Итан покачал головой, оглядывая море героев вокруг. «Не торопись. Подозреваю, к нам скоро кто-то подойдёт и предложит нам вместе проникнуть внутрь».

«Кто?» — с любопытством спросила Миа.

Ответ пришёл почти сразу. 

Из толпы выделилась высокая фигура — тот самый Герой, который изначально окликнул Итана.

Увидев приближающегося Героя, Миа мгновенно насторожилась. 

Она окинула фигуру оценивающим взглядом и спросила: «Чего ты хочешь?»

Бледного Волка не смутила осторожность в глазах Мии. 

Осторожность с незнакомцами была второй натурой любого Героя. 

Многие усвоили этот урок кровью и жертвами.

«Думаю, мы можем снова узнать друг друга», — с улыбкой сказал Бледный Волк. Однако, учитывая его внушительный рост, его ухмылка казалась скорее угрожающей, чем дружелюбной.

«Не нужно представляться», — холодно ответила Миа, всё ещё негодуя на насмешку Бледного Волка.

Итан, в свою очередь, окинул Бледного Волка внимательным взглядом, махнул рукой, давая знак Мие замолчать, и сказал: «Я хотел бы знать ваши намерения. Я не могу доверять незнакомцу».

«Это вполне естественно», — кивнул Бледный Волк в знак согласия. 

Он начал представляться: «Я Герой, но не из этих мест. Я родом с заснеженных равнин Севера, где вечно холодно и снег. Катастрофа вынудила меня бежать из дома и в конце концов привела меня сюда. Услышав о сокровище, я пришёл в Долину Красного Нефрита».

«Полагаю, вы знаете о сокровищах в долине?»

Итан слегка кивнул: «Немного, но не очень».

«Тогда я, возможно, знаю больше вас. Самое распространённое сокровище в Долине Красного Нефрита — «красный нефрит», но это лишь поверхностное название. На самом деле это застывшая форма Источника Крови».

«Источник Крови?» Хотя Итан уже знал, он изобразил удивление.

Казалось, Бледный Волк был доволен реакцией Итана, но тщеславие его не сходил с ума. 

Улыбка расплылась по его лицу, и он слегка расслабился. 

«Именно. Истинное название красного нефрита – Источник Крови, способный усилить родословную. Эта информация бесценна, и только такие, как ты, достойны таких знаний. Те, кто снаружи? Они даже шёпотом не достойны услышать».

«Хмф. Если ты такой грозный, зачем же ты нас ищешь?» – нарочито бросила Миа.

Лицо Эль Волка на мгновение дрогнуло, он потерял дар речи. К счастью, Итан вмешался, избавив его от дальнейшего смущения.

«Продолжай», – подтолкнул Итан.

«Ладно». Бледный Волк собрался с духом и снова начал: «За Источником Крови в долине есть ещё одно, ещё более бесценное сокровище. Я не совсем уверен в деталях, но это, несомненно, божественный артефакт. Немногие посвящены в эту информацию, поэтому я предлагаю вам двоим сотрудничество — вместе мы могли бы получить этот божественный артефакт». «

Я слышал вашу историю, и ваши причины кажутся обоснованными», — ответил Итан, не до конца убеждённый словами Бледного Волка. 

Он уточнил: «Вы так и не объяснили, почему хотите объединиться, особенно когда кто-то из Героев вашего ранга S может легко одолеть остальных. Разве не так?»

Лицо Бледного Волка мгновенно побледнело, всё его тело напряглось. 

Слегка дрожащим голосом он ответил: «Откуда... как ты узнал? Я никому не рассказывал о своём достижении Героя S-ранга. Ты никак не можешь знать, разве что... разве что ты ещё сильнее меня. Но это ещё более невероятно!»

«Всё просто», — сказал Итан с лёгкой улыбкой, позволяя пробиться своей ауре.

В этот краткий миг Бледный Волк ощутил ужасающе подавляющее присутствие, вселяющее в него благоговение и даже страх.

«Похоже, я просчитался», — признался Бледный Волк, слегка придя в себя. «Сначала я думал, что тебе удалось преодолеть барьер Долины Красного Нефрита благодаря необычайной родословной, но, похоже, твоя личная сила тоже колоссальна».

«Тем лучше», — продолжил он, едва скрывая волнение. «Вместе наши шансы заполучить божественный артефакт будут ещё выше!»

«Подожди!» — вмешался Итан, перебивая его. «Я не соглашался быть твоим партнёром».

«Если не я, то кто? Эти дураки там?» — резко ответил Бледный Волк. 

«Могу сказать тебе, что изначально в Долине Красного Нефрита не было этого барьера. Но после того, как туда вошла группа, особенно чёрный дракон, он появился. Это означает, что те, кто внутри, уже борются за божественный артефакт. Войдя после них, мы можем воспользоваться их спорами, устроить засаду или незаметно захватить божественный артефакт».

Было ясно, что Бледный Волк много думал об этом и тщательно спланировал свои действия в долине. 

Итан, однако, оставался несколько равнодушным, лишь едва заметное подергивание бровей выдало его интерес при упоминании чёрного дракона.

«Ты так уверен?» — спросил Итан, теперь уже полностью сосредоточившись на Бледном Волке. «Думаю, тебе стоит взглянуть на…

» С высокомерной усмешкой Бледный Волк ответил: «Чтобы стать Героем, прежде всего нужна уверенность.И что плохого в уверенности героев S-ранга? Тех, кто слабее, нужно унижать, ставить на колени и умолять!»

Он смело озвучил свою философию. 

Итан предпочёл не комментировать, вернув разговор к их потенциальному партнёрству. 

«В таком случае, давайте плодотворно поработаем. Я Итан, а это Миа».

«Я Бледный Волк, символизирующий дикого волка бескрайних равнин. Что касается моего прежнего имени, я от него отказался».

«Возможно, так и лучше», — заключил Итан.

Итан на мгновение погрузился в раздумья, его настроение сначала потемнело, но потом быстро восстановилось. 

Повернувшись к Бледному Волку, он спросил: «Раз ты знаком с текущей ситуацией в Долине Красного Нефрита, нам действовать немедленно или немного подождать?»

«Нам нужно время. Придёт кто-то ещё», — ответил Бледный Волк.

«Кто?»

«Кто-то, кто тебе, возможно, не понравится — бессердечная женщина». Тень недовольства мелькнула на лице Бледного Волка. 

Взглянув на Итана, а затем на Мию, стоявшую рядом, он невольно усмехнулся: «И ещё, друг мой, когда она прибудет, тебе стоит присматривать за своей дамой, чтобы она не попала под очарование этой ледяной королевы». Прежде

чем Итан успел ответить, вокруг повисла ледяная аура.

«Бледный Волк, если ты посмеешь ещё раз говорить обо мне дурно за моей спиной или называть меня такими мерзкими именами, ты познаешь боль кинжала, пронзающего твоё горло!»

Тонкая, но сильная рука быстро прижала сверкающее лезвие к шее Бледного Волка. 

Пшеничный оттенок кожи руки в сочетании с её скрытой силой создавал поразительный образ. 

Владелица руки была статной женщиной в обтягивающей одежде, подчёркивающей изгибы её тела, особенно выступающую грудь. 

Её длинные, стройные ноги ещё больше подчёркивали её привлекательность.

«А ты, — резко бросила она, холодно глядя на Итана, — если посмеешь ещё раз взглянуть на меня с такими намерениями, я вырежу тебе глаза этим лезвием и скормлю их диким кабанам в лесу на закуску!»

Заметив оценивающий взгляд Итана, женщина тут же вспыхнула от обиды.

Итан, вспыхнув от гнева, презрительно ответил: «Это наша первая встреча, так что я могу простить твою дерзость только на этот раз. Но если ты посмеешь ещё раз обратиться ко мне таким тоном, ты познаешь, что такое сожаление».

«Да ну?» Женщина, явно раздражённая, усмехнулась: «Ты, долговязая ветка, думаешь, что можешь так со мной разговаривать?»

«Хватит, оба!» Видя нарастающее напряжение, Бледный Волк быстро вмешался.

Сначала он подошёл к Итану, примиряюще произнеся: «Итан, её зовут Шерри. Она наш будущий союзник. Не стоит так нападать».

После этого Бледный Волк подошёл к Шерри: «Шерри, прошу прощения за свои предыдущие замечания. Однако,Итан и Миа — союзники, которых я нашла после многих трудностей. Давай не будем прибегать к насилию. Ты прекрасно знаешь, что, начав, уже не остановишься. —

Выражение лица Шерри немного смягчилось. 

Она искоса взглянула на Бледного Волка, заявив: «Я могу отпустить его, но только если этот наглец извинится передо мной. А что касается женщины рядом с ним», – её взгляд упал на Мию, и она облизнула губы, словно заинтригованная. – «Я хочу её».

«Итан, насчёт этого…» – начал Бледный Волк, придвигаясь к Итану.

Однако на этот раз Итан, не обращая внимания на Бледного Волка, устремил взгляд на Шерри. 

Его лицо было непроницаемым, когда он сказал: «Давай найдём более уединённое место. Некоторые насекомые никогда не осознают своей истинной природы, пока им кто-то не укажет на неё». «

Как ты смеешь сравнивать меня с насекомым!» – вскипела Шерри, и исходивший от неё холод становился всё более леденящим.

«Никто никогда не осмеливался обращаться ко мне так. Ты первый, и ты последний. Молодой человек, надеюсь, ты не пожалеешь о своих необдуманных словах, когда будешь умирать под моим кинжалом!» Сказав это, Шерри направилась к отдалённому пустырю.

Итан последовал её примеру.

Видя, как эти двое теперь открыто враждебно относятся друг к другу, Бледный Волк невольно вздохнул. 

Его взгляд, полный жалости, остановился на Итане. 

Он считал, что Итан не ровня Шерри.

Вскоре Шерри и Итан стояли на тихой пустоши. 

С кинжалом в руке Шерри ледяным тоном обратилась к Итану: «Я дам тебе первый ход. Иначе у тебя не будет ни единого шанса сделать его».