– …Шер, плакать.

– И что?

– Больно.

– Надо было сделать ещё больнее. Один удар – это слишком милосердно.

Обрушение пристройки в итоге списали на несчастный случай: химера принцессы якобы не рассчитала силу.

Но это не значило, что гнев Бердже улёгся.

Какой-то там демон – нет, псина, искалеченная руками людей, – посмела вывести из себя Короля демонов. За такое полагалось разорвать на месте.

Если бы это был не замок наместника Хортноворха, и если бы прямо перед ним не стояла принцесса Акана, этот титан уже давно превратился бы в ти-тан, катящийся по снежному склону отдельными частями.

– И что сейчас делает эта тварь?

– Раскаивается.

– Невероятно.

Гигантская тварь скорчилась в углу и тоскливо смотрела в стену. Даже в прошлой жизни Бердже не доводилось видеть ничего подобного.

Если бы Угар увидел это жалкое зрелище, то немедленно назвал бы его позором всей расы и оторвал бы голову на месте.

– Передай ему: ещё раз сделает что-то подобное – вырву язык.

– Нравится.

– Нравится?

Ну и что с того.

– Но почему ты всё время приходишь ко мне?

– Нравится.

– Я?

– Мана.

Сказав это, Лавиния замолчала. По дрогнувшим зрачкам нетрудно было догадаться, о чём она думает.

Ей хотелось снова попросить ману, но пока нельзя – она уже дала слово.

И всё же она незаметно шагнула ближе. Бердже шлёпнул её по руке и оттолкнул.

– Почему?

– Ещё раз попытаешься пустить возле меня ману – я не стану терпеть.

– Знаю. Просто…

– Никаких «просто».

Терпение у него было уже на исходе.

Раздражённо осушив чашку одним глотком, он отодвинул стул и поднялся.

– Куда?

– Тебе какое дело.

– Химера.

Если создашь.

– Дашь?

– Дам. Я обещал.

– Мм.

Лавиния просияла. Затем исчезла вместе с титаном, который всё ещё стоял в углу и «раскаивался».

– Надоедливая.

Не будь она принцессой, он бы давно её выгнал.

«Но что они, чёрт возьми, замышляют?»

Он пробыл здесь уже четыре дня. За это время Лавиния приходила к нему каждый день, а вот Кайн и прочие люди из Акана больше не появлялись.

Слишком уж разительный контраст с их первой любезностью.

– Заметили?

Если бы членов королевской семьи можно было так легко убедить одной лишь наглостью, это были бы не аристократы, а идиоты.

«Это моя ошибка».

Он, как дурак, спустился сюда, даже не задумавшись о такой элементарной возможности.

Наверняка сейчас они улыбаются ему в лицо, а сами втихую копают под Бердже. Но ему было всё равно.

«Если что – просто уйду».

Пока личность Пэйла продолжает работать в человеческом мире – хорошо. Не будет – ну и ладно.

У него есть Гранада и Хиллун Кагиль. Его руки, его связные.

Даже если этих двоих начнут тянуть в эту историю, он просто прикажет им сделать вид, будто они ничего не знают.

В конце концов, их связь возникла случайно. Если они скажут, что и представить не могли, будто он выдаёт себя за аристократа, этого будет достаточно.

«Подозревать, конечно, будут…»

Ну и что?

Хиллун Кагиль теперь – великий герой, убивший двух Королей демонов, аргейн Гильдии. Такая мелочь его уже не заденет.

Он вырос именно до такой степени.

И вот, ещё через неделю –

– Что ж, не заключить ли нам уже нормальный договор?

Несмотря на то что проверка его прошлого явно была завершена, Кайн как ни в чём не бывало принёс договор.

◇◇◇◆◇◇◇

Неделя ожидания подошла к концу.

За это время Бердже, прикрываясь ролью гостя, успел обойти пристройку и замок, пытаясь понять, к чему готовятся люди Акана.

«Пока похоже, что ставка на химер и артефакты».

Химеры-гончие, способные чуять демоническую энергию, и артефакты для защиты от ночных нападений монстров. Как и ожидалось от Магического королевства – всё сводилось к магическим инструментам.

«Неужели они и правда собираются дойти до самой башни?..»

С такой подготовкой тут уже неважно, день или ночь. Стоит монстрам навалиться всерьёз, и чудом будет уже само выживание.

«А если я вообще ничего не сделаю?»

Нет, это было бы ошибкой. Если бы он не подсунул им Гранаду как проводника, такой вариант ещё можно было бы рассматривать. Но теперь, раз Гранада уже внутри, придётся хотя бы изображать, будто тот ведёт их по делу. А это сильно сокращало расстояние до башни.

«Если бы знал заранее, не стоило отдавать им Гранаду».

Конечно, это не означало, что они обязательно найдут башню.

Если бы всё было так просто, Эрджест не считался бы запретной зоной.

К тому же в тех горах обитали твари, с которыми даже нынешний Бердже предпочёл бы не сталкиваться.

Проблема была в другом – шанс у них заметно возрастал, а этого Бердже не хотел.

Около полудня Кайн пригласил его на обед.

– Добро пожаловать, господин Пэйл.

Бердже ожидал увидеть за столом и других людей, но в зале сидел только Кайн.

Служанка подала блюдо – стейк из вырезки.

– Прошу.

– Хорошо.

Бердже разрезал мясо. Сверху – хрустящая корочка, внутри – сочная розовая середина. Средняя прожарка. Хорошее мясо, мягкое и насыщенное.

– Вам по вкусу?

– Перец чувствуется ярко.

– О, вам не нравится перец?

– Я сказал, что нравится.

– Рад это слышать.

Кайн улыбнулся.

На этом разговор на время оборвался. В зале остались только тихий звон ножей и вилок да звук пережёвывания мяса.

Стук.

Кайн отложил нож и вилку, промокнул губы салфеткой и отпил красного вина.

– Из столицы пришёл ответ.

– Ответ?

– Вы ведь согласились на сделку.

– Я ждал. Вы тянули довольно долго.

– Вопрос не из лёгких. Нужно было многое согласовать.

Кайн нажал на колокольчик. Слуга вошёл и передал Бердже документы.

– Ознакомьтесь.

Содержание почти не отличалось от того, что они обсуждали устно.

Бердже поставляет Акану ману.
Акан платит ему деньгами и артефактами.

Причём суммы были прописаны вполне конкретно.

– Двести золотых и артефакт второго ранга за один накопитель – это не слишком много?

– Много. Мы вложили в это немало усилий.

– Похоже на то.

Двести золотых – вовсе не шутка. А ещё сверху артефакт. Особенно если учесть, что Бердже отдаёт не ядро, а нестабильную ману, которая рано или поздно всё равно будет израсходована.

«Я рассчитывал максимум на пятьдесят…»

И даже пятьдесят было бы щедро.

Но мана феникса, пусть и косвенно, стоила именно столько.

И в итоге недовольным здесь всё равно был бы не Бердже. Похоже, Акан хотел этого даже сильнее, чем он думал.

– Значит, дело не только в мане?

– В первую очередь в ней. Но если вдобавок удастся расположить к себе господина Пэйла – тем лучше.

«Как же».

Бердже не принял это за чистую монету.

«Может, они ещё и из-за Хиллуна или Гранады завысили цену».

Так или иначе, если тебе сами несут больше, чем ты ожидал, отказываться глупо.

– Вас устраивает?

– Более чем.

Но одно он всё же не понимал.

Они явно уже завершили проверку его личности – и при этом никто ни словом об этом не обмолвился.

До самого конца обеда Кайн делал вид, будто всё в полном порядке.

– Тогда в течение недели я заполню один накопитель маной.

– Хорошо. Рыцарь принесёт вам накопитель в покои. Как только наполните его, получите обещанную плату.

– Идёт.

На этом Бердже встал и ушёл. Слуги убрали со стола. В зал вошёл рыцарь.

– Стоит ли вообще поддерживать отношения с этим человеком? Он ведь не из знати.

Они проверили все королевские дома и все родословные, до которых сумели дотянуться. Конечно, нельзя было утверждать, что они нашли абсолютно всех. Но всех, кто хоть сколько-то значим, они уже отсеяли.

И нигде – нигде – не нашлось ни одного дворянина или принца по имени Пэйл. Ни даже человека, который мог бы скрываться под этим именем.

Некоторые уже настаивали, что Пэйла следует арестовать и обвинить в самозванстве.

Это было разумное предложение. Но Кайн выбрал прямо противоположный путь.

– Здесь есть ещё один фактор. Если бы речь шла только о человеке с чистой маной, можно было бы выбрать и другой способ. Но у него глубокая связь с Хиллуном Кагилем.

Розель Шарнт уже рассказала, как познакомилась с Пэйлом и как получила от него ману.

– Во время финальной битвы с Королём демонов он специально уговаривал меня вытолкнуть Хиллуна вперёд. Будь их связь поверхностной, он бы такого не сделал.

Хиллун был восходящей звездой. Ему ещё не исполнилось и тридцати, а он уже убил двух Королей демонов и стал одной из ключевых фигур в Гильдии.

То, чего он добился, уже было впечатляющим. Но куда важнее было то, что его будущее сулило ещё больше.

– И полностью исключать, что Пэйл всё же из аристократии, тоже нельзя.

Королевств было много. А аристократов и принцев – ещё больше. Как сам Пэйл и говорил, встречаются и такие, кто по своим обстоятельствам вынужден скрывать происхождение.

Если он один из них, быстро докопаться до правды не выйдет. Вероятность мала – да. Но Кайн не был человеком, который отмахивается даже от малого шанса.

– Продолжайте расследование. И прежде всего выясните, где и как именно Хиллун Кагиль впервые познакомился с Пэйлом.

– Есть. Мы продолжим.

– Даже если ничего подозрительного не всплывёт, пока не появится серьёзных проблем, отношения надо сохранять. Даже если забыть о Хиллуне, одна только его мана уже стоит того.

Чистая мана будет бесценна для исследований Башни Магов.

– И самое главное…

Как ни крути, нашей принцессе он явно пришёлся по душе.

– …Нет. Забудьте.

Кайн проглотил последние слова.

Не стоило озвучивать такую пустяковину при рыцаре.

◇◇◇◆◇◇◇

Прошла неделя.

Бердже наполнил целый накопитель маной и передал его принцу. Принц вручил обещанное золото и артефакт.

И эта первая сделка на время стала последней.

– Я сказал им, что если захотят связаться со мной, то могут сделать это через тебя.

– Да.

– Счастливого пути.

– Да.

– Работай как следует, но если хоть чуть-чуть запахнет подозрением – сразу бросай. До смерти тебе ещё девяносто девять лет служить.

– …У меня такое чувство, будто к ним только что прибавилось ещё несколько месяцев.

– Мелочи округляются вверх. Это здравый смысл.

– Понял. Значит, теперь вы возвращаетесь в башню?

– К приёму вас уже всё готово. И вот тебе напоследок совет – опасайся монстров и снега.

– Чёрт… Опять тот же трюк?

– И ещё. Если они всё-таки найдут башню и ступят на первый этаж, ты ведь знаешь, что делать?

– Ни за что его не открою.

– И постарайся держать принца с принцессой подальше. Если они погибнут, будет очень неприятно.

– Обещать не могу, но постараюсь.

– Эльф, у тебя язык слишком длинный.

– …Я как-нибудь справлюсь.

Бердже удовлетворённо усмехнулся.

– А «Красный Ястреб»… эти твари всё равно всегда выживают. Прямо как крысы.

– Самое печальное, что я не могу с этим поспорить.

– Естественно.

Попрощавшись с Лавинией и Кайном и отдав последние указания Гранаде, Бердже покинул Хортноворх, даже не оглянувшись.

Вскоре после того, как сделка между Бердже и Аканом была завершена, Акан наконец зашевелился.

– Приготовиться к выступлению!

Собрались магический корпус «Синяя Звезда», рыцари «Белого Волка» и ещё двести элитных солдат.

Всего четыреста человек – вместе с отрядом «Красный Ястреб» – двинулись в сторону Эрджеста от Хортноворха.

◇◇◇◆◇◇◇

На снежной пустоши снег не таял никогда.
Ни в какое время года.

Летом там холодно.
Зимой – смертельно.

Метель выла без остановки. Чистый белый снег был пропитан алой кровью.

Пар над ещё тёплой кровью ясно показывал: резня случилась совсем недавно.

– Всё кончено. Выживших нет.

Арманд, ледяной демон, выдохнул клуб ледяного пара. По другую сторону кристалла связи раздался голос его госпожи.

– Хорошо сработано.

– Я лишь сделал то, что должен был.

– Уходи. И смотри, чтобы не осталось следов.

– Слушаюсь.

Даже если следов не останется, подозрения всё равно будут. Но подозрение и доказательство – разные вещи.

И «Белый Орёл», и Гиллиан поймут, что это было предупреждение от Королевы демонов.

Но для туповатых тяжеловесов из Империи всё будет выглядеть лишь как очередное уничтожение варварского племени монстрами.

А это – большая разница.

– Не возвращайся в башню. Продолжай следить за «Белым Орлом».

– Как прикажете.

Демоны и монстры покинули уже мёртвое племя.

Позади остались лишь развалины и трупы – единственное доказательство того, что ещё совсем недавно здесь жили люди.

◇◇◇◆◇◇◇

– Нина.

– Да, госпожа.

Завершив связь, Рейна откинулась на спинку кресла.

– Как думаешь, что будет дальше?

– Сначала они придут в ярость.

– А потом?

– Попытаются разыграть что-нибудь через Империю или Гильдию героев. Но Империя, скорее всего, не вмешается.

– И почему?

– Судя по сведениям, которые мы получили от Джейсона Кокмундо, Империи на самом деле выгодно, чтобы число северных варваров сокращалось.

С тех пор как Рейна Сордейн утвердила свою власть, прошло уже немало лет. По мере того как снежная пустошь всё сильнее попадала под её влияние, бессмысленные столкновения стали сходить на нет.

Наступило подобие мира – и численность северных племён взлетела.

Естественно, Империи это не нравилось. Формально снежная пустошь считалась территорией Джесфайна, а варвары – его подданными. Но все прекрасно знали, что это лишь красивая оболочка.

– Иными словами, они просто будут смотреть со стороны.

– Да. Правда, если население сократится слишком сильно, они снова вмешаются.

– Вот почему так важно удерживать равновесие.

Рейна довольно улыбнулась.

Ей не нравилось, что приходится оглядываться на желания человеческой Империи. Но она была Королевой демонов, которая умела смотреть правде в лицо.

Пока что это был лучший выбор.

Бзззм–

В этот момент один из кристаллов связи на столе завибрировал так сильно, будто вот-вот расколется.

– Угар?

Рейна влила в него ману.

– Рейна Сордейн. Я уверен.

От такого внезапного заявления она только нахмурилась.

– О чём ты вообще?

– Я видел это. То, что Джейсон Кокмундо сделал для нас. Для покорения Арена.

– Говори так, чтобы я поняла.

– Я не могу сказать! Но в одном я уверен! Джейсон Кокмундо не убивал Драксона!

– Поверь мне!

Щёлк.

Связь оборвалась так же резко, как и началась.

– …Он что, издевается?

– Но звучал он вполне искренне…

Королева демонов и её помощница надолго замолчали.