Союз Трафарта, герцогство Кармения. Его столица, Карния.

Там стояла огромная башня высотой в тридцать этажей.

Сооружение больше любого другого, величественнее даже герцогской резиденции, где жил герцог.

Ее облик символизировал героя, противостоящего Королю демонов.

Ее высота, тридцать этажей, заявляла, что герой выше Короля демонов.

Это был штаб Гильдии героев, честь и гордость всех героев.

Войти в ее центральные залы долгое время было мечтой Хиллена Каргилла.

До того как стать героем, он жаждал им стать.

После того как стал героем, он всегда стремился стать одной из центральных сил внутри Гильдии.

Потому что хотел власти.

Потому что хотел чести.

Почему именно Гильдия героев? Причина была проста.

Даже короли великих держав.

Даже всемогущий император.

Не могли свободно приказывать героям.

Герои были людьми вне обычных законов, теми, кого даже императоры и короли порой вынуждены были просить.

Когда он был совсем юным, он однажды увидел, как великий дворянин королевства склоняет голову перед героем, которого тогда называли звездой.

Этот образ никогда не покидал Хиллена. Четко выжженный в памяти, он стал двигателем, который толкал его вперед.

Я наконец добрался так далеко.

Даже если он пришел сюда как подчиненный Короля демонов, результат от этого не менялся.

Однажды он разорвет оковы Короля демонов и взлетит. Все, к чему он стремится сейчас, тогда засияет еще ярче.

Он выровнял дыхание, успокаивая колотящееся сердце.

«Не думал, что доживу до дня, когда войду сюда...»

«Мы правда становимся рейдовым отрядом?»

«Мы зачистили Башню Зверя и Адамантовую башню. Почему не сможем? И с нами герой Хиллен!»

«Но мы всего лишь наемники...»

«Этого хочет господин Хиллен. И он продолжит платить».

«Но это немного опасно...»

«Ну, с твоими способностями ты, думаю, не умрешь, куда бы тебя ни бросили».

«Кхм. Спасибо за комплимент».

«Это должно было быть комплиментом?»

«Все, прошу, сохраняйте достоинство».

Почему именно эти...

Люди - существа социальные. Даже герои не избегают этой истины.

Какой бы великой ни была репутация, входить в центральную Гильдию без опоры не имело смысла.

Поэтому Хиллен Каргилл решил привести не только себя, но и близких соратников. Официально они были известны как рейдовый отряд "Красный Ястреб", созданный на базе наемничьей группы.

Он не доверял им полностью, но иметь их рядом было лучше, чем не иметь никого.

«Гранада».

«Что?»

«Это официальное мероприятие».

«...И в чем проблема?»

«Пожалуйста, держи "Красных Ястребов" в порядке. Я не хочу, чтобы что-то пятнало мой образ».

«А, да, да. Верно. Все, тише».

По словам Гранады "Красные Ястребы" закрыли рты.

Гильдия героев была крупнейшим и самым великолепным зданием в Карнии. Она несла даже больший символический вес, чем императорский дворец, и была организацией, стоящей над государствами.

Жители Карнии гордились тем, что штаб Гильдии расположен в их городе. Гильдия всегда была центром внимания.

И когда это внимание по одному взгляду собиралось на них, они тоже почувствовали это.

Если сейчас где-то был глаз бури, то это они.

«Кто это? Я их раньше не видел».

«Хиллен... Хиллен Каргилл».

«Убийца Королей демонов?»

«Значит, группа за ним - тот рейдовый отряд, который он организовал?»

«Наверное».

«Не верится, что я своими глазами вижу великого героя, сразившего двух Королей демонов».

«Слава Хиллену Каргиллу!»

Хиллен Каргилл никогда прежде не ступал в Карнию, но среди жителей Города героев он уже стал слишком знаменит.

Возгласы, обращенные к нему.

Вот оно. Ему нравилось это возбуждение и внимание.

Нельзя опозориться первым впечатлением в Городе героев.

Хиллен едва сдержал улыбку, тянущую уголок губ.

Но саму атмосферу подавлять было ни к чему.

Толпы собирались, чтобы увидеть его. И естественно, толпа открыла ему путь.

«Сюда, к Гильдии героев!»

Горожане сами вели их к Гильдии. И наконец они подошли к огромной башне.

Скри-и-ип.

Двери башни, превосходившей любую Башню Короля демонов, куда когда-либо входил Хиллен, медленно открылись.

Встречать их вышли десятки представителей.

«Добро пожаловать в Башню Героев».

«Для меня честь встретить великого героя, господина Торниэля Боргиса. То, что вы лично приветствуете меня, - благословение для моей семьи на поколения вперед!»

«Ты меня знаешь?»

«Какой герой не знает великого старейшину, сразившего Короля демонов Голода?»

«Это было так давно, что я сам едва помню. Я всего лишь старик, ожидающий смерти в пыльной комнате».

«Кто посмеет описывать вас такими словами?»

«Это для меня честь, воистину. Быть узнанным героем, которому суждено оставить имя в истории».

«Вы мне льстите».

Юноша и старик обнялись.

«Жду совместной работы. Гильдия всегда рада талантам вроде тебя».

«Честь принадлежит мне».

Язык гладкий. Простым он не будет. Нужно быть осторожнее.

Старик, я вижу, как ты рассчитываешь мной воспользоваться. Что ж, я этого ожидал.

«Ха-ха-ха».

«Ха-ха-ха».

Их улыбки друг к другу стали глубже.

Ревущие приветствия за спинами были лишь приятным дополнением.

***

«Да, я подтвердил. Он действительно отправил все».

Джейсон ответил в кристальную сферу.

Пять миллионов очков магии долга, которые он должен был получить в обмен на сто тысяч золотых.

Все было выплачено.

На самом деле, по сравнению с тем, как высоко люди ценят деньги, это была не такая уж большая сумма. Но очки магии были куда ценнее, поэтому он не чувствовал себя обманутым.

И если честно, он надеялся, что долг не вернут так быстро.

«Как и ожидалось, репутация начальника не пустой звук».

Продвижение Берзе было неудержимым.

Он похитил наследную принцессу Хильдерана, имперскую принцессу Джеспайна, а затем еще одну принцессу Хильдерана.

Совершить сами эти действия было несложно. Но сделать все это и по-прежнему быть живым?

Этого уже хватало как доказательства способностей Берзе.

Даже если все, что он сделал, - спрятал башню, он сломал условность, настолько глубоко укоренившуюся, что она почти стала верой, и заставил это работать в этом измерении. Сколько Королей демонов способны на такое?

Никто. Абсолютно никто.

Другие называли Берзе безумцем, сумасшедшим, лишенным рассудка, но Джейсон видел иначе.

Возможно, именно Берзе изучил Арейн тщательнее всех и следует самому верному решению.

Но как? Как он мог знать, что Арейн именно таков?

Обладатели огромной силы могли знать подобные вещи, но Берзе Дейас был новичком, едва окончившим академию.

Как он вообще мог узнать об Арейне?

У него не было и значимой фракции или поддержки.

Сколько Джейсон ни думал, понять не мог.

『Преувеличиваешь.』

«Вовсе нет. Нет Короля демонов, который за один год набрал пять миллионов очков».

『Вот как?』

«Поправлюсь: в Арейне такого Короля демонов нет. Поэтому вы нравитесь мне все больше, господин Берзе».

『Даже если ты так говоришь, я мало что знаю. Я в этом измерении впервые.』

«Да, я прекрасно понимаю, что Арейн для вас новый, господин Берзе».

И именно поэтому ты еще подозрительнее.

Похоже, придется пролить немного крови.

Джейсон решил впервые за очень долгое время связаться с Миром демонов. Он ненавидел тратить даже немного магии, поэтому избегал этого, если не было крайней необходимости.

Но теперь он только что получил свежие два с половиной миллиона очков.

『Тогда отключаюсь.』

«Ах, подождите минуту».

『Есть еще что сказать?』

«Могу задать один вопрос?»

『Какой?』

«Ваши дальнейшие планы».

『С какой стати Королю демонов заботиться о действиях другого Короля демонов?』

«В других измерениях это могло бы не иметь значения, но это Арейн».

Сколько бы Джейсон ни работал, если Берзе будет продолжать устраивать один инцидент за другим, рано или поздно возникнут проблемы.

『Хочешь, чтобы я сидел тихо?』

«Не стану отрицать».

『Что ж, пока у меня нет планов. Долг я вернул, так что сосредоточусь на укреплении башни.』

«Благодарю. Ах, и знаете? Сегодня ровно год с тех пор, как вы сошли в этот мир».

『Знаю.』

«Тогда вы должны знать и то, что время Схода Башен уже прошло».

Сход Башен проводился раз в год. Но из-за внезапных походов героев, которые запустил Берзе, и хаоса после смерти Драксона о нем на время забыли.

『Я участвую. Когда и где он пройдет в этот раз?』

«Через две недели...»

Джейсон сделал паузу, чтобы оценить реакцию.

«Как насчет того, чтобы провести его в вашей башне? С ее основания прошел год. Разве не уместно хоть раз ее показать?»

Очень короткая тишина.

『Отказываюсь.』

Тук.

Связь оборвалась.

«...Ха-ха».

Джейсон издал пустой смешок.

«...Честно».

Смех стал глубже.

«В этом цикле действительно много занимательных личностей».

Он поправил монокль.

***

«Ты входишь в оружейный бизнес?»

『Да. Простите за дерзость, но из-за вас, господин Берзе, погибшего Звериного Короля демонов и недавно появившейся Королевы демонов Похоти в воздухе запахло войной.』

『Цены на военное снаряжение по всему континенту резко растут.』

Хильдеран, потерявший двух принцесс.

Дорлмунт, потрясенный интригами Королевы демонов Похоти.

Ормус, потерявший элиту в войне против Зверя.

И внезапная череда похищений королевских особ Адамантовым Королем демонов. Все это было как топливо, брошенное в разгорающийся огонь.

Все это было эффектом бабочки от действий Берзе.

『Разумеется, в зависимости от поведения господина Берзе и других Королей демонов цена оружия может резко вырасти. Поэтому, если это не слишком дерзко с моей стороны, могу я спросить ваши общие намерения?』

«Логично. Если знаешь, как мы собираемся действовать, сможешь купить дешево и продать дорого».

『Именно.』

Берзе задумался.

Угар не собирался серьезно двигаться. Он будет похищать неважных королевских особ, но на этом все.

Рейна, как и прежде, не станет делать ничего заметного.

Проблемой оставались двое: Джейсон Кокмундо, чьи намерения были мутными и до регрессии, и сейчас, и Вивиан Блант, которая в прошлой жизни вообще не появлялась.

Джейсон не двинется.

Их недавний разговор ясно это доказал. Оставалась Вивиан.

И, честно говоря, Берзе понятия не имел, что сделает идиотка, устроившая катастрофу сразу после сошествия.

Но в одном он был уверен:

Даже если она устроит еще более крупный инцидент, на этом все остановится, потому что Джейсон не станет сидеть сложа руки.

«Вивиан Блант. Если не считать ее выходок, связанных с Похотью, серьезных проблем она не устроит. Если только люди сами не начнут войну между собой или не случится неожиданная катастрофа, скачок цен на оружие долго не продержится».

『Благодарю. Это очень помогает.』

«Присылай регулярные отчеты. И если понадобится что-то еще, связывайся».

『Понял. Ах, и еще: наша торговая группа сейчас приобрела двадцать одного эльфа. Что с ними делать?』

«Эльфы, значит».

Верно, были еще эльфы.

«Что с Гранадой?»

『Он последовал за героем Хилленом Каргиллом в штаб Гильдии героев. Дальнейших приказов я не получал.』

«Неудобно».

Гранада должен был помочь Хиллену собрать рейдовый отряд. Но Гранада был и единственным, кто способен управлять эльфами.

Вот бы Гранада разделился на Гра и Наду и стал двумя людьми.

Разумеется, невозможно.

Чтобы использовать эльфов, есть только два подхода: либо полностью скрыть мое существование, либо связать их со мной клятвой Мирового Древа.

Берзе, конечно, предпочитал второе. Скрытое рано или поздно вскроется, и тогда эльфы станут живыми бомбами.

«Пока продолжайте покупать эльфов. А когда Гранада вернется из штаба, скажи ему привести эльфов в Хотенуок».

『Да, понял.』

Связь закончилась.

В голове Берзе внезапно вспыхнула сцена.

Темная призывательница духов, правящая четвертым этажом, и темные эльфы, охраняющие ее сзади...

Шлеп.

Берзе ударил себя по одной щеке. Потом по другой тоже.

«...Я правда схожу с ума».

Подумать только, он мысленно повторил такое детское, постыдное название.

Но он не забыл, почему изначально собирался покупать эльфов.

И главное, не забыл о безопасности своей башни.

Ввести их в башню и связать клятвами. Половина пойдет на четвертый этаж, остальные - в рейдовый отряд.

Судьба эльфов была решена.

***

Глубоко под тем, что люди называли Башней Пылающего Пепла, в подземной тюрьме...

«...Я понимаю».

Единственная пленница башни, Каэде Джеспайн, кивнула.

«Что ты понимаешь?»

«Эрнан была права. Я сделаю, как она сказала».

«Решилась?»

«Да».

Уговоры Эрнан не были долгими, но каждое ее слово вонзалось Каэде в сердце.

Империя бросила ее. У нее не было причин хранить верность.

Пока это не раскроется, она не запятнает честь Империи.

Эльфы служили Королю демонов.

Великий герой Хиллен Каргилл служил Королю демонов.

Не было причины, по которой она не могла.

Король демонов исполнил ее просьбу. Она заплатила цену, но и сама могла торговаться за собственное будущее.

В этой тюрьме она слабела с каждой минутой.

Она не соглашалась со всем, что сказала Эрнан. Но если Империя не спешила спасать ее, то дальнейшее гниение в камере не давало ей ничего.

Почему она ненавидела политический брак?

Потому что не хотела стать наложницей старого короля Ормуса.

Жить куклой, которая ничего не может сделать и ничего не может изменить.

Потому что хотела стать величайшим рыцарем Империи и мчаться по континенту.

Она не хотела разлагаться в тюрьме.

Если мне все равно придется тратить время...

Еще раз взмахнуть мечом.

Собрать ауру в медитации.

Даже если придется склонить голову, она будет наращивать силу.

Лучший выбор для будущего...

Он станет именно им.

Ради дня, когда она сбежит.

Чтобы стать лучшим рыцарем.

Лучшим героем.

«Я воспользуюсь Королем демонов».

«Вперед. Король демонов тоже воспользуется тобой. И я тоже».

Фиолетовые глаза Эрнан блеснули.

«...Но одно».

«Да?»

«Мне правда нужно становиться Темным Рыцарем?»

«А почему нет?»

«Это... немного детское...»

Лицо Каэде покраснело. Она не была уверена, что сможет собственным ртом выкрикнуть: "Я Темный Рыцарь!"

«Если ненавидишь это, не обязательно. Но я не уверена, что Король демонов будет доволен».

«...Я сделаю».

«Хороший выбор. Оставайся здесь. Я пойду поговорю с Королем демонов».

«Да».

«Тебе будет скучно, так что я оставлю с тобой Найруниэль».

Эрнан призвала духа воды и исчезла.

Дух моргнул большими глазами, полными сочувствия к Каэде.

- Бедняжка. Тебе, наверное, было так одиноко в этой тюрьме.

«Я в порядке».

- О нет, дитя. Не нужно так себя утешать. Почему бы не поделиться со мной усталостью сердца?

«...Да».

- Хорошо. Я дам тебе темы, а ты выберешь одну. Запретная любовь между Королем демонов и принцессой. Любовь между Королем демонов и героем. И любовь между Королем демонов и рыцарем.

«...Что это за гротескные истории?»

- Что еще? Это же твои истории.

«...»

Найруниэль не скрывала зачарованного взгляда.

Принцесса, переполненная рыцарской гордостью, и при этом герой.

Для Найруниэль Каэде Джеспайн была золотой жилой увлекательного материала.