Лес пылал. Всё вокруг было объято жаром. Чёрный пепел плыл в воздухе, а из земли то и дело вырывались языки пламени. Такую картину представлял собой Маграс — одно из подземелий Хисрана, Леса Ледяного Пламени.

Среди Четырёх Запретных Зон Хисран пользовался дурной славой из-за своих экстремальных условий. Из его сердца, величайшего подземелья «Расплавленное Мировое Древо», непрерывным потоком изливалась иномировая энергия, нарушая равновесие в окрестностях. Поэтому подземелья Хисрана были либо раскалены добела, либо скованы вечной мерзлотой. Именно по этой причине эти земли и прозвали Лесом Ледяного Пламени.

В огненной чаще подземелья Маграс, посреди всепоглощающего жара, стояли десятки чудовищ.

「Раса: Огненный гигант. Ур. 65」

Эти раскалённые бронзовые гиганты, изрыгающие пламенное дыхание, несмотря на свою мощь, считались в Лесу Ледяного Пламени всего лишь монстрами низшего ранга.

И раз уж такие твари здесь были в самом низу пищевой цепи, становилось ясно, почему Хисран назвали одной из Четырёх Запретных Зон.

Глядя на заполнивших всё пространство перед ним огненных гигантов, Рю Ханбин сунул руку в карман. И, достав сэндвич, принялся его жевать.

— Ух, проголодался я после такой-то драки.

Столь безмятежное поведение перед лицом монстров было вполне объяснимо.

Причина была проста: огненные гиганты просто стояли. Все они уже были повержены — из их животов торчали почерневшие обломки скал и брёвна, а сами они лишь тихо стонали. Их так измолотили, что они не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, пригвождённые к земле и находясь на волосок от смерти.

Разумеется, это всё было делом рук Рю Ханбина. Битва давно закончилась, и добыча была аккуратно «упакована» для удобства, так что самое время было подкрепиться поздним обедом.

Сжимая в одной руке чёрный двуручный меч, Ханбин продолжал отправлять в рот сэндвич и неторопливо его пережёвывать.

Сэндвич был и впрямь отменным: между двумя половинками качественного белого хлеба покоился толстый ломоть свинины, сдобренный пюре из варёного картофеля и маринованной капусты. Даже для корейца из двадцать первого века, привыкшего к всевозможным специям и приправам, вкус был более чем достойным. И всё же Рю Ханбин выглядел недовольным.

— Эх, рамена бы сейчас…

Да и не только рамена. Хотелось риса. А если точнее — набить рот свежесваренным белоснежным рисом, положив сверху кусок кимчи.

— Чёрт, аж слюнки потекли от одной мысли.

Банальщина, конечно. Все корейцы за границей как по шаблону начинают ныть про рис с кимчи. Когда я видел подобное по телевизору, то посмеивался над отсутствием у людей воображения — все как один твердили одно и то же. Но теперь, оказавшись на их месте, я понял. В настоящей тоске нет места оригинальности.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он попал в этот мир. А если считать время, проведённое на Каменной горе, то с момента, как он покинул Корею, миновали десятки лет.

Он скучал по дому. Скучал по Корее. По привычному миру, по знакомым людям.

— Хотя, конечно, не то чтобы я тосковал до дрожи, как показывают в фильмах.

Он уже во многом приспособился к этому миру. Встретил хороших товарищей, таких как Атис и Эфир. Он даже подумывал, что смог бы прожить здесь и дальше, если бы пришлось. Но нет, это было невозможно.

Каждый раз, когда он называл себя вымышленным именем Пеллад Вин, каждый раз, когда он издавал боевой клич, притворяясь воином Вальтара, он осознавал, что всё это — ложь. И даже эту фальшивую личность он не мог поддерживать вечно.

Иномиряне не стареют. Нельзя было осесть на одном месте. Каждые несколько лет приходилось срываться с места и скитаться по миру, словно перекати-поле.

Конечно, в мире наверняка есть и те, кто почти не меняется внешне за десять лет. Проблема была в том, что факт отсутствия старения у иномирян был широко известен. В этом мире даже жителя Латны, который просто молодо выглядел, могли схватить и подвергнуть мучениям, если его внешность слишком долго не менялась.

«Человеку было бы очень обидно, но Латна — не тот мир, где развиты права человека, чтобы кто-то стал возмещать такой ущерб».

Будь здесь иначе, не существовало бы и такой безумной системы, как Система регистрации Охотников, которая позволяет запросто забыть о прошлых преступлениях.

Продолжая жевать сэндвич, Ханбин пробормотал:

— Всё-таки я хочу вернуться.

Конечно, если бы ему пришлось вернуться прежним двадцатичетырёхлетним Рю Ханбином, это был бы повод для раздумий. Получить такое невероятное тело и способности, а потом всё это потерять?

«Уж лучше тогда остаться в этом мире».

К счастью, по словам Киби, обретённые им тело и способности должны были сохраниться. Ведь это было просто перемещение из одного мира в другой.

«Она даже сказала, что вернуть меня двадцатичетырёхлетним как раз и невозможно, верно?»

Получалось, что награда от Гайдлайна — возвращение домой с сохранением способностей после убийства одной из Шести Богинь — была всего лишь пустой формальностью.

— Но что мне делать с этими силами, когда я вернусь в Корею? Стать бойцом смешанных единоборств?

Наряжаться в костюм и бегать по городу, как супергерой из фильмов, он точно не собирался.

Внезапно Рю Ханбин криво усмехнулся.

— Делю шкуру неубитого медведя, хотя ещё даже не знаю, смогу ли вообще вернуться.

Может, это потому, что он получил чёткий ответ от самой Богини? Стоило только задуматься, как мысли потекли нескончаемым потоком.

Он бросил взгляд вглубь пылающего леса.

В дрожащем от жара мареве огромный красный Дракон и Виверна с серебряной гривой стояли перед грудой монстров, выслушивая нравоучения черноволосой красавицы.

— Ну же! Ешьте быстрее! Вам нужно повышать уровень!

— Ау, сестрица Киби, я сейчас лопну…

— С чего это у тебя живот лопнет от поглощения Эссенции? Если что и лопнет, так это твоё Ядро!

— Киби, разве это не ещё хуже?

— Ничего страшного, Атис. Я создала Расу Драконов сильной. Не лопнет, не лопнет.

Наблюдая за этой сценой, Ханбин усмехнулся. Расставаться с ними будет довольно грустно.

— Ладно, сейчас нужно сосредоточиться на настоящем.

Запихнув в рот остатки сэндвича, он крикнул своим спутникам:

— Быстро заканчивайте и идите сюда! Это тоже нужно доесть!

Побледневшие Дракон и Виверна замотали головами. Разумеется, Рю Ханбин их проигнорировал.

Он вновь поднял свой чёрный двуручный меч. Здесь, в подземелье Маграс, ещё оставалось много «питательных» монстров.

— Тогда я пригоню ещё!

Крик отчаяния Атиса эхом разнёсся над горящим лесом:

— А-а, давай хотя бы помедленнее, пожалуйста!

* * *

Павеллан был могучим тридцатилетним воином. Несмотря на молодость, он уже достиг шестьдесят первого уровня и овладел Аурой, обретя сверхчеловеческую силу. Он родился в северном пограничном Королевстве Дельтас и с ранних лет проявлял выдающийся талант к фехтованию. Как и многие мечтатели, он, пользуясь своим даром, вступил в Гильдию Охотников и вскоре добился признания. Не достигнув и двадцати лет, он преодолел сороковой уровень, а в двадцать пять, перешагнув пятидесятый, стал Особым Охотником. Для Королевства Дельтас это было выдающимся достижением. Королевская семья даже лично приглашала его на службу, намереваясь оказать ему высокие почести.

Однако Павеллан отклонил предложение. Он мечтал о более блистательном будущем. Чтобы стать сильнее, чтобы достичь больших высот, он отправился в Центр континента. И там он продолжил оттачивать свои навыки, покоряя подземелья. Наконец, он преодолел шестидесятый уровень и получил право войти в Четыре Запретные Зоны, о которых так долго мечтал. Поставив перед собой великую цель, он прибыл в Серхисран, один из городов Четырёх Запретных Зон.

Мир и впрямь оказался огромен.

В Лесу Ледяного Пламени даже такой гений, как Павеллан, был всего лишь одним из многих обычных Охотников.

Вокруг было полно тех, кто превосходил его силой.

И всё же Павеллан не отчаивался.

Он был ещё молод.

У него оставалось достаточно времени, чтобы стать сильнее.

Но… сейчас он умирал в тёмном переулке города своей мечты.

— Так, ноги отрезала, теперь очередь за руками, да?

Платиновая блондинка лучезарно улыбнулась и сложила пальцы в печать.

Вспышка Духовного искусства отсекла левую руку Павеллана.

— Кха!

С криком его левая рука взлетела в воздух и мягко опустилась рядом с уже отрубленными ногами.

Корчась от боли, Павеллан закричал:

— За что! За что вы с нами так!

Всё было как обычно: они с товарищами закончили зачистку подземелья и славно выпили в пабе. Уже навеселе, они возвращались в гостиницу, когда на них внезапно напали трое незнакомцев — двое мужчин и женщина.

Нападавшие были несоизмеримо сильнее. Ни Павеллан, Воин шестьдесят первого уровня, ни Маг Кейт шестьдесят второго уровня, ни Заклинатель духов Балас шестьдесят первого, ни даже лидер их группы, Магический мечник Мория шестьдесят пятого уровня — никто не смог выдержать и одного их удара.

Поэтому он никак не мог понять. Зачем таким высокоуровневым бойцам нападать на них? Сколько бы он ни думал, он не находил ни единой причины.

Причина была проста.

— Потому что захотелось убить.

— А-а-а-а-а!

Предсмертный вопль Павеллана разорвал ночную тьму. Грейс, до этого игравшая с ним, наконец снесла ему голову. Её тело задрожало, а лицо залилось румянцем.

— Ах, как хорошо… Сколько же я не убивала?

Всё то время, пока они добирались до Серхисрана после освобождения из Актаруна, они не смели показываться людям на глаза. Всё из-за «голоса», который Гархан запечатлел в их сознании. Лишь по прибытии в этот город они наконец освободились от его оков.

Рядом раздался ещё один крик.

— А-а-а! По… помогите!..

Это был последний вопль Мории, товарища Павеллана и лидера группы. Уничтоживший её магией шатен, Маг Максвелл, ухмыльнулся, сверкнув налитыми кровью глазами.

— Да уж, награда в виде очков опыта за убийство высокоуровневого жителя Латны — это просто кайф.

Стерев кровь с клинка, Руслан цокнул языком.

— Вы не слишком увлеклись?

Грейс метнула на него косой взгляд.

— Говорит Руслан, который и сам пьян от происходящего.

Он криво усмехнулся. Действительно, не ему было их осуждать. Он и сам был на взводе, кромсая на куски Заклинателя духов по имени Балас.

— Что ж, осталась одна.

Руслан повернул голову и посмотрел на лежащую без сознания женщину-Мага, Кейт.

— Эту убьём все вместе?

Максвелл и Грейс покачали головами.

— Зачем так усложнять?

— Переключись в Режим группы и убей её сам. Очки опыта всё равно поделятся поровну.

— И то верно. В Актаруне не было нужды в групповой игре, я и забыл.

Обнажив меч, Руслан подошёл к Кейт.

В его глазах мелькнуло вожделение.

— Жалко просто так убивать. Личико-то симпатичное.

На мгновение в сердце Кейт вспыхнула надежда на спасение. Как-никак, среди Охотников она слыла красавицей. Но её надежда тут же угасла.

— И всё же убить кого-то столь высокого уровня приятнее, чем насиловать.

Без колебаний Руслан вонзил клинок ей в сердце.

— Кх… кха-ах…

Свет медленно угасал в глазах дрожащей девушки.

В тот же миг перед Русланом, Максвеллом и Грейс всплыли одинаковые сообщения.

「Убит Маг 62-го уровня. Получено 3 857 250 очков опыта.」

「Режим группы. Очки опыта распределены между участниками.」

「Вы получили 1 285 750 очков опыта.」

「Получена дополнительная награда за убийство местного жителя.」

«Награда» от Гайдлайна потекла по венам. Она стимулировала нервные центры, достигала мозга и дарила высшее наслаждение.

— Ха-ах! М-м-м!

— А-ха-ха…

В экстазе земляне чувствовали себя безгранично счастливыми.