Когда Акан начал подъём в горы, Бердже тоже двинулся в путь.

Разница была лишь в том, что люди Акана поднимались осторожно, медленно, буквально вылизывая каждый шаг, тогда как Бердже уже на полпути встретил Ледяного орка, пересел на морозного волка и спокойно добрался до вершины.

Пока аканцы всё ещё барахтались у подножия, Бердже уже вернулся в башню.

– Вы вернулись?

– Они начали движение. Расставь орков по секторам и пусть стягивают монстров.

– Есть. Но пока вас не было, пришло сообщение от Королевы демонов Вивиан.

Вивиан?

– Что ей нужно?

– Причину она не назвала. Сказала только, что должна поговорить с вами лично. Я ответил, что вы заняты, велел связаться позже и оборвал связь.

– Хорошо.

Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-то узнал: он покидал башню.

Бердже вошёл в кабинет и сам связался с Вивиан. Через несколько мгновений в кристалле появилось её лицо.

– Почему ты не отвечал?! Чем ты вообще был занят?

Её визгливый голос неприятно резанул по ушам. Бердже поморщился.

– Говори, зачем звонила.

– Я хочу, чтобы ты мне помог.

Начало было настолько нелепым, что Бердже даже не смог усмехнуться.

– И с какой стати я должен это делать?

– Потому что это спасёт меня. И даст шанс тебе.

– Шанс?

– Ты ведь недолго в этом проклятом измерении, верно? Я слышала, ты оскорбил Архидюка Алкейна и поэтому оказался здесь. Разве ты не хочешь вернуться?

– Вернуться?

– Да.

– Такое вообще возможно?

– Стала бы я поднимать эту тему, если бы нет?

Вивиан улыбнулась через кристалл – томно, вызывающе.

– Архидюк Алкейн пообещал мне: если я найду виновного, он с помощью своей власти призовёт меня обратно в Мир демонов.

– Если поможешь мне, я добьюсь, чтобы и тебя тоже вернули. Ну как?

– Архидюк Алкейн действительно дал тебе такое обещание?

– Да.

– Так вот на чём держалась вся твоя самоуверенность? Поразительно.

– Это правда.

У Бердже сам собой вырвался вздох.

– Какая же…

– Какая?

В этот момент он почувствовал уже не раздражение, а жалость.

– Какая же у тебя пустая голова, идиотка.

– …Что ты сказал?

– У тупости тоже должен быть предел. Удивительно, как ты вообще умудрилась покорить хоть одно измерение. Или просто стояла в сторонке, пока за тебя работали другие Короли демонов?

– …Следи за языком. Моё терпение на исходе.

– У тебя есть терпение? Для этого нужен хотя бы мозг.

– Хватит!

– Алкейн вернёт тебя назад? Ты что, забыла: Король демонов, однажды нисшедший в чужое измерение, может покинуть его только в двух случаях – либо умереть, либо завоевать его?

– Разумеется, я знаю. Но эти законы созданы демонами. И поддерживаются демонами.

Он прекрасно понял, что она имеет в виду.

Причин, по которым Короли демонов не могли просто так покидать измерение, было две.

Во-первых, гордость и честь демонов, не терпящих провала.
Во-вторых, куда более практичная вещь – мана.

Пространственная преграда была капризной.
Чем выше измерение, тем больше маны требовалось, чтобы пробить путь.
Причём разница между мирами была колоссальной.

Спуститься из высокого измерения в низкое было относительно дёшево.
Но наоборот?
Траты маны возрастали в разы.

А Мир демонов, разумеется, стоял выше всех срединных миров, которые он завоёвывал.

То есть технически это было возможно. Но стоило безумно дорого. И зачем Архидюку Алкейну тратить такие запасы маны?

– Сжечь гору маны ради того, чтобы вернуть опозорившуюся подчинённую, которая провалилась и позорно сбежала? Зачем Архидюку это нужно?

– Потому что он обещал.

– И ты правда веришь, что он это исполнит?

– Хм. Ты не знаешь, но моя семья и его семья тесно связаны. Он не может нарушить такое обещание. Это сделка не между двумя людьми, а между двумя домами.

Значит, у неё всё-таки было нечто, на что она опиралась. Бердже вспомнил благородные дома Мира демонов.

Дом Блант, откуда происходили суккубы, и дом Бламиф, связанный с вампирами, действительно были тесно переплетены. Оба дома обладали немалой властью.

«Но даже так…»

Разве этого достаточно, чтобы заставить Алкейна шевелиться?

Смерть Короля демонов в нисшедшем измерении – это его собственная ответственность и ничья больше.

Если Вивиан Блант просто тихо погибнет, никто не станет возмущаться. И уж точно никто не потащит её обратно.

Похоже, сама Вивиан этого даже не понимала.

Впрочем, именно поэтому она и согласилась на столь нелепое предложение и пришла сюда.

«Хотя… архидюки и правда способны на обратный призыв. Так что чисто технически – возможно».

Но даже если всё сказанное было правдой, стал бы Алкейн возвращать ещё и Бердже?
Абсурд.
Да и сам Бердже вовсе не собирался назад.

– У меня работы по горло, а ты мне тут мелешь чушь.

– Ты… правда живёшь так, будто каждый день последний.

– Попробуй сама жить сегодняшним днём. Будешь всё время тянуться к завтрашнему – и до него не доживёшь.

Он говорил искренне. Бердже искренне желал Вивиан долгой жизни – чтобы всё внимание людей было приковано к ней.

Так ему будет только легче.

Бердже без лишних слов оборвал связь. К нему уже шли люди, чтобы приставить нож к горлу, и времени на глупости не оставалось.

– Гордон, остаёшься охранять башню. Я сам поведу орков и остановлю их.

– Вы уже придумали способ?

– Не особо.

Он проник к ним под личиной Пэйла, чтобы выяснить их план, но толком ничего не добился.

Они всё скрыли.

Но отсутствие точной информации не означало, что он будет сидеть сложа руки.

– Я просто немного ткну их палкой.

– Каким образом?

– Наоборот.

– Наоборот?

– В прошлый раз мы ждали, пока они доберутся до середины горы. На этот раз начнём с самого начала. Они думают, что монстры нападают только ночью – значит, днём мы натравим монстров. А ночью…

– Ночью…?

– Ночью я устрою лавину.

Сначала нужно было посмотреть, что именно они подготовили.

Губы Бердже чуть изогнулись.

◇◇◇◆◇◇◇

Поход Акана в поисках башни Короля демонов начался.

Гав! Гав!

Пять маногончих, созданных Лавинией, шли по следу демонической энергии. Но, видимо, из-за того, что они ещё были слишком близко к входу в горы, толком учуять ничего не могли.

Естественно, надежды людей Акана переместились на другое.

– Рассчитываем на вас.

– Понял.

Гранада пошёл впереди. Его взгляд скользил по заснеженным склонам. Шаг за шагом, осторожно, он оставлял следы на нетронутом белом снегу.

– Как я уже говорил, башню мы так и не нашли. Поэтому идеального пути я вам не дам.

– Да, разумеется.

– И я не могу гарантировать, что башни нет на том маршруте, которым мы с Хиллуном шли раньше. Тогда мы были измотаны и занимались только тем, что отбивались от монстров. Осмотреть всё как следует было невозможно.

– Да.

Гранада заранее подстелил соломку, и Кайн без возражений это принял. Всё, что он говорил, было правдой.

В таких условиях, как в Эрджесте, идеально прочесать местность с самого начала невозможно. Поэтому Кайн и не ждал совершенства.

– Просто выведи нас к нескольким местам, которые кажутся подходящими. Дальше мы разберёмся сами.

– Моя сестра вам доверяет.

– И что с того?

– Она сказала: как только мы подойдём достаточно близко, доверьтесь ей.

Башня Короля демонов сама по себе излучала слабую ману. Не говоря уже о том, что вокруг неё неизбежно скапливались монстры.

А у Акана были маногончие и сама Лавиния Акан – существо, чуткое к мане и демонической энергии почти ненормально.

– Понял.

Для начала Гранада повёл их по маршруту, уводящему в сторону от башни, и начал подъём.

Монстров, время от времени выскакивающих на нижних тропах, тут же сжигали залпами магии.

Так прошло несколько дней. И до поры до времени ничто не напоминало настоящую засаду.

– Сегодня разбиваем лагерь здесь!

На четвёртый день, ближе к вечеру, Кайн выбрал удобное место и приказал ставить лагерь. Небольшой холм обеспечивал хороший обзор, а каменный выступ позади давал естественную защиту – отличное место.

Они разбили магические шатры, разложили сигнальные поля и начали выкладывать один за другим все привезённые артефакты.

Магические мины, рунные печати, установочные свитки…

Какой же невероятный расход денег.

Если на лагерь ринутся монстры, то ещё на подступах подорвутся на минах, лишатся возможности нормально двигаться, а потом их добьёт магическая бомбардировка – не успев даже понять, что произошло.

– Вы, должно быть, потратили целое состояние. Сколько всего привезли?

– Это только часть.

– Впечатляет.

– Мы вложили в эту операцию слишком много, чтобы провалиться.

Им требовалось лишь одно – хотя бы издалека увидеть башню. Всё остальное уже не их забота.

Ночь окончательно опустилась на горы. К ужину редкий снег сменился настоящей бурей.

Кайн позволил всем, кроме нескольких дозорных, укрыться в магических шатрах.

– Не хотите выпить?

Гранаду пригласили в шатёр Кайна. Внутри было тепло и светло благодаря магическим лампам. Кайн подал ему кружку горячего шоколада.

– Благодарю.

Сделав глоток, Гранада с трудом удержался, чтобы не скривиться. Слишком сладко.

– Я слышал, эльфы не любят сладкое, но, похоже, вас это не касается, господин Гранада.

– …

Он что, нарывается?

– Шучу. Прошу прощения.

Кайн мягко улыбнулся и тут же подал другую чашку – чай. Терпкий аромат мгновенно смыл с языка приторность.

– Так лучше.

– Что было в самом начале экспедиции героев?

– В каком смысле?

– Прошло всего несколько дней, я понимаю. Но пока мы не столкнулись ни с чем, что оправдывало бы страх перед Эрджестом.

– Вы чего-то ждали?

– Конечно нет. Но это спокойствие слишком напоминает затишье перед бурей. Разве не лучше принять удар заранее?

– Всё было так же, как и в экспедиции героев. По-настоящему серьёзные нападения начались только после того, как мы поднялись примерно до середины.

На нижних маршрутах монстры тоже встречались, но их было меньше, и они были слабее.

– Значит, ещё несколько дней можно не напрягаться.

– Но всё же расслабляться в Эрджесте…

Гранада резко повернул голову. Его острые уши дёрнулись.

– Что такое?

– Вы не слышали?

– Что именно?

И в этот момент –

Грррум–

Чашки на столе задрожали.

В шатёр, задыхаясь, влетел солдат.

– Ваше Высочество! Беда!

– Что случилось?!

– Л-л-лавина!

– …!

Кайн и Гранада тут же выскочили наружу.

Снаружи уже стоял крик. Земля сама вибрировала под ногами. Вдалеке, в лунном свете, неслась гигантская волна снега.

– Боже…

– В Эрджесте так всегда? Господин Гранада, вы ведь говорили, во время экспедиции героев тоже была лавина?

– Это было не… впрочем…

– Сейчас неважно.

Кайн мгновенно оценил обстановку.

Расстояние ещё оставалось, но не настолько, чтобы успеть свернуть лагерь и сбежать. Однако бросить всё тоже было невозможно.

– Маги! По местам! Поднять барьер!

Маги влили ману в заранее разложенные свитки.

Гррррум–

Из земли поднялась массивная стена, окружившая весь лагерь.

– Ледяную стену!

– Лёд!

Маги «Синей Звезды» сложили печати. Ледяной слой покрыл земляной барьер сверху, усилив его.

Но на этом Кайн не остановился.

– Выводите!

– Есть!

– Что выводите? – не понял Гранада.

Кайн не ответил. И не нужно было.

Скрип–

Из разорванного пространства один за другим вышли огромные силуэты.

◇◇◇◆◇◇◇

– Их сейчас просто сметёт.

– Так им и надо.

С вершины горы Бердже наблюдал за происходящим внизу.

Лагерь Акана стоял прямо на пути лавины – что свеча на ветру.

Ночной налёт можно предугадать. Но ночную лавину? Ни один человек не станет ждать такого. Бердже был уверен, что застал их врасплох.

Земляная стена поднялась, поверх неё лёг лёд.

Бердже только фыркнул.

– Этого недостаточно.

Он собрал несколько заранее заложенных зарядов, свёл их в одну точку и подорвал разом. Эта лавина была куда масштабнее той, что он устроил во время экспедиции Хиллуна.

Перед величием природы человек ничто.

– …Хм?

Но в тот миг, когда лавина обрушилась на лагерь Акана, изнутри вдруг взметнулось нечто огромное.

Хррррак!

Лавина ударила в барьер. Стена задрожала, будто вот-вот рухнет, – но в следующий миг устояла. Более того, будто стала ещё крепче.

– Что… это такое?

Круту и орки невольно попятились.

– Оооо!

Рожер, напротив, закричал от восторга.

Они были великанами.

И сделаны они были искусственно.

– Големы – громадные големы! Какие же огромные големы! Как и ожидалось от Акана!

Пять големов ростом выше пяти метров и один титан упёрлись в барьер и приняли на себя удар лавины.