Не подозревая о разговорах, которые ведут посетители таверны, Итан и Шерри оставались в своей комнате в гостинице, пребывая в блаженном неведении относительно домыслов горожан.

Вернувшись в свои покои, они обнаружили, что их любопытство не было возбуждено людьми в пабе; вместо этого они были в восторге от того, как быстро им удалось собрать информацию о Генри Пауэлле, хотя и были разочарованы тем, что не смогли установить его точное местонахождение.

Для Итана и Шерри пребывание в маленьком городке не входило в планы.

Время было не на стороне Итана.

Лазурная Империя набирала силу в борьбе с Темными Лордами, а для снятия проклятия Элуны по-прежнему требовался источник крови — дело первостепенной важности.

Отдохнув ночью, они приготовились к отъезду следующим утром.

Однако у судьбы, похоже, были другие планы.

Снегопад, тяжёлый, как пуховые перья, обрушился с небес, укрыв землю и достигнув человеческого роста.

Толстый слой снега скрыл дороги и окрасил каждое здание и дерево в оттенки неземной белизны.

«Похоже, мы никуда не пойдём», — сказал Итан, хотя его настроение было далеко не жизнерадостным.

Шерри кивнула и добавила: «У нас нет выбора, кроме как оставаться на месте. Ориентироваться на заснеженных равнинах и так достаточно сложно; при таком снеге мы рискуем сбиться с пути. А заблудиться на этих равнинах — настоящая опасность».

Итан прекрасно понимал, о какой опасности говорит Шерри.

По заснеженным равнинам бродили чудовищные создания, грозной силы.

Несмотря на уверенность в собственных силах, борьба с ними или побег от них стоили бы им драгоценного времени.

Но ситуация оказалась хуже, чем они ожидали.

Снегопад продолжался четыре беспощадных дня, не показывая никаких признаков спада, практически поглотив весь город.

Итан не мог больше ждать.

Собрав херес, они двинулись по расчищенной тропе, направляясь к опасным просторам заснеженных равнин.

На своём марше Итан внезапно остановился.

«Чем занимается Уок?»

На полпути Итан остановился как вкопанный.

Неподалёку от него Уок, владелец таверны, толкал небольшую деревянную тележку, нагруженную замороженным мясом и изысканным вином – весьма щедрое подношение.

Шерри проследила за взглядом Итана, высказывая свои предположения: «Он, вероятно, собирается провести ритуал. В легендах о заснеженных равнинах метели считаются гневом бога метели. Поэтому, когда метель не утихает несколько дней, принято приносить подношения. Находясь на краю заснеженных равнин, этот город, возможно, разделяет эту традицию».

Но Итана это не убедило.

«Что-то все равно не так», — покачал он головой.

Во время снежной блокады их единственным убежищем была таверна.

Помимо информации о Генри Пауэлле, духовная сила Итана улавливала разрозненные фрагменты истории и опыта посетителей, включая Уока.

Хотя большинство историй казались правдивыми – обычно повествуя о том, где и когда они убивали существ на заснеженных равнинах – всякий раз, когда разговор касался самого города, ощущалась явная сдержанность.

Итан чувствовал, что город таит в себе тайны; его подозрения усилились из-за необычного поведения Уока.

Поделившись своими мыслями с Шерри, она покачала головой и сказала: «Жители заснеженных равнин обычно довольно замкнуты. Если Уок и остальные решили что-то скрыть, то лишь потому, что не хотят, чтобы мы узнали. Любое расспросы может вызвать их враждебность».

Итан кивнул, признавая обоснованность точки зрения Шерри.

Вскоре после этого они отвели взгляд от Уока и продолжили свой путь к заснеженным равнинам.

Но как раз когда они собирались выйти на ледяные просторы, земля задрожала, взметнув в воздух кучи снега. Отчаянные крики Уака о помощи разнеслись эхом.

«Помогите мне! Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!»

Крики были короткими, быстро затихали, словно поглощаемые нарастающим снегом.

«Нам нужно проверить», — тут же сказал Итан.

Итану и Шерри не потребовалось много времени, чтобы найти повозку Уака в заснеженной роще.

Повозка была пуста, без мяса и вина, которые когда-то её наполняли.

«Давайте разделимся и поищем», — сказал Итан, почувствовав что-то зловещее.

Вскоре Шерри помахала издалека, подзывая Итана. «Итан, сюда. Здесь пещера».

Он бросился туда и обнаружил тёмный вход, почти заваленный снегом и грубо забаррикадированный самодельной деревянной дверью.

Из глубины доносился слабый металлический запах крови.

«Держись поближе и будь осторожна», — предупредил Итан Шерри, прежде чем войти внутрь.

Пещера оказалась глубже, чем ожидал Итан, но, к счастью, её пути были простыми — всего одна извилистая тропа, ведущая вниз, а не лабиринты пещер в Долине Красного Нефрита.

Полчаса спустя они достигли самой глубокой комнаты пещеры, обширной площади, которая казалась подземными руинами.

По её краям стояли восемь массивных колонн, украшенных простой резьбой, изображающей, по-видимому, какой-то ритуал.

С колонн висели свечи, отбрасывая мягкий свет на площадь.

«Похоже на подземные руины», — прошептал Итан, осматривая пространство.

Вскоре они нашли Вака без сознания в центре площади.

После быстрого осмотра Итан пришёл к выводу: «Похоже, Вака лишила сознания какая-то мощная сила».но что-то здесь меня озадачивает».

«Что непонятного?» – спросила Шерри, и её взгляд затуманился от недоумения.

Итан огляделся вокруг, прежде чем заговорить: «Шерри, ты помнишь, где мы слышали крик Вака о помощи?»

«Это было как раз перед тем, как мы собирались выйти на заснеженные равнины, у подножия заснеженной горы», – быстро ответила Шерри.

Итан кивнул, его лицо стало ещё серьёзнее. «Именно. Мы слышали крик Вака там, но теперь находим его здесь без сознания. Учитывая, что мы падали вниз по спирали с тех пор, как вошли, мы должны быть на глубине сотен метров. Как его крики могли до нас дойти?»

Шерри осенило, и она тоже почувствовала неладное.

В этот момент земля снова задрожала. В n0velusb.c0m

от входа, через который они спустились, появилась колоссальная голова.

Гигантская змея, настолько огромная, что её тело занимало весь туннель, два метра в диаметре.

Что касается её длины, Итан не мог её оценить.

Существо продолжало скользить в комнату, извиваясь, но его массивная голова всё ещё смотрела на Итана и Шерри.

«Это существо с заснеженных равнин?» Итан не мог не восхититься поразительными размерами зверя.

Шерри серьёзно кивнула: «Должно быть, это существо с заснеженных равнин, но даже там редко встречаются такие большие. Эта змея, должно быть, мутация».

Огромная змея, казалось, была не слишком довольна их присутствием.

Полностью войдя в комнату, она атаковала, выдыхая поток ледяного воздуха прямо в Итана и Шерри.

Они тут же увернулись, также оттолкнув Вака с пути.

Там, где ледяное дыхание змеи касалось земли, мгновенно образовывался слой инея.

«Похоже, он не очень сильный», — Итан покачал головой, не чувствуя особой угрозы от огромного змея.

После стычки с Эдит в Долине Красного Нефрита его способности снова возросли.

Он был уверен, что, за исключением существ уровня божества, он легко справится с большинством угроз.

Змей, казалось, заметил пренебрежительный взгляд Итана, и его поведение стало неистовым.

Его огромное тело извивалось, а затем рвануло головой вперед к Итану, который легко уклонился от неуклюжего удара.

Но удача была не на стороне змея.

Не в силах остановить свой порыв, он ударился головой о землю и скользнул на одну из каменных колонн, окаймлявших зал.

К удивлению Итана, колонны выдержали, не показав никаких признаков повреждений.

Даже земля, которая приняла на себя основной удар змеиного рывка, осталась невредимой.

«Эти руины на удивление прочны», — размышлял Итан.Оставив всякую дальнейшую мысль об игре с этим чудовищем,

он вытащил свое давно забытое копье драконоубийцы.

Гром сверкал по всей его длине, наполняя его внушающей благоговейный трепет аурой.

Подпрыгнув в воздух, Итан направил копье прямо в голову змея, готовый нанести удар.

Но в этот последний миг глаза Уака распахнулись, и он отчаянно закричал Итану: «Стой! Прекрати сейчас же!»