Снег валил стеной. Настоящая метель.

Каждый шаг утопал в сугробах, превращая движение в мучение. Ветер резал кожу, словно лезвие, и замораживал всё, к чему прикасался.

И по этой земле дикого холода оставлял следы Гиллиан Айнт.

Фу-у–

Из его губ вырвался белый пар.

Ррр-гаф-гаф–

Ездовые псы резко остановились. За их яростным лаем уже ждали ледяные тролли – стая, жаждущая добычи.

Гиллиан поднял топор.
На губах появилась ухмылка, а в глазах вспыхнула жадность.

– Деньги! Будьте осторожны – не повредите кровь!

– Есть!

Отряд «Белый Сокол» взревел и ринулся вперёд.

Бааам–

Монстры и люди столкнулись.

И, как ни странно, победителями оказались люди.

Тролли взвыли. Густая кровь и ошмётки плоти разлетелись во все стороны.

– Хахахахаха!

Гиллиан стоял впереди. Его огромный топор вращался, словно мельничное колесо, снося головы троллям одну за другой. Красная кровь окрашивала белый снег.

Его пылающая алая аура, созданная лишь для разрушения, смешивалась с этой кровавой кашей.

Хлюп–

За одно мгновение пятнадцать ледяных троллей превратились в трупы – нет, в деньги.

Гиллиан закинул топор на плечо.

– Грузите всех до одного! Ни капли крови не пролить! Прольёте – своей замените, ясно?!

– Наша кровь всё равно ничего не стоит!

– Зато настроение капитану поднимет!

– Кахаха!

Тела погрузили на сани. Теперь им предстояло идти пешком, но никто не жаловался.

Они продолжили путь по снежной равнине. Монстры, изредка нападавшие по дороге, лишь увеличивали груз.

– Вижу племя Синего Камня!

– Наконец-то!

Гиллиан свистнул. Когда они приблизились, навстречу вышли люди племени.

– Добро пожаловать.

– Благодарю за приём, вождь.

– Мы приготовили пир. Идёмте.

– Спасибо.

Праздник охватил всё племя.

Они забили снежных овец – основной скот северян – и зажарили мясо. Перед гостями выставили напитки из овечьего молока.

– За вечный союз отряда «Белый Сокол» и племени Синего Камня!

– За союз!

Пир продолжался до самой ночи. Люди смешались, разгорячённые едой и алкоголем.

Гиллиан, уже изрядно пьяный, протянул вождю бутылку.

– Вождь, позволь налить тебе.

– Благодарю.

Звяк–

Они выпили, и Гиллиан тихо произнёс:

– Ты сделал правильный выбор.

– …Я всё ещё не уверен. Был ли он правильным.

– Конечно был. Ты же сам знаешь – здесь, среди этого проклятого снега, жить невозможно. Среда – ад, монстры лезут через день. А на юг не уйдёшь – имперские псы стерегут границу.

– Это так, но…

– Можно погибнуть в бою. Можно замёрзнуть. Но нельзя умирать от голода. Ни тебе, ни твоим людям, ни тем, кто придёт после.

– Хм… в этом ты прав.

Но–

вождь всё же колебался.

– Наш противник – Король демонов.

– Раньше – да. Но сейчас? Она уже не абсолют. Тот страх, что был раньше, – это просто страх перед неизвестным.

– Но она сильна. Ты правда думаешь, что сможешь её контролировать?

– Мы не контролируем её. Мы заставим её утонуть в собственной ловушке.

Гиллиан подготовился к этому тщательно. Он знал Башню Лютого Холода и её хозяйку лучше, чем кто-либо.

– Во-первых: Король демонов не покидает башню.

Исключения бывают – например, ради похищения знати – но не ради боя.

– Во-вторых: она не спускается с верхнего этажа.

– Это я знаю. Но если она поймёт твой план, станет ли она соблюдать эти ограничения?

– Станет. Потому что это не просто правило – это догма.

Он слишком хорошо знал демонов и их фанатичную веру.

– Но…

– Конечно, она попытается что-то сделать. Поэтому нам и нужна поддержка племён. Чтобы быть готовыми к любому варианту. И… чтобы наши люди не умирали от голода.

– …Раз уж мы согласились, мне остаётся только довериться тебе.

– Да. Я не подведу. Королева демонов Лютого Холода станет хозяйкой фермы, поставляющей нам монстров.

– Наливай ещё.

Пьянка продолжалась.

***

– Значит, он собирается использовать варварские племена…

Рейна Сордейн наблюдала за Гиллианом Айнтом и его отрядом с вершины башни.

Более двух метров ростом, тело крепче стали, аура – чистое насилие. Настоящий северный варвар.

– Госпожа, Гиллиан Айнт и отряд «Белый Сокол» направились к племени Синего Камня.

– Также они связались с другими племенами.

Нина подала отчёт.

– Значит, Бердже был прав.

Рейна не интересовалась внешним миром. Но на своей территории властвовала абсолютно.

– Девять племён… Сколько воинов?

– Более тысячи двухсот.

– Много.

– Если они объединятся, станет опасно.

– Недостаточно, чтобы я проиграла.

– Но они не идут на вершину.

– В этом и проблема.

– Но выход есть.

– Я была слишком мягка.

Она указала на карту.

– Цель – здесь. На следующий день после их выхода.

– Передай приказ герцогу Арманду.

– Пусть покажет им, что значит предать мою милость.

– Принято.

***

– …И когда они уже придут?

Бердже лениво зевнул.

– Они всё ещё готовятся.

– Сколько можно?

– Они боятся вас.

– Почему?

Гранада после паузы признался.

– Это из-за меня.

– Понятно.

Бердже махнул рукой.

– Главное, что ты не раскрыт.

– Спасибо.

– Всё равно придут.

Он нахмурился.

– Сидим как на бочке с порохом.

Гранада осторожно добавил:

– Есть ещё кое-что.

– Говори.

– Вас хотят увидеть.

– Меня?

– Как Пэйла.

– Зачем?

– Из-за маны.

– …Ясно.

– И ещё… Лавиния Акан проявляет интерес.

Бердже помрачнел.

– Хуже не придумаешь.

Но после паузы сказал:

– Передай им – я приду.

– …Что?

– Хотят увидеть – пусть смотрят.

Ему нужно было понять Лавинию Акан.

И её химер.