«Тёмный Лорд? Ты имеешь в виду этих снующих грызунов?»

Лана отнеслась к этому скептически.

В Лазурной Империи были свои Герои и Тёмные Лорды, но она также обладала подавляющей мощью по сравнению с другими королевствами континента.

Почти все Герои были включены в состав имперских войск, в то время как Тёмные Лорды, занявшие острова, были превращены в трупы имперским флотом.

Поэтому Лана не была заинтересована в том, чтобы кто-то претендовал на титул Тёмного Лорда.

Понимая её настрой, Бейн не стал давать дальнейших объяснений.

«Я модифицировал глазное яблоко Оксда для тебя», — сказал он ей. «Отныне твой план полностью зависит от тебя; я не буду помогать. Считай это испытанием».

«Поняла, Мастер», — кивнула Лана, наблюдая, как Бейн покидает её резиденцию.

...

В глубине Долины Красного Нефрита

. Отбиваясь от окровавленных грязевых тварей, авантюристы ощутили редкий момент единения, беседуя и делясь радостью от выживших.

Среди них группа Аларика была самой заметной.

Успешно поглотив Источник Крови, они не только усилили свои способности, но и смогли левитировать.

Это вызвало завистливые взгляды и множество вопросов, адресованных Аларику.

Аларик, увидев, как авантюристы собираются вокруг, улыбнулся и начал свою хорошо отрепетированную речь:

«Друзья, я понимаю, зачем вы пришли, но если вы хотите…»

Удача редко дарует свою милость дважды одному и тому же человеку.

Не успел Аларик закончить, как земля внезапно задрожала.

«Что происходит?»

«Дрожь идёт из глубины земли; должно быть, что-то серьёзное».

«Чёрт возьми, если бы я знал, я бы ни за что не спустился в эту пещеру».

Дрожь вызвала среди авантюристов настоящий переполох.

Многие потеряли равновесие и упали на землю, но тут же произошло нечто ужасное.

Земля размягчилась, словно трясина, потянув за собой упавших.

Отчаянные крики о помощи доносились до товарищей, но тщетно; в конце концов их поглотила земля.

В этот момент Аларик и его парящая команда стали особенно заметны.

«Аларик, что, чёрт возьми, происходит?» Хор авантюристов обратился к нему с вопросами.

«Понятия не имею», — ответил Аларик, и его лицо было исполнено серьёзности.

На этот раз он не обиделся на вопросительный тон окружающих.

Его старческие глаза оставались прикованными к земле, словно ища что-то неуловимое.

Внезапно Аларик начал произносить заклинание.

Огненный шар диаметром в несколько метров…Он материализовался в его руках и полетел к земле.

От удара земля раскалилась докрасна.

«Чёрт возьми!»

Из-под расплавленной земли взмыла в воздух и грациозно приземлилась фигура.

Стройная, с кроваво-красными глазами и обнажёнными клыками, фигура была едва одета: её торс лишь частично прикрывала чешуя, а нижняя половина была покрыта рваной кроваво-красной юбкой.

«Кровавая королева!» — воскликнул Аларик, узнав появившееся существо.

Услышав своё имя, Эдит исказила злобное выражение.

«Наглые черви, вы пришли подготовленными!» — прорычала она. «Вы смеете прерывать воскрешение моего господина этим жалким нарядом? Какая наглость! Сдохните все!»

С яростным рёвом Эдит земля начала порождать кроваво-красных грязевых тварей. «Убейте их всех!» — скомандовала она.

Наблюдая за искателями приключений, окружёнными этими чудовищами, Аларик понял, что больше не может оставаться пассивным наблюдателем.

Чтобы выполнить поручение Ланы Макошь, ему требовалась помощь этих искателей приключений.

Поэтому он призвал огненных элементалей, чтобы вступить в бой с грязевыми тварями.

Остальные искатели приключений тоже не сидели сложа руки; они сражались, используя все доступные им средства.

На мгновение кроваво-красная равнина превратилась в гобелен из лязга стали и ослепительных заклинаний.

Высоко на скале Шерри повернулась к Итану, стоявшему рядом с ней. «Может, спуститься и помочь?»

«Ещё нет», — покачал головой Итан.

Его интерес был сосредоточен не столько на искателях приключений внизу, сколько на Аларике.

Не только из-за впечатляющей силы Аларика, но и из-за метода, который тот применил для успешного использования Источника Крови.

«Что-то здесь не так», — был уверен Итан.

Будучи обладателем Рода Золотого Божественного Дракона, он достиг редкой ступени благодаря силе красного нефрита, что делало его подходящим кандидатом на Источник Крови.

Хотя он воздерживался от его использования из соображений безопасности, он чувствовал, что ожидаемые улучшения – это ещё не всё.

Способность левитировать казалась необычным дополнением.

«Как Аларику это удалось?» – размышлял Итан.

В этот момент Шерри снова заговорила: «Что она сейчас задумала?»

Следуя за указующей рукой Шерри, Итан заметил движения Эдит.

Кровавая Королева, командовавшая своими грязевыми приспешниками, теперь крадучись отступала.

Её фигура растворилась в земле, исчезнув, когда она углубилась в подземный мир.

«Следуйте за ней!» Итан мгновенно принял решение.

Верхом на чёрном драконе Комайт они спустились на землю и двинулись к месту жертвоприношения, где туннель вёл в глубины.

Их внезапное приземление, естественно, вызвало нападение некоторых существ из грязи.

Небрежное движение руки Итана вызвало молнии, разбивая существ на необратимые куски.

Первобытный страх, внезапно охвативший этих инстинктивных существ, не позволял им приближаться к Итану и его отряду.

Аларик тоже почувствовал это волнение.

«Чёрный дракон!» – пробормотал он, узнав ауру Комайта и действия группы Итана.

«Они уходят под землю, чёрт возьми!» Лицо Аларика потемнело.

В считанные мгновения грязевые твари опутали его.

Хотя он и умел летать, ему было трудно удерживать высоту, поскольку эти существа научились плеваться грязью, что мешало ему.

Тем не менее, он продолжал двигаться.

Окружающая среда под пещерой ничем не отличалась от пещеры наверху.

Земля была красной, лишённой всякого света, если не считать огромного сердца, подвешенного в центре зала – зеркального отражения остальной части пещеры.

В этот момент перед гигантским сердцем стояли две группы.

«Полагаю, вы знаете, что это?» – обратился Люк, стоя перед Луви, к группе напротив.

«Конечно», – кивнул Сави, глядя на Люка и Луви, и добавил: «Это сердце Оксда, величественного творения давно потерянного древнего королевства».

«Итак, вы планируете его захватить?»

Лица Люка и Луви побледнели, и, особенно при воспоминаниях о своих прежних злоключениях, в них закипала буря невысказанной ярости.

Покинув площадь пещеры, они намеревались проследить за Итаном и его группой, но решение срезать путь привело их в лабиринт пещеры.

Они потеряли след Итана и впоследствии оказались втянуты в схватку с этими странными грязевыми существами.

Едва вырвавшись из лап этих монстров, они бесцельно бродили, даже свалились в яму, и случайно наткнулись на это странное место.

К их удивлению, они были не одни.

В отличие от запутанного путешествия Люка и Луви, Сави и его отряд казались гораздо более сосредоточенными.

С тех пор, как их цель сменилась с охоты на Итана на захват грандиозного творения древнего королевства, Сави приложил немало усилий, чтобы удовлетворить Пламенную Ведьму.

Он не только добыл информацию об этом творении, но и тщательно проложил свой путь.

В отличие от Люка и Луви, которые невольно оказались здесь, Сави и его отряд с самого начала планировали исследовать эти глубины. По

иронии судьбы, обе группы прибыли как раз в тот момент, когда Эдит ушла.

Поэтому они не могли не обратить внимания на сердце божества перед собой.

Однако, почувствовав неладное, Эдит решила вернуться под землю.

Атмосфера снова изменилась, наэлектризовавшись от напряжения.

Эдит вынырнула и внезапно атаковала Сави, Люка,и Луви.

К счастью, их быстрая реакция позволила им уклониться.

«Ты никчёмная тварь!» – вскипела Эдит, от её тела исходили кроваво-красные щупальца.

Почувствовав ощутимую силу, исходящую от Эдит, Люк повернулся к Сави.

«С ней будет нелегко справиться. Может, сначала объединим усилия, чтобы уничтожить её, а потом обсудим распределение сердца?»

«Согласен», – кивнул Сави.

Однако, едва сформировался хрупкий союз, неожиданность снова ударила, распутав хрупкие нити момента и снова погрузив их в водоворот неопределённости.

Как только группа Сави и Эдит зашла в тупик, готовые к конфронтации, Итан и его компания стремительно проскользнули по туннелю, приземлившись прямо между Сави, Эдит, Люком и Луви.

«Ну, как-то неловко», – усмехнулся Итан, встретившись взглядами со знакомыми лицами – Люком и Луви.

Выражение лица Сави тоже изменилось, на нём отразилась смесь недоумения и восторга.

Но, как говорится, когда идёт дождь, он льёт как из ведра.

Едва баланс сил изменился, превратившись в трёхстороннее противостояние, как земля содрогнулась, и несколько валунов рухнули вниз.

Аларик, возглавляя отряд авантюристов, прорвался сквозь землю, чтобы совершить свой грандиозный выход.

«Похоже, я ещё не опоздал», — заявил Аларик, полный дерзости.