Проснувшись, лениво потянувшись и открыв дверь, Бердже столкнулся с неожиданной гостьей.

Он не отводил взгляда. И Лавиния тоже.

Какого чёрта.

Вчера он встретился с Кайном и Лавинией, поужинал с ними и решил пока остаться в Хортноворхе, чтобы обсудить кое-какие дела. Потом лёг спать.

Так почему эта безумная женщина стоит у его двери?

– Что тебе нужно?

– Ждать.

– Ты ждала, когда я выйду?

– Мм. Идти. Прости.

– Врываться без приглашения – это не то, за что можно просто извиниться.

– Так.

– Сколько ты здесь стоишь?

– Долго.

– «Долго» – это сколько?

Лавиния заёрзала и подняла пальцы. Один, два.

– Два часа?

Она снова кивнула.

– Зачем?

– Шер.

– Шер?

– Показать.

– Хочешь показать мне его?

Если речь о Шере, значит, о той самой химере, которой Лавиния так дорожила. Взглянуть на неё поближе было бы не так уж плохо.

– Ладно. Пошли.

– Рука.

Она протянула руку.

– Нет.

– Рука.

Бердже уставился на неё. Она не отступила. Вздохнув, он всё же взял её за руку – и тут же отдёрнул.

Эта сумасшедшая…

Она попыталась пустить ману через их соприкоснувшиеся ладони.

Бердже с трудом подавил вспыхнувшее желание убить её на месте.

– Что ты делаешь?

– Мана.

– Не смей.

– Неправильно?

– Разумеется.

– Прости.

Это было хуже, чем возиться с ребёнком.

Её образ совершенно не совпадал с тем, что он помнил до регрессии.

Тогда Лавиния была самой безумной женщиной из всех, кого он знал.

Она уничтожила целую башню сотнями химер. Особенно запомнилась химера, созданная ею из титана, – настолько сильная, что могла раздавить даже балрога.

А сама женщина, которая ею управляла? Она хладнокровно разделала того самого балрога прямо на месте и запихнула его куски в подпространственное хранилище.

И это при том, что тогда балрог сражался бок о бок с сотнями монстров. Оставить его на химеру, а самой начать вскрытие прямо во время боя… это было либо впечатляюще, либо безумно. Для Бердже ответ был очевиден.

– Вот. Шер.

– …Это…

Тот самый, которого я видел в горах.

Тогда времени разглядывать не было, но теперь он видел ясно – это титан.

Значит, он был у неё уже тогда.

Но выглядел и ощущался совсем не так, как в прошлом.

Мягче. Слабее.

То есть она продолжала его переделывать.

Впрочем, неудивительно. Люди не способны с первого раза создать идеальную химеру.

– Шер.

Лавиния помахала рукой. Свернувшийся в углу сада титан встрепенулся и поднялся.

Бум, бум.

Он подбежал, радостно мотая огромной головой, как пёс, и подставил её под ласку. Лавиния погладила его.

…Это…

Это было унизительно.

Титан ростом больше пяти метров ведёт себя как собака перед простой человеческой женщиной. Как демону, Бердже было больно на это смотреть.

Неужели один из вассалов Угара?

Скорее всего, нет. Если бы это был вассал Угара, тот никогда не стерпел бы такого позора.

И тут что-то коснулось Бердже.

Шлёп–

Огромный язык. Весь в липкой слюне, от которой несло отвратительно.

– …………

– Шер любит.

Эта пустоголовая девица рядом радостно сообщила, что Шер его любит.

В голове у Бердже что-то щёлкнуло.

Он среагировал инстинктивно.

Схватил язык –
и швырнул тварь прочь.

БА-АМ!

Шер взвыл, врезавшись в часть пристройки и обрушив её целиком.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь–

Как и следовало ожидать, сразу взвыла тревога, и внутрь хлынули солдаты.

◇◇◇◆◇◇◇

– Ха-ха…

Вивиан издала пустой смешок. Шагая по чавкающей крови, она подняла с пола отсечённую голову вампира.

Тот не успел даже вскрикнуть. Тела нет, а глаза всё ещё полуприкрыты.

Сколько демонов и монстров погибло?

Сколько в башне было разрушено?

Сколько магических очков уйдёт на восстановление?

Она пыталась считать. Но сильнее всего её давил страх – она не знала, когда герои вернутся снова.

Так значит, то было у неё уже тогда?

– …Королева демонов.

– Я в порядке. Всё в порядке.

Вивиан заставила себя ответить на встревоженный голос помощницы.

– Я великая Королева демонов. Я уже покоряла другие измерения. Такие страдания для меня ничто.

– Да.

Но правда ли это было ничем?

Больше сотни героев разом ворвались в её башню.

Первый, второй и третий этажи были полностью уничтожены. Четвёртый уцелел лишь потому, что героям так захотелось.

По какой-то неизвестной причине они просто… ушли.

И это бесило её сильнее, чем даже страх смерти.

Её, Королеву демонов,
люди…

проигнорировали.

Будто она вымаливала пощаду.

Скрип–

– Джейсон Кокмундо…!

Вивиан вспомнила их последний разговор.

«Ты попыталась перейти черту, но не смогла».

А вскоре после этого в башню ворвались герои.

Что ещё это могло значить?

– Джееейсон!

Вивиан потеряла самообладание. Отбросив голову вампира, она схватила кристалл связи и влила в него ману.

Короткий сигнал.

Потом кто-то ответил.

– Что вам угодно, леди Вивиан?

Голос Джейсона был, как всегда, вежлив. И это лишь сильнее бесило её.

– На мою башню напали герои!

– Как прискорбно.

– По тебе не похоже, что ты удивлён.

– Но ведь сейчас вы говорите со мной, не так ли?

– Значит, ты уже всё знал?

– Думаю, вы неверно что-то поняли.

– А может, ты сам приложил к этому руку?

– Разве я не говорил? Я не сделал ничего – ровным счётом ничего.

– И герои просто случайно явились сразу после того, как ты отошёл в сторону? За идиотку меня держишь?!

– Хм. Если смотреть со стороны, леди Вивиан… вы и правда производите впечатление идиотки.

– Что?

Она вскинулась, но Джейсон даже не дрогнул.

– Я ведь уже говорил вам.

– Арен – не та жалкая дыра, которую вы когда-то покорили.

– Но вы с самого начала выпустили суккубов в Дормунте, устроили шум, а потом ещё и попытались похитить принцессу дворфов. Вас должно удивлять не то, что герои пришли, а то, что они пришли только сейчас.

И только теперь Вивиан до конца поняла, что Джейсон имел в виду, когда сказал: «Я не собираюсь ничего делать».

– Значит… ты не просто дёргаешь людей за ниточки за кулисами, ты…

– Вам следует благодарить Хиллуна Кагиля.

– Вы должны были бы пасть перед ним на колени от благодарности – за то, что он сорвал похищение принцессы.

Потому что–

– Он спас вам жизнь.

– Заткнись…!

– Леди Вивиан. Я не знаю, что именно Архидюк Алкейн пообещал вам, раз вы так бездумно мечетесь, но скажу в последний раз.

– Прошу вас.

На другом конце связи Джейсон поднял монокль.

– Сделайте мудрый выбор.

– Я понимаю, что вы исполняете приказ Архидюка и ищете виновного.

– Однако…

– Если вы ещё раз вмешаетесь в дела континента и устроите неприятности…

– Второго предупреждения не будет.

– Не испытывайте моё терпение.

– …………

От его холодного взгляда – и гнева, горящего под этим холодом, – Вивиан не смогла вымолвить ни слова.

По спине потёк ледяной пот.

– Да что же…

Её дрожащие губы едва выдавили слова.

– Что ты задумал?

Ответ пришёл только спустя паузу.

Для Вивиан эти несколько секунд растянулись в вечность.

– Даже если я объясню… вы всё равно не поймёте.

Даже на это оскорбление она не нашла ответа.

Связь оборвалась.

– …Ладно. Неважно.

Она всё равно выберется из этого проклятого места.

Когда-нибудь.

Вивиан до крови прикусила губу.

◇◇◇◆◇◇◇

Пока Пламенный Король демонов имел дело с Аканом…
а Королева демонов Похоти задыхалась под натиском союза героев…

Хиллун вернулся в Гильдию героев.

Ещё до отъезда он успел пустить слухи – будто именно он добился договора с Верфтом и спас принцессу, которую почти похитил Король демонов.

Так что, когда он прибыл в город гильдии, его уже встречала огромная толпа.

– Это Хиллун Кагиль!

– Великий герой, спасший принцессу!

– Нет героя выше Хиллуна!

Похвалы сыпались через край. Часть криков, конечно, была купленной – но ложью они от этого не становились.

Поэтому рёв толпы только нарастал, а Хиллун впитывал его каждой клеткой тела.

«Как и должно быть».

«Отлично».

Если уж чего-то добился – это нужно показать.

Сиди молча, и никто о тебе не вспомнит.

Пройдя сквозь толпу, он вошёл в здание гильдии.

– Великий старейшина ждёт вас.

Отдохнуть ему не дали – сразу повели наверх.

– Великий старейшина, аргейн Хиллун прибыл.

– Подождите.

Великий старейшина в очках закончил просматривать бумаги. Минут через пять он снял очки и отложил документы.

– Давно не виделись.

– Да.

– Чай?

– Кофе, пожалуйста.

– Принеси.

– Есть.

Слуга ушёл.

– Вы устроили немалый переполох.

– «Переполох»? Или всё-таки «заслугу»?

– Если быть точным – заслугу.

Великий старейшина усмехнулся.

– Снаружи все говорят, что это ваша заслуга.

– Виноват. Я… слишком обрадовался, выпил лишнего и сболтнул пару слов. Видимо, их быстро разнесли.

– Такое бывает. Я не собираюсь вас за это отчитывать.

– Да.

Слуга вернулся с напитками.

– Возьмите.

– Благодарю.

– Я прочёл отчёты. Вы совершили нечто действительно значительное.

Королевство Верфт никогда не спешило сотрудничать с Гильдией героев. Из-за замкнутости дворфов они почти всегда ограничивались минимумом.

А это создавало проблемы.

Сколько бы ни было героев, каждый из них ценен. Чтобы стать сильнее и выжить, им нужно хорошее снаряжение. Но из-за закрытости дворфов поставки всегда были скудными.

Так что договор, заключённый Хиллуном Кагилем, был вовсе не мелочью.

– Вы хорошо поработали. Благодаря вам Гильдия станет ещё сильнее.

– Я лишь сделал то, что должен был.

– То, что должен был… Что ж, для аргейна это, возможно, и правда так. Но всё равно вы справились отлично. Через три дня ваши заслуги будут официально отмечены. В Гильдии устроят банкет – насладитесь им.

– Благодарю.

– И, как я слышал, вы ещё и спасли принцессу?

– Мне просто повезло.

– Общую картину я знаю, но… неужели это действительно совпадение? Слишком уж невероятно.

– Это было совпадение. Если бы нет – как ещё я мог бы её спасти?

– Верно. И правда.

Великий старейшина громко рассмеялся.

– В любом случае вы превзошли мои ожидания. Продолжайте в том же духе – и я тоже оправдаю ваши ожидания.

– Да. Я постараюсь.

Хиллун слегка склонил голову, принимая столь прямое предложение.

– Я и так слишком долго задерживал только что вернувшегося человека. Идите и отдыхайте.

– До встречи.

Хиллун вышел.

– Определённо… здесь что-то есть.

Но ухватить суть он пока не мог.

– Ладно. Пока что буду держать его рядом и наблюдать.

После таких достижений положение Хиллуна только укрепится. А если за его спиной встанет Великий старейшина, всё пойдёт ещё быстрее.

Хороший противовес для империи и королевств, которые пытаются вмешиваться в дела Гильдии.

Великий старейшина вновь вернулся к бумагам.

◇◇◇◆◇◇◇

– Все только и думают, как бы меня использовать.

Но Хиллуна это не раздражало.

Они используют его.
Он использует их.

Пока он получает своё – этого достаточно.

Как сейчас.

Губы Хиллуна Кагиля медленно изогнулись в улыбке.