Что показалось Аларику насмешкой, а что – жалостью, никто не знал.

Пока авантюристы наслаждались своей новообретённой силой, Аларик незаметно отделился от толпы и направился в уединённое место.

Вскоре появилась ещё одна фигура – потрясающе красивая женщина в роскошном одеянии, излучающая ауру невероятной силы.

«Вы молодец», – внезапно произнесла женщина.

Аларик, по-видимому, ожидавший этого, не удивился.

Он тут же повернулся и почтительно поклонился, сказав: «Ваше Высочество Лана, я выполнил ваш приказ, дав этим авантюристам проглотить кристаллы Оксд. Однако это предприятие опасно, и, двигаясь дальше…»

«Опасно?» – тихо усмехнулась Лана Макошь, покачав головой, глядя на подобострастное поведение Аларика.

«Аларик, ты слишком стар, слишком лишён амбиций! Сама жизнь – риск; чего бояться, особенно когда то, с чем мы столкнулись, едва ли стоит упоминать?»

Аларик выдавил из себя улыбку. Однако внутри он мысленно ругался: «Чёрт возьми! Я согласился помочь этой женщине противостоять божеству – всего лишь за мощный свиток заклинания. Это безумие!»

Лана Макош, казалось, почувствовала неладное. «Аларик, ты ставишь под сомнение мои решения?»

Уловив холодный оттенок в голосе Ланы Макош, Аларик удвоил своё почтение, поспешно возразив: «Нет, нет, нет, Ваше Высочество, вы не поняли. Я просто беспокоюсь об авантюристах».

«Если они обнаружат, что кристаллы Оксда на самом деле выкованы из затянувшейся порчи Оксда, и запрут их в пределах этой пещеры, они могут взбунтоваться».

«Предательство? Ты думаешь, меня волнует предательство каких-то насекомых?» Лана Макошь угрожающе усмехнулась.

«Аларик, похоже, я должна тебе напомнить. Наша цель здесь одна: сердце Оксда. Любой ценой оно должно быть моим!»

«Иначе…»

«Ты узнаешь из первых рук, как Лазурная Империя обращается с преступниками, приговорёнными к смерти!»

Аларик не смел и думать о сопротивлении.

Дело было не только в том, что могущество Ланы превосходило его собственное; от её благосклонности зависело и его собственное выживание.

Поэтому он ещё раз заверил её: «Ваше Высочество Лана, я нисколько не питаю к вам недоверия».

«Так будет лучше», — ответила Лана Макошь, всё ещё ледяным тоном.

Она продолжила: «Обрати внимание ещё на одно. Здесь также находится кто-то из семьи Крис. Если встретишь их, действуй осторожно».

Что касается твоего конфликта с этим чёрным драконом, оставь его пока в стороне. Как только ты выполнишь порученное мне задание, я лично поймаю дракона в награду за твои усилия.

"А, ещё одна информация."

"Приспешница Оксда, Кровавая Королева, уже родилась. Эти пропитанные кровью грязевые твари — её дело."

«Если представится возможность, захватите и её. Она может стать отличным источником информации; возможно, она даже преподнесёт мне несколько сюрпризов для моих исследований».

Услышав это, лицо Аларика вытянулось, на нём отразилось разочарование.

«Ваше Высочество Лана, для меня большая честь, что вы доверяете мне столь важные дела. Однако, похоже, вы переоцениваете мои возможности».

«Хотя я и стала сильнее, сомневаюсь, что смогу справиться с этой Кровавой Королевой, о которой вы говорите, не говоря уже о других проблемных существах».

«Это не проблема», — сказала Лана Макошь, нахмурившись.

«Кровавая Королева только недавно пробудилась; её силы не будут столь грозными».

«Более того, те, кто проглотил кристалл Оксд, послужат против неё идеальным ядовитым туманом».

«Если она посмеет поглотить их кровь, скверна Оксд уничтожит её на месте».

«Понимаю, Ваше Высочество», – ответил Аларик, покрываясь холодным потом.

Поначалу он думал, что использование остатков скверны Оксда для создания кристаллов – способ нейтрализовать свирепую мощь Источника Крови.

Это позволило бы обычным людям усилить свои способности с помощью Источника Крови и использовать их в борьбе с Оксдом.

Теперь это больше походило на приманку – смертельную приманку.

Воскрешение Оксда требовало пожирания плоти и крови, и эти могущественные авантюристы были идеальными кандидатами, но никто из них не знал, что они – ходячие токсины.

«Хитрость Её Высочества Ланы поистине ужасает», – подумал Аларик, и сердце его заколотилось от благоговения.

Лана Макошь, не проявляя никакого желания продолжать разговор с Алариком, была сосредоточена исключительно на обретении сердца Оксда.

Жизни других были для неё несущественны.

«Итак, Аларик, — сказала она, отдавая последнее распоряжение, — я оставляю всё в твоих руках. Надеюсь, ты меня не разочаруешь».

«Ваше желание — мой закон, Ваше Высочество Лана», — ответил Аларик.

Аларик опустил взгляд и лишь на мгновение поднял его, чтобы посмотреть, как Лана уходит.

В поле его зрения Лана Макошь достала прозрачную хрустальную сферу и начала наполнять её маной.

По мере того, как мана текла, кристалл постепенно левитировал, в конце концов открыв в воздухе портал, похожий на воронку.

Лана Макошь шагнула сквозь завихряющуюся пустоту, и её фигура исчезла из виду.

«Как удобно», — с завистью пробормотал Аларик.

Его лицо потемнело, он повернулся и пошёл обратно к собравшейся толпе.

...

Лазурная Империя, владычица морей, могла похвастаться не только обширными морскими владениями, но и значительными земельными владениями, включая три крупных острова и сотни более мелких.

Крупнейшие из них — острова Розового озера — принадлежали королевской семье Макоши из Лазурной империи.

Лана Макошь действительно принадлежала к этому императорскому роду.

В этот момент во дворе роскошной резиденции на островах Розового озера словно из воздуха возник вихрь.

Из него вышла Лана Макошь.

«Ваше Высочество, вы вернулись», – приветствовала служанка, присматривавшая за поместьем. Она поспешно подошла.

Не выказывая никаких эмоций, Лана убрала хрустальный шар и, повернувшись к служанке, сказала: «Позовите лорда Бейна. Я хочу обсудить с ним кое-что».

«Да», – кивнула служанка, поспешив к резиденции Бейна.

Бейн, о котором говорила Лана, был не обычным человеком.

Будучи самым известным Великим Ученым Лазурной Империи, он был специально назначен королевской семьей хранителем Великой Библиотеки Империи.

Кроме того, Бейн был учителем Ланы.

Вскоре служанка вернулась, приведя с собой Бейна.

Лана взмахом руки велела слуге уйти.

Едва она ушла, Лана почтительно повернулась к вновь прибывшему Бэйну и сказала: «Учитель, я только что вернулась из пещеры, где дремлет Оксд».

«А, а что вас беспокоит?» Бэйн выглядел человеком средних лет, с небольшой бородкой.

Будучи его ученицей, Лана остро ощущала, что её учитель далеко не обычный человек, пусть даже его внешность и выдавала лишь учёную хватку.

«Я поручила Аларику вернуть сердце Оксда», — начала Лана.

«Однако, уходя, я внезапно ощутила тревожное предчувствие — как будто что-то может пойти не так. Это меня глубоко озадачило».

Лана всегда очень доверяла своей интуиции.

Выслушав её рассказ, Бэйн не изменился в лице.

Он неторопливо налил себе бокал вина, наслаждаясь его ароматом и вкусом, и произнес: «Лана, ни один план не идеален. Пожиратель Оксд – божество рукотворного происхождения – подвиг, поразительный даже по сравнению с чудесами древних королевств, ныне затерянных во времени».

«Королевств, которые, не будем забывать, были уничтожены собственной дерзостью».

«Ты должна помнить, что с божествами шутки плохи, даже с мертвыми. Так что поручить кому-то другому добыть для тебя сердце Оксда – разумная стратегия».

«Что касается твоего беспокойства, это может означать, что план провалится».

Объяснение Бэйна было настолько прямолинейным, что Лана растерялась.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя: «Провалится? Ты хочешь сказать, что ожидаешь, что мой план в конечном итоге провалится?»

«Нет, я не знаю; я не пророк», – Бэйн покачал головой и продолжил: «По-моему,Ваш план кажется слишком идеалистичным. Лана, пытаясь обмануть других, вы сами становитесь жертвой обмана.

«Хотя обладание глазом Оксда действительно даёт тебе непревзойдённое преимущество – свободно перемещаться по пещере, которую преобразил Оксд, – оно также сделало тебя несколько высокомерным».

«Аларик, например, не из тех, кому можно так легко доверять».

«Кроме того, королевства на этом континенте, возможно, не могут сравниться даже с мощью одного острова в Лазурной Империи, но это не значит, что ты можешь позволить себе недооценивать всех».

Холодок пробежал по спине Ланы, когда она осознала свою ошибку.

«Учитель, что мне делать?»

Бейн покачал головой и вздохнул: «На этот раз я помогу тебе в последний раз. Дай мне глаз Оксда; я добавлю к нему небольшую деталь».

«Конечно».

Лана полностью доверяла Бейну. Ни секунды не колеблясь, она потянулась к прозрачной хрустальной сфере – глазу Оксда – и протянула её своему наставнику.