Верховный жрец не обращал внимания на херес, продолжая заниматься своим делом.

Именно тогда Итан понял, что верховный жрец готовит зелье.

Внутри шатра были разложены различные странные устройства и материалы, излучающие сильную магическую ауру.

Верховный жрец держал в руках серебряный котел, в котором с тихим шипением пузырилась зеленая жидкость.

Он осторожно добавлял в котел различные травы и порошки, все время бормоча заклинания, словно произнося какое-то заклинание.

По мере того, как продолжался процесс приготовления зелья, шатер наполнялся насыщенным травяным ароматом, создавая освежающую и возвышающую атмосферу.

Взгляд верховного жреца был сосредоточенным и решительным, его движения были умелыми и уверенными, как будто он уже проделывал этот кропотливый процесс бесчисленное количество раз.

Постепенно зеленая жидкость в котле становилась чистой и прозрачной, излучая сильное, сияющее свечение.

Верховный жрец замер, молча наблюдая за зельем в котле.

Его лицо не выражало никаких эмоций, слышался лишь его сухой голос:

«Я очень рад, что вы не бросились сразу в храм».

Шерри поджала губы и торжественно произнесла:

«Верховный жрец, вы спасли мою жизнь. Что я должна для вас сделать?»

Верховный жрец посмотрел на Шерри, его глаза были полны доброты и удовлетворения:

«Ты воспринимаешь всё слишком серьёзно. У тебя уже есть теневая родословная; ты – наследник нашего клана. Твоё прибытие сюда – результат божества, а не моего родства».

«Я…» – Шерри тихо вздохнула. – «Верховный жрец, ты умираешь».

От столь резкого заявления у Итана по спине пробежал холодок, тело напряглось, когда он посмотрел на верховного жреца.

Верховный жрец взглянул на Итана, а затем снова перевёл взгляд на кипящее зелёное зелье.

Вымученная улыбка исказила его иссохшее лицо, выглядя довольно мрачным:

«Да, я умираю. Три месяца назад мне нужно было пить Изумрудный источник всего раз в месяц, чтобы поддерживать энергию. Но теперь мне нужно пить его каждые три дня».

«Ресурсы клана истощены. Наверное, поэтому Дарт смог настроить против меня так много членов клана».

Шерри, возмущённая от имени верховного жреца, сердито сказала:

«Без тебя наш клан Теней не выжил бы в Тенистом Лесу. Эти глубоко живущие монстры наверняка напали бы на наших людей».

«Поэтому теперь нам нужно выбрать того, кто сможет владеть Тёмным Владыкой. Это единственное, что может поддержать наш клан Теней сейчас».

Верховный жрец снова пристально посмотрел на Шерри и медленно произнес:

«Ты готова?»

Шерри знала об опасностях, подстерегающих ее в храме, но, как она сказала, ее жизнь спас первосвященник.

Она была готова рискнуть жизнью ради него.

«Я готова в любой момент принять твой зов».

Верховный жрец слегка покачал головой, прикоснувшись к сосуду, чтобы почувствовать его температуру.

Именно тогда Итан понял, что изумрудный источник почти остыл, приобретя гелеобразную консистенцию, словно превратившись в желе, если оставить его ещё на немного.

Верховный жрец ничего не сказал, а вместо этого поднял сосуд и выпил всю воду из изумрудного источника.

Когда он поднял сосуд, по нему распространился слабый травяной аромат, словно несущий силу природы.

Итан тоже почувствовал его – мощная жизненная сила была почти невероятной.

Верховный жрец медленно отпил из изумрудного источника, и тотчас же во рту разлился его свежий и сладкий вкус.

Почти мгновенно его тело начало преображаться.

Его состарившаяся кожа постепенно обрела сияние, а морщины стали менее выраженными.

Его дыхание стало ровным и глубоким, словно он вновь обрёл энергию молодости.

Со временем Итан чувствовал, как физическая сила и дух верховного жреца постепенно возвращаются к своему пиковому состоянию.

Его глаза сверкали мудростью, мысли становились живыми и ясными.

Итан чувствовал мощную магию, наполняющую тело верховного жреца, словно он обрел бесконечную силу.

Эффект Изумрудного источника превосходил воображение Итана: он не только замедлял старение, но и восстанавливал здоровье и жизненную силу.

Что же такое был Изумрудный источник?

Пока Итан пребывал в шоке, произошло нечто еще более тревожное.

Жизненная сила, которую только что вернул себе верховный жрец, испарилась так же быстро, как воздух из спущенной шины, его жизненная сила улетучивалась.

Его кожа постепенно теряла блеск, на лбу и вокруг глаз снова появлялись морщины.

Мышцы ослабевали, а глаза снова затуманивались...

Жизненная сила, исходившая от его тела, поглощалась растениями на земле.

Окружающая флора быстро разрасталась, пышная и нежная, с каплями росы даже на листьях и лепестках.

Шерри, полный печали, проговорил дрожащим голосом:

«Верховный жрец, пожалуйста, не умирай...»

Голос верховного жреца стал чуть звучнее, на его лице появилась слегка натянутая улыбка:

«Шерри, не будь такой. Ты всегда знала, что я умру. Теперь тебе нужно заслужить одобрение храма, захватить тёмного владыку и обеспечить выживание клана теней».

«Я не хотел, чтобы ты так скоро входил в храм. В идеале ты должен обладать силой метаморфозы. Но сейчас времени не осталось. Дарт изменил мои планы».

«Если я не позволю им войти в храм, они затаят на тебя обиду. Это ещё больше осложнит твоё будущее лидерство в клане Теней...»

«Но, увы, время никого не ждёт. И кто может предсказать капризы желания?»

«К счастью, рядом с тобой мудрец».

Верховный жрец перевёл взгляд на Итана с доброй улыбкой.

Шерри выглядела слегка ошеломлённой: «Итан?»

«В самом деле», – слегка кивнул верховный жрец, – «учитывая ваши близкие отношения с Итаном, я могу быть уверен, что позволю тебе войти в храм».

«Верховный жрец», – Итан был несколько озадачен, – «я бы предпочёл не вмешиваться. Дела клана Теней меня не касаются».

Верховный жрец слегка покачал головой и тихо сказал: «Теперь тебе придётся участвовать, нравится тебе это или нет».

Шерри потянула Итана за плечо и шепнула: «Всё в порядке, я пойду один».

Сказав это, Шерри шагнула вперёд и твёрдо заявила: «Верховный жрец, я справлюсь одна».

Губы Итана слегка дрогнули.

Лицо верховного жреца не изменилось, но в его улыбке сквозила насмешка:

«Даже если в храме заключен весь дух клана Теней?»

«Я не боюсь!»

«А в храме существует понимание правил Теней. Если ты не поймёшь их, то можешь оказаться запертым там на всю жизнь».

«Я не боюсь!»

Губы Итана дрогнули ещё сильнее.

«В храме члены клана могут напасть на тебя, особенно когда ты пытаешься постичь законы».

«Я не...»

Прежде чем Шерри успела договорить, Итан раздражённо перебил её:

«Верховный жрец, не нужно так на меня давить. Я пойду, хорошо?»

Улыбка верховного жреца померкла, и он порылся в разных бутылочках и банках позади себя, прежде чем достать хрустальный флакон.

Внутри флакона были три зелёные капли.

«Это три капли эссенции Изумрудного Источника. Каждая наполнена бесконечной жизненной силой. Вы можете использовать одну, когда окажетесь в опасности. Но помните, их всего три, поэтому используйте их с умом».

Итан взял хрустальный флакон и спросил с лёгким недоумением:

«Если у вас такие сокровища, зачем создавать Изумрудный Источник? Почему бы просто не использовать их напрямую?»

Он встряхнул флакон, и три капли эссенции Изумрудного Источника закачались внутри, словно стеклянные шарики с хвостами.

«Мою рану нанёс зверь, высасывающий жизнь, из глубины Тенистого Леса. Рана, оставленная им, делает меня похожим на дырявый мешок; моя жизненная сила постоянно утекает. Чем больше я поглощаю,тем больше вытекает».

«Изумрудный источник может поддерживать мои жизненные показатели только в течение трёх дней, и эссенция делает то же самое. Она даже усугубляет рану в моём теле, так что... для меня эта штука — просто обуза».

Верховный жрец глубоко вздохнул: «Я сказал слишком много. Вам пора идти».

Итан и Шерри обменялись взглядами, не говоря ни слова, но понимая намерения друг друга.

«Верховный жрец, я хотел бы, чтобы вы присмотрели за моими спутниками и слугой», — попросил Итан.

Верховный жрец, не оборачиваясь, лишь махнул рукой в знак согласия.

Итан повторил свои указания Лане, всё ещё используя телепатию:

«Будьте очень осторожны. У меня такое чувство, что Дарт может прибегнуть к нетрадиционным методам. Берегите себя».

«Не волнуйтесь, я воспользуюсь этой возможностью, чтобы углубиться в тайны фолианта культа призраков». nove(lb/in

«Береги себя. В случае непредвиденных конфликтов не отходите далеко от верховного жреца. Раз уж он обещал помочь, он, несомненно, сделает всё возможное».

«Понимаю».

С этими словами Итан и Шерри направились к храму.

По пути Итан воспользовался возможностью узнать больше о храме:

«Неужели храм клана Теней действительно настолько грозен?»

«Это священное место клана Теней, конечно же. Чтобы пробудить символ Теней, члены нашего клана обычно делают это перед храмом».

«Ты был внутри?»

«Нет, но я чувствовал его присутствие».

«Каково это?»

«Холодно и темно, без всякого света. Это как ад, который может поглотить человека целиком».