? Нора отстраненно произнесла: «Причина, по которой вы раньше одержали верх над этими знатными семьями, заключалась в их слабой основе. Вы всегда сражались с ними один на один, и благодаря военной доблести Ресарита победа была за вами. Однако семья Феррет, с которой вы сейчас сражаетесь, имеет гораздо более древнее происхождение. Это не просто семья — в их рядах есть Мибо и даже герцог».

Говард задумался, а затем спросил: «Значит, если бы я всё ещё был рыцарем, а у Блимы был влиятельный родственник, разве у меня не было бы шансов узурпировать его титул?»

Нора холодно ответила: «Дипломат герцога Дзякая однажды сказал мне, что его господин, сам герцог, был крайне встревожен быстрыми темпами вашего возвышения. Он хотел устранить вас».

Говард, несколько недоверчиво, спросил: «Что? Дипломат прямо сказал вам о своих намерениях? Этого не может быть».

Нора объяснила: «Истинное намерение дипломата состояло в том, чтобы использовать меня, чтобы ускорить вашу свадьбу. Похоже, герцог Цзякай думал, что вы остепенитесь, когда поженитесь».

Говард спросил: «Это ваше предположение?»

Нора ответила: «Вы помните, что сказал дипломат во время вашей последней встречи? Казалось, он был особенно обеспокоен вашими супружескими делами».

Говард понял и кивнул. «То есть вы хотите сказать, что моё восхождение действительно было гораздо быстрее, чем у других, настолько, что даже такой статус, как герцог Цзякай, обратил на это внимание?»

Нора ответила с оттенком безразличия: «Да, что возвращает меня к вашему предыдущему вопросу. Если бы у Блимы был союзник уровня барона, готовый помочь ему с самого начала, у вас не было бы никаких шансов».

«Вам невероятно повезло. У каждого из ваших противников не было союзников или поддержки семьи, они противостояли вам в одиночку, словно беззащитные военачальники, что позволило вам достичь ранга графа».

«Однако с Мибо всё меняется. Он вводит в игру союзы и семейные связи. Чем выше ты поднимаешься, тем плотнее становятся эти связи, и тебе следует быть осторожнее в дипломатических вопросах».

«Даже если бы у Блимы был союзник барон, я бы просто взял и его союзника. Чего бояться? Блима всего лишь обжора и пьяница. Неужели его союзник настолько компетентнее? Разве не главное – выиграть сражение?» – уверенно возразил Говард.

Нора редко улыбалась, но сейчас улыбнулась, сказав: «Вот это дух. У тебя есть одно существенное преимущество перед другими дворянами: твоя непоколебимая уверенность. Многие дворяне, включая их лордов, не имеют союзников. Их отношения с другими вассалами, в лучшем случае, натянутые».

«И всё же они не осмеливаются объявить войну своим лордам. Они боятся своих лордов, упуская возможности, даже когда они появляются.Но вы другой. У вас чёткая цель, и вы действуете быстро, демонстрируя острое стратегическое видение.

«Более того, ваши военные способности – это не просто умение воспользоваться возможностями; это гарантия успеха. Это сочетание навыков и предвидения сформировало

вас как человека, которым вы являетесь сегодня». Общаясь с Говардом, Нора постепенно начала видеть в нём человека, способного на великие свершения.

Это осознание неуловимо изменило её восприятие. Сделав редкий комплимент, Нора сказала: «По правде говоря, ваши военные способности весьма примечательны, вы часто одерживаете верх над превосходящими силами противника. Честно говоря, даже если бы у ваших противников были союзники, будь у вас чуть больше времени, вы бы всё равно достигли своего нынешнего положения».

Говард ответил со скромной улыбкой: «Спасибо».

Собираясь уходить, Нора заметила: «Я просто констатирую факты. Поле боя постоянно меняется, как и дипломатические отношения. Союзы в конечном счёте ненадёжны. Дворяне тоже думают только о собственной безопасности и редко готовы помогать союзникам. Не только у Блимы не хватало союзников».

«Даже Мибо, когда он был графом, а вы объявили ему войну, оказался без союзников. Возможно, я был слишком пессимистичен раньше. Честно говоря, я верю, что даже если бы у каждого лорда, с которым вы столкнётесь, были союзники и поддержка семьи, вы всё равно вышли бы победителем».

Казалось, он признал свою роль кукловода, но дерзко повернул ситуацию в свою пользу, начав неожиданную словесную атаку в области, которую герцог не ожидал.

Посыл Осборна был ясен: весь фиаско – его рук дело, его ответственность.

Но если граф Ланвен, сын герцога, даже не смог обнаружить фальсифицированные отчёты Осборна, то какое право Ланвен имел претендовать на финансовую компетентность перед Осборном?

Не пора ли Ланвену уйти в отставку в пользу более компетентного?

И в таком случае, разве пост министра финансов не должен был по праву вернуться к Осборну, который только что доказал свою проницательность?

Осборн делал ставку на политику меритократии, проводимую герцогом.

Если герцог действительно верил, что Осборн более способен, чем Ланвен, сменивший его, то Осборн мог вернуть себе место.

Герцог не предвидел хитрости Осборна – стратегии, которая одновременно отступала и наступала, ставя герцога в ловушку, где нужно было сохранить лицо.

После минутного раздумья герцог взглянул на вассалов, собравшихся на собрании. Их лица были полны уныния и радости.

Он обратился к Осборну: «Вы составили ложные отчёты и тайно украли золото из моей казны. Вы признаёте свою вину?»

Осборн без колебаний ответил: «Признаю».

Герцог продолжал настаивать: «А если бы я вынес вам приговор, вы бы его приняли?»

Осборн, готовый рискнуть всем, верил, что другие вассалы заступятся за него. Он быстро ответил: «Да,Я бы."

Как и ожидалось, как только Осборн выразил согласие, двое или трое вассалов обратились к герцогу: «Давайте разберёмся. Осборн действительно виноват, но его целью было разоблачить некомпетентность Ланвена, а не его растрату. Это была стратегия, а не преступление. Мы надеемся, что герцог рассудит дело по существу и не вынесет поспешный приговор».

Ланвен, молчавший всю встречу, встал и резко ответил Осборну: «Зачем вы так со мной? Я всего лишь исполнял свои обязанности министра финансов. Кого я оскорбил? Я сын своего отца, и всё это когда-нибудь будет моим. Зачем вы пытаетесь меня остановить?»

Осборн молчал, понимая, что в этот момент его молчание сильнее любых слов.

Другие вассалы также уговаривали Ланвена успокоиться, не нарушать торжественность встречи.

Герцог закрыл глаза, наслаждаясь мгновением спокойствия, затем открыл их, его взгляд был острым и решительным.

«Осборн, за хищение моего имущества вы немедленно заключаетесь в тюрьму! Всё незаконно полученное имущество будет конфисковано, а штраф — в двойном размере!»

«Что касается Ланвена, его некомпетентность и отсутствие необходимого авторитета и способностей для исполнения обязанностей министра финансов очевидны. Ланвен, настоящим вы освобождаетесь от должности с немедленной отставкой!»

Осборн принял приговор, в то время как остальные вассалы были погружены в собственные мысли.

Ланвен, ударив кулаком по столу переговоров, повернулся к герцогу и воскликнул: «Отец! Это явно ловушка Осборна! Если бы он не подставил меня, у меня бы никогда не было финансовых проблем!»