Как только Итан закончил говорить, все без исключения единогласно решили уйти.

Опасности, таящиеся в пещере, превзошли их самые смелые ожидания, включая возможное воскрешение божества.

С этим они не могли справиться.

Поэтому уход стал для них единственным выходом.

«Теперь, когда мы все согласились уйти», — Итан оглядел группу, а затем сказал Комайт, — «нам снова понадобится твоя помощь».

Комайт кивнул и превратился в чёрного дракона.

Все снова сели на него и взмыли в небо, направляясь к краю пещеры.

Однако возникло непредвиденное препятствие.

Когда Итан и группа приблизились к краю пещеры, они обнаружили непроницаемую преграду, преграждающую им путь.

Это означало ужасающую истину: они в ловушке.

Итану ничего не оставалось, как разбудить спящего маленького Баала в кармане.

«Итан, что случилось?» — сонно спросил Баал.

Итан указал на преграду впереди.

Баал прищурился, пытаясь пройти сквозь него, но тут же оттолкнулся, несколько раз перекувырнувшись в воздухе, прежде чем прийти в себя.

«Бесполезно; этот барьер слишком мощный, — объявил Баал. — И это не просто барьер. Там смешаны другие компоненты. Чтобы сломать его, нам нужно победить того, кто его установил».

Группа замолчала, услышав слова Баала.

Победа над возрождающимся божеством казалась невероятным.

Но без других вариантов, да ещё и с нависшим над Итаном предчувствием неминуемой гибели, они не могли просто сидеть и ждать; нужно было хотя бы попытаться.

Через несколько мгновений Итан принял непростое решение.

«Мы возвращаемся, — объявил он.

— В сердце пещеры, где, вероятно, находится сердце Оксда. Там есть и другие. Если мы сможем объединить всех, возможно, у нас появится шанс».

Все обратили взоры на Итана, не произнося ни слова, молчаливо соглашаясь.

Все они знали, что объединить всех будет ещё сложнее, чем открыто противостоять Оксду.

И, что ещё важнее, даже если бы они об этом заговорили, кто бы им поверил?

Обратный путь прошёл относительно гладко.

Тем не менее, меняющаяся среда, через которую они проходили, лишь усиливала их опасения за будущее.

Поверхность пещеры кишела бесчисленными кроваво-красными тварями из ила.

Не отличаясь особой силой, эти существа обладали огромной живучестью, граничащей с бессмертием.

Даже будучи разрубленными пополам, они быстро регенерировали.

Ситуация в сердце пещеры была ещё более плачевной.

Почти все искатели приключений, находившиеся в пещере, собрались здесь, сражаясь с монстрами в разных группах.

Похоже, они придумали, как с ними справиться.

Рассеяв существ и обжигая их пламенем, монстры потеряли способность к перерождению, превратившись в месиво.

«Спускаться?» — спросил Комайт, глядя на Итана.

Итан покачал головой. «Ещё нет. Давайте вернёмся в ту пещеру, где вы прятались раньше».

Выполнив команду, Комайт быстро повёл их обратно в пещеру.

Оказавшись внутри, Итан тут же начал оценивать их текущее положение.

«Эти кроваво-красные твари из ила захватили внешние области пещеры, оставив только центральную».

«Похоже, они намеренно сгоняют всех к центру. У них определённо есть какой-то скрытый мотив».

«Элуна, Шерри, Бледный Волк, Миа — что вы думаете? Давайте обсудим», — предложил Итан.

Элуна заговорила первой.

«Несомненно, есть какой-то план, вероятно, связанный с возрождением Оксда».

«Но эти существа, похоже, не обладают никаким настоящим интеллектом, а значит, кто-то ими управляет».

«Я считаю, нам следует сосредоточиться на поиске этого вдохновителя и получить от него информацию о текущем состоянии Оксда».

«Это действенная стратегия, но она может занять слишком много времени», — ответила Шерри, слегка покачав головой, явно не до конца уверенная.

Она подошла к входу в пещеру, указывая на багровое пространство внизу.

«Сердце Оксда лежит под землёй. И эта тёмная яма, которую они создали, когда проводили тот жертвенный ритуал, вероятно, ведёт прямо к нему».

«Ты имеешь в виду…»

Итан уловил направление плана Шерри.

«Именно!» — воскликнула Шерри. «Мы можем использовать эти ямы, чтобы проникнуть в глубины и найти сердце Оксда. Это может оказаться для нас самым быстрым и эффективным способом».

Не успела Шерри закончить, как Элуна яростно возразила: «Нет, нет, это слишком безрассудно! Мы понятия не имеем, что там».

«Если там кишат эти кроваво-красные твари, это будет означать нашу верную погибель. Более того, я не верю, что с сердцем Оксда будет легко справиться, даже если это всего лишь сердце».

В конце концов, они так и не смогли прийти к единому мнению о каком-либо осуществимом плане.

Итан невольно посетовал: «Божество на грани возрождения... Такой противник поистине вселяет отчаяние».

Миа подошла к Итану, взяла его за руку и прошептала слова утешения: «Лорд Итан, возможно, это всего лишь небольшая заминка. Оксд, возможно, не возрождается».

«Будем надеяться». Дух Итана в тот момент был явно подавлен.

Среди группы его сила была беспрецедентной.И он был наиболее восприимчив к мощной силе, исходящей снизу.

Для него из глубин хлынула мощная жизненная сила, несшая с собой непревзойденную мощь, грозившую подорвать волю к сопротивлению.

Мощь.

Это было единственное впечатление Итана.

Время шло в ощутимом напряжении и тревоге.

Дни шли, и багровые равнины под пещерой, казалось, успокоились.

Кроваво-красные грязевые монстры начали рассеиваться, и собравшиеся на равнине искатели приключений разразились ликованием.

Тем временем группа отправилась на поиски Аларика.

Окруженный людьми, Аларик выделялся в слегка потрёпанной красной мантии, которая придавала ему несколько растрёпанный вид.

Однако, чувствуя исходящую от него удивительную ауру, в сочетании с тем, что он парил над землёй, никто не смел недооценивать его.

Напротив, все стояли рядом с ним с величайшим почтением.

«Мастер Аларик», – начал кто-то с величайшим почтением.

Аларик слегка опустил взгляд, чтобы встретиться с говорящим, его обветренное лицо оставалось непроницаемым.

«Я понимаю, почему вы обратились ко мне. Вы хотите узнать, как я успешно использовал Источник Крови».

«Я могу поделиться этим знанием. Однако сначала вы должны оказать мне услугу».

«Мы, естественно, готовы помочь», – тут же ответил мужчина.

Аларик с быстрой и эффективной работой достал несколько магических контрактов.

«Это магические пакты», – объяснил он.

«Их условия гласят, что в пещере вы должны безоговорочно подчиняться моим приказам».

«Мастер Аларик, не слишком ли это чересчур?»

Лицо мужчины исказилось от гнева, когда он бросил вызов: «Вы требуете от нас безоговорочного подчинения. Разве это не означает, что вы хотите контролировать наши жизни и судьбы?»

«Если вы не хотите, вы свободны уйти», – ответил Аларик, не меняя выражения лица.

Создав огненный шар, он обрушил его на непокорного мужчину, превратив его в пепел.

«Это», – холодно заявил Аларик, – «наказание за вашу дерзость».

Его взгляд скользнул по остальным.

«Тщательно обдумайте свой выбор. Пещера уже под угрозой. Я чувствую, как внизу шевелится грозная сущность, и весьма вероятно, что это Пожиратель Оксд!»

«Мы сможем выжить, только объединившись», — мрачно заявил Аларик.

«Конечно, даже объединившись, наши шансы остаются мучительно малыми. Именно поэтому я согласился поделиться секретом использования Источника Крови».

Его слова заставили многих засомневаться.

Как заметил Аларик, перемены в пещере застали всех врасплох.

Их первоначальное намерение неспешно искать сокровища и Источник Крови теперь сменилось отчаянной битвой с монстрами.

Учащающиеся подземные толчки не предвещали ничего хорошего.

Обретение силы могло увеличить шансы пережить надвигающуюся гибель.

Однако ценой стала свобода.предложил Аларику.

«Мастер Аларик, я готов подписать контракт», — наконец объявил кто-то.

Доброжелательная улыбка озарила лицо Аларика, когда он передал ему контракт.

Не раздумывая, смельчак подписал его имя.

Верный своему слову, Аларик вручил подписавшему багровый кристалл и каплю Источника Крови, сказав: «Выпей Источник Крови вместе с этим кристаллом».

«Да», — ответил авантюрист, несколько смущённый, но, тем не менее, послушный.

На глазах у всех авантюрист, выпивший Источник Крови и таинственный кристалл, ощутил стремительный прилив сил.

Казалось, вокруг его силуэта полыхало пламя, и трансформация, очевидно, была мучительной.

Он кричал от боли целых полчаса.

После трансформации авантюрист разразился торжествующим смехом.

К зависти всех присутствующих, он без усилий взмыл в небо.

Это зрелище вызвало нетерпение в толпе.

Они ринулись к Аларику с криками: «Мастер Аларик, я тоже хочу подписать контракт!»

Аларик, всегда готовый пойти навстречу, с радостью раздавал пакты.

Однако никто не замечал мимолетного багрового блеска в его глазах и скрытого ужаса, таившегося в них.

Взгляд его был далеко не добрым; в нём была смесь жалости и насмешки.