Поиски были длительным процессом, требующим не только больших затрат времени, но и некоторой доли удачи, чтобы не бродить бесцельно, словно безголовые мухи.

Вернувшись в заснеженный город, Итан и Шерри не стали задерживаться надолго и отправились на поиски гнома-ремесленника.

Рельеф большинства заснеженных равнин был поразительно схож, что делало задачу обнаружения ледникового логова, расположенного глубоко в недрах равнины, нелёгкой, несмотря на полученные указания.

Более того, прошло десять лет с тех пор, как Генри Пауэлл, как говорили, был в ледниковом логове, и эта информация исходила исключительно от местных жителей, что делало её несколько ненадёжной.

Тем не менее, Итан и Шерри снова отправились по тропам заснеженных равнин в поисках людей.

Тем временем к заброшенному храму прибыл караван торговцев.

«Босс, вы уверены, что это то самое место?»

«Это место совсем не похоже на хорошее. Когда я наблюдал издалека, я видел множество грозных монстров. Даже одного из них было бы достаточно, чтобы убить нас всех», — осторожно предупредил Колин Хосро.

Колин был одним из самых доверенных членов каравана Хосро.

Когда Хосро объявил о своих планах основать торговую палату на территории Темного Лорда, многие в караване высмеяли его, назвав мечтателем, и решили уйти, в то время как другие пытались убедить его отказаться от своих нереалистичных амбиций.

Только Колин и ещё несколько человек продолжали доверять Хосро.

Однако, услышав напоминание Колина, лицо Хосро посерьезнело.

В Морозном Городе он подарил Итану драгоценности, которые хранил годами, надеясь наладить с ним связь.

Вернувшись домой, Хосро распродал всё своё имущество и обменял его на золотые монеты.

Затем он разыскал информацию о местонахождении заброшенного храма и в конце концов проделал долгий путь туда с немногими оставшимися членами своего каравана.

Отступить сейчас означало бы заплатить слишком высокую цену.

«Колин, мы должны доверять этому вельможе!» — подтвердил Хосро, и его взгляд наполнился решимостью.

Сжав зубы, он вытащил письмо, оставленное ему Итаном, и гордой походкой направился к заброшенному храму.

Вскоре Хосро и его отряд были обнаружены патрулирующими воинами Святого Света.

Видя, что эти монстры не нападают сразу, а вместо этого изучают их проницательным взглядом, Хосро был мгновенно потрясён.

Это были разумные монстры!

Хотя он не был хорошо знаком с классификацией монстров, он понимал, что означает присутствие разумных существ: символ власти.

Сама мысль о том, что подобные существа используются лишь для патрулирования, наполнила Хосро радостным возбуждением.

Он знал, что на этот раз чаша весов судьбы склонилась в его пользу.

Когда монстры окружили их, Хосро быстро поднял письмо и громко воскликнул: «Меня зовут Хосро. Лорд Итан поручил мне основать здесь караван. У меня есть письмо, оставленное лордом Итаном».

Патрулирующие воины Святого Света не узнали Хосро, но упоминание об Итане заставило их остановиться.

Вскоре после этого один из воинов отправился доложить о ситуации.

Вскоре появилась Миа, которая тренировалась на этой территории, скептически глядя на Хосро.

«Ты сказал, что у тебя есть письмо от Итана. Где оно?» — спросила она.

«Вот, вот, вот», — поспешно ответил Хосро, добавив: «Когда лорд Итан дал мне письмо, он велел мне передать его лорду Виктору на этой территории».

«Для Виктора?» Миа взяла письмо, не открывая.

К этому времени большинство её сомнений рассеялось.

Этот человек, вошедший так неосторожно, с письмом Итана и даже зная имя управляющего Виктора, точно не мог быть шпионом Лазурной Империи.

С такими мыслями Миа повела их в центральную часть территории.

Тем временем Хосро и его команда с любопытством осматривали различные сооружения внутри домена.

Со временем облик территории претерпел значительные изменения.

Не только количество монстров увеличилось, но и все они были обучены Мией и Элуной перед тем, как им были назначены задания – от патрулирования и добычи полезных ископаемых до создания стандартизированного снаряжения.

Более того, было возведено множество башен со стрелками и оборонительных сооружений.

Вся территория демонстрировала яркое и процветающее состояние, пульсируя неудержимой жизненной силой.

«Управляющий Виктор, они здесь, чтобы увидеть вас».

Миа привела Хосро и его отряд в офис, где Виктор занимался множеством дел.

Несмотря на плотный график, Виктор выглядел расслабленным и не выказывал никаких признаков усталости.

Услышав слова Мии, он поднял голову, взял у неё письмо и сразу же начал его читать.

В письме содержались простые указания по нескольким вопросам:

во-первых, Хосро можно доверять.

Во-вторых, сформировать караван для содействия торговле с другими тёмными владыками.

В-третьих, ускорить освоение территорий.

Детали были оставлены на усмотрение Виктора; в письме лишь в общих чертах излагался план.

Прочитав письмо, Виктор обратил внимание на Хосро и его спутников.

«Хосро, добро пожаловать в нашу команду», — тепло поприветствовал Виктор, затем перевёл взгляд на Миу. «Миа,Пожалуйста, принесите также Элуну.

Миа отправилась на поиски Элуны, а Виктор с приветливой улыбкой жестом пригласил Хосро сесть.

Как только Миа и Элуна прибыли, началось небольшое совещание.

«Я получил письмо от лорда Итана», — начал Виктор, чётко выговаривая каждое слово. «Лорд Итан в своём письме поручил нам основать собственную торговую компанию для обмена товарами с территориями других Тёмных Лордов. Однако здесь есть серьёзная проблема».

Хосро внезапно ощутил прилив тревоги, опасаясь возможного отклонения плана. Как и предполагал, Виктор обозначил проблему:

«Земли вокруг территории почти полностью освоены, и многие сооружения находятся в стадии строительства. Создание торговой компании и торговля товарами с другими Тёмными Лордами потребуют значительного количества времени и сил. Кроме того, нам потребуются склады для хранения товаров и значительное количество лошадей для перевозки».

Изложив задачи, Виктор оглядел всех присутствующих.

Встревоженный и обеспокоенный, Хосро выпалил: «Управляющий Виктор, хотя создание торговой компании действительно обойдется дорого, это сулит огромную прибыль».

«Верно». Виктор кивнул с улыбкой, его взгляд был мудрым и проницательным.

Он понял пыл Хосро и увидел в нем жадного до денег бизнесмена, поглощенного миром торговли.

«Господин Хосро, давайте не будем торопиться; я не говорил, что мы не создадим торговую компанию. Однако, учитывая, что это охватывает множество аспектов, почему бы нам не пойти дальше и не построить город?» – предложил Виктор, поразив и Мию, и Элуну.

«Построить город!»

Предложение казалось невероятно масштабным, особенно по сравнению с небольшой территорией, контролируемой Темным Лордом.

Более того, город – это человеческое сооружение, и строительство его во владениях Темного Лорда было бы прямой провокацией, потенциально способной вызвать гнев Лазурной Империи.

В этой идее чувствовалась опасность, которую разделяла Элуна, сказав: «Это слишком рискованно».

Миа кивнула в знак согласия. «Виктор, возможно, нам стоит дождаться возвращения лорда Итана и обсудить это. Строительство города — это вызов Лазурной Империи. Если они пошлют армию, у нас не будет ни единого шанса».

«Нет!» — возразил Виктор, уверенно покачав головой. «Сейчас самое подходящее время для строительства города. Лазурная Империя, несмотря на своё величие, разрознена; многие семьи находятся в состоянии вражды. Под суровым правлением Ланы Макос среди знати империи растёт недовольство. Строительство города сейчас даст им повод выступить против Ланы Макос».

«Кроме этой фундаментальной причины, территория достигает пика своего развития. Все окружающие земли заняты, что создало определённый беспорядок, поскольку постройки расположены нерационально. Более того, нам нужно больше людей на палубе».

Пространное обоснование Виктора заставило Мию и Элуну глубоко задуматься.

Хосро же, напротив, был совершенно ошеломлён.

Построить город!

Это был смелый и захватывающий план.

Как ни странно, внутри Хосро вспыхнуло волнение, подпитывая импульсивное желание немедленно начать строительство.

Наконец, Элуна согласилась: «В таком случае я согласна».

Миа, следуя её примеру, кивнула: «Построить город представляется возможным. Однако нам, возможно, придётся обратиться к другим тёмным лордам; я думаю, они поддержат эту инициативу».

«Обращение к ним крайне важно. Если Лазурная Империя осмелится создать проблемы, я подозреваю, что Тёмные Лорды, столкнувшиеся с агрессией Империи, будут жаждать возмездия», — с улыбкой подтвердил Виктор, давая понять, что строительство города было не спонтанным предложением, а тщательно продуманным планом.

Прочитав письмо Итана, даже без чётких указаний, он понял его намерения.

Имея чёткую стратегию, Виктор действовал быстро, разместив большое количество территориальных монстров для обследования окружающих ландшафтов и сооружений, на основе которой была создана подробная топографическая карта.

После этого он начал наносить планы на карту, полностью погрузившись в задачу на весь день, настолько, что почти забыл о присутствии Хосро и его отряда.