– Ты сказал, что он велел связываться с ним в любое время, если потребуется помощь?

– Да.

Внезапное сообщение от Джейсона Кокмундо заставило Бердже насторожиться.

– Значит, он знает, что происходит прямо у нас под носом?

– Думаю, да.

– И откуда?

– У него наверняка есть связи среди людей.

Да и далеко ходить не нужно. В тот момент, когда Лавиния Акан в одиночку отправилась в Эрджест, а за ней последовали войска Акана, их личности уже были раскрыты.

– Конечно, Король демонов, у вас наверняка есть свои соображения… но никогда не стоит принимать чужую доброжелательность за искреннюю.

Совет Гордона был ожидаем.

Для Королей демонов, которые по сути являются соперниками, помогать друг другу из чистой доброй воли – абсурд.

Но если речь о Джейсоне…

возможно, сама помощь искренняя.

Просто не намерения за ней.

– Ответь коротко, что мы всё поняли.

– Есть.

– Есть новости от Гранады?

– Пока нет. Думаю, он осторожничает – среди сил Акана есть несколько героев.

Тук-тук—

В этот момент дверь приоткрылась, и в щель заглянул Эрниан Хильдран.

– Король демонов, Круту пришёл.

– Иду.

Бердже поднялся.

– Будьте осторожны.

– Знаю.

Он ответил вполголоса и спустился на первый этаж.

Там уже ждали Рожер Фридри с кучей инструментов и Круту с припасами. Рядом стояло несколько десятков Ледяных орков.

– Выдвигаемся.

– Да.

Они сели на морозных волков, которых привели орки. Рожер устроился впереди Круту и спросил:

– Делаем, как в прошлый раз?

– Да.

В прошлый раз – когда они разбирались с Хиллуном Кагилем. Тогда они установили магические пушки вдоль предполагаемого маршрута отряда героев и спровоцировали лавину.

В результате мораль героев резко упала, и их удалось относительно легко отбить.

– Как продвигается работа над ядром голема?

– Мана и демоническая энергия – совершенно разные вещи. У них разная природа, разная основа. Значит, и магическая структура, и схемы ядра должны быть другими.

– Судя по тому, как ты тянешь время объяснениями, прогресс нулевой.

– …П-процент… где-то один…

– Ты вообще что-то делал?

Бердже поморщился.

Он понимал, что почти всё время Рожер тратит на магические пушки и первый этаж башни… но это было почти равносильно тому, что ничего не сделано.

– Ты же говорил, что разбираешься в алхимии и зачаровании?

– Магия на мане и магия на демонической энергии – это две разные системы! Я осваиваю совершенно новую дисциплину в одиночку!

– И?

– …Я не оправдываюсь, но… мог бы ты хоть немного оценить мои старания…

– Поднимешь до десяти процентов за две недели – получишь доступ к части оборудования башни.

– Я, Рожер Фридри, клянусь своей репутацией величайшего мастера Верфта и своей жизнью! Предоставь это мне!

Как и ожидалось – с этим дворфом всё просто.

– Круту. Как твой клан?

– Всё хорошо. Некоторые воины испугались химеры, но благодаря вам, Король демонов, они преодолели страх.

– Отлично.

Для орков, живущих ради боя, страх редко становится проблемой.

«Кстати… я почти не занимался ими».

Фактически он просто бросил их – пусть сами растут.

Хотя зелья и сердце Тюремного Дрейка он им всё же давал.

– Клан доволен?

– Да. Благодаря вам наше племя растёт, территория расширяется. Наша преданность выше небес.

– А опасные монстры?

– Нет. Кто осмелится противостоять силе, что вы нам даровали?

– Хм.

Почему это звучит, как фанатичная вера в Демонического Императора?

Не то чтобы плохо… просто немного неловко. Раньше он бы не задумался, но теперь слишком хорошо понимал, насколько он мал в Арене.

– Расширяться в Эрджесте – хорошо. Но на северо-восток не ходите.

– Есть.

Круту не стал задавать лишних вопросов.

– Там что-то вроде застывшей ледяной массы. Ничего хорошего. Обходите стороной.

– Понял.

После долгой дороги они добрались до одного из горных перевалов.

Стоило слегка задеть снежную массу выше – и она обрушится вниз, погребя войска Акана.

– Установите магические пушки здесь.

Ледяные орки начали разгружать орудия.

– Король демонов, я тут подумал.

– Говори.

– Вместо лавины… может, просто собрать пушки и накрыть их огнём?

– Ты хочешь, чтобы люди узнали о магических пушках?

– Но если никто не выживет, то и рассказывать будет некому. А выживших орки добьют!

– …

Кто здесь вообще Король демонов?

Метод был хороший. Но использовать его нельзя.

– Отказано.

– …Почему?

– Там принц и принцесса Акана. Убивать их сейчас – плохая идея.

Даже в Эрджесте такие люди не погибнут просто так. А значит, подозрение сразу падёт на Бердже.

– Понятно…

Рожер разочарованно вздохнул.

– Но запомни. Настанет день, когда твои пушки сотрут в пыль целый отряд героев.

– …Я буду ждать этого дня!

Рожер аж засиял.

…Эрниан, принцесса Акана… и этот тоже…

Почему вокруг нет ни одного нормального?

Почему Король демонов здесь самый адекватный?

Бердже отогнал эту мысль.

◇◇◇◆◇◇◇

– Мм…

Гранада сдержал стон.

Ситуация была невыносимо напряжённой.

– Еда не по вкусу?

– Нет. Очень вкусно.

Просто он уже не понимал – ест он или задыхается.

Потому что на него неотрывно смотрели.

Принцесса. Принц. Командиры.
Слишком много внимания.

– Ещё.

Кусок мяса оказался у него на тарелке. Рука принадлежала Лавинии.

– С-спасибо…

– Похоже, ты ей понравился, Гранада.

– Кхм…

Принц улыбался, а остальные выглядели напряжёнными.

Позади химера с хрустом пожирала мясо.

Сидеть здесь было всё равно что на иголках.

– Ещё.

– Это уже слишком.

– Ещё.

На тарелке выросла гора мяса.

Под взглядами он не мог отказаться и всё же взял кусок.

– Я слышал, у вас есть информация об Эрджесте.

– Да.

Кайн отложил нож.

– Больше всего меня удивило, что героев атаковали каждую ночь.

– …

– Это выглядело так, будто Король демонов управляет всеми монстрами гор?

– Вы уже слышали мой ответ.

– Но вы выжили до конца. Остальные – нет.

Гранада задумался.

Как сказать правду… и не навредить Бердже?

– Я не могу утверждать наверняка.

– Мне достаточно ваших ощущений.

– Мы бродили по горам больше месяца.

– И?

– Ни одной ночи без атаки.

– Сколько их было?

– Сотни.

– Сотни каждую ночь?

– Да.

(Хотя на деле это были Ледяные орки, загоняющие монстров…)

– …Значит, все монстры подчиняются ему?

– Невозможно.

Вмешался маг.

– Слишком рано. Он всего год как появился.

– Но есть свидетель.

– Тогда континент уже давно пал бы.

– Верно…

Кайн кивнул.

– Тогда в чём дело?

Маг посмотрел на Гранаду:

– Какие монстры преобладали?

– Ледяные орки.

– И только ночью?

– Да.

– Я понял.

– Что именно?

– Орки подчиняются вождю. Контролируешь вождя – контролируешь стаю.

– А ночь?

– Демоны сильнее ночью. Значит, контроль ограничен.

– Тогда…

Днём всё проще.

– Значит, обследование возможно.

– Верно.

– Тогда начнём подготовку.

– Да.

– Гранада, вы помните маршрут?

– …

Он должен был сказать, что нет.

– Конечно помните. Эльфы не забывают путь.

– …Помню.

Он не смог соврать.

– Тогда это сильно поможет.

Они начали обсуждать стратегию.

– …

Я… ошибся?

Гранада замолчал.

И впервые за всё время
ему стало неловко смотреть Бердже в глаза.