнату вошла Эрниан.

Бердже слегка кивнул.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что спас мою сестру.

– Тут не за что благодарить. Я Король демонов, который похитил принцессу. Мы просто заключили сделку.

– Вы можете так думать. Но для меня всё иначе. В королевском дворце она была единственным человеком, который помогал мне и моей матери.

– Только на словах?

– Ну… я надеюсь, что хотя бы чем-то заплатила.

– Любая ценность относительна. Если сестра и немного денег уравновешивают друг друга, можешь считать сделку завершённой.

За последние дни он прекрасно понял, насколько Эрниан дорожит сестрой.

– Вы и правда ведёте себя как настоящий Король демонов.

– Спасибо за комплимент.

– Чего вы хотите?

– Каэде Джесфайн.

– Имперскую принцессу?

– Уговори её.

– Зачем?

– Чтобы она стала моим мечом.

– Только не говорите, что вам нужен ещё один Чёрный рыцарь…

– Эти детские спектакли, которые вы с сестрой так любите, на этом заканчиваются.

Эрниан усмехнулась.

– Вы, похоже, довольно любите людей.

– Я?

– Хиллун Кагиль. Гранада. Я. Даже наёмники из отряда «Красный Ястреб».

– Твой случай немного другой.

Бердже на секунду задумался.

Действительно, вокруг него оказалось слишком много людей.

Но это было неизбежно.

Его план заключался в том, чтобы проникнуть в человеческое общество через них.

– Хорошо. Я попробую, – сказала Эрниан. – Этого достаточно?

– Да.

– Я возьму ответственность и превращу её в Чёрного рыцаря.

– Всё было бы прекрасно, если бы ты убрала часть про Чёрного рыцаря.

– Почему?

– Думаю, Каэде это не понравится.

– А разве это не круто?

– Нет.

– Тогда… призыватель тёмных духов?

Бердже вздохнул.

– Если бы я тогда был рядом, я бы расколол головы тем, кто писал этот спектакль.

– …Ладно. Я просто попробую.

– Хорошо.

Она исчезла.

Бердже снова закрыл глаза.

– Похоже, времена нехватки очков закончились.

Теперь нужно заполнить пустоты.

Самодовольство.

Неожиданность.

Вот к чему он стремился.

Не просто размещать сильных демонов.

А ломать ожидания людей.

– Герои считают, что первый этаж слабый, а дальше монстры становятся сильнее.

Бердже улыбнулся.

– Пожалуй, стоит подождать, пока очков станет пять миллионов.

Если на втором этаже внезапно появится балрог…

Герои будут «счастливы» до смерти.

◇◇◇◆◇◇◇

Каэде Джесфайн, девятая принцесса Империи Джесфайн, открыла глаза в холодной камере.

Сколько прошло времени?

Здесь всегда было темно, поэтому она давно потеряла счёт дням.

Только ощущение бесконечно тянущегося времени.

Когда же герои…

Она прекрасно понимала, что надежды почти нет.

Тишина.

Темнота.

Скудная еда.

Каждый день медленно истощал её.

Но она всё равно не жалела о своём выборе.

Прежде чем принцессой, она была героем и рыцарем.

Лучше остаться пленницей, чем стать псом Короля демонов.

– Проснулась?

В темноте вспыхнули фиолетовые глаза.

– Сколько ты здесь?

– Уже какое-то время.

– Почему не разбудила меня?

– Просто так. Кстати, это рагу из говядины. Очень вкусное.

Рядом стояла миска с горячим рагу.

– …Ты выглядишь счастливой.

– Я?

– Ты улыбаешься.

– Я всегда улыбаюсь.

Но сегодня улыбка была другой.

– Я похитила свою сестру.

– …Ещё одного члена королевской семьи?

– Я сама попросила об этом.

…

– Почему?

– Потому что я могла.

Эрниан тихо сказала:

– И потому что за тобой никто не придёт.

Тишина повисла между ними.

– Ни один герой.

– Даже Дафнер Филиан не смогла найти башню.

Она шагнула ближе.

– Это может занять годы. Может десятилетия.

– Ты будешь сидеть в этой камере и ждать… пока тебя не спасут уже старой женщиной.

Каэде сжала кулаки.

– Прекрати.

– Я лишь говорю правду.

Эрниан слегка наклонила голову.

– Рыцарь становится рыцарем, когда служит своему господину. Но у тебя есть господин?

– Я верна Императору.

– Императору нужна принцесса Каэде. Но нужна ли ему Каэде-рыцарь?

…

– Может быть, ты уже потеряла своего господина.

– Может быть, поэтому никто и не пытается тебя спасти.

Кровь выступила на губах Каэде.

– Почему… ты делаешь это?

– Потому что мне любопытно.

Эрниан тихо произнесла:

– Короли демонов не всегда зло.

– Многие люди тайно сотрудничают с ними.

Она наклонилась ближе и прошептала:

– Поэтому это не так уж плохо.

Пауза.

– Я хочу, чтобы ты стала Чёрным рыцарем.

И в следующий момент Эрниан исчезла.

Каэде осталась одна.

Она сидела неподвижно.

Даже когда рагу рядом с ней давно остыло.