? Иван невинно ответил: «Это всё равно лучше, чем то, что происходит сейчас. У него так много земли, но он не может полностью использовать каждую из-за превышения лимита».

Говард постучал по столу и сказал Ивану: «Ты не понимаешь цели действий твоего отца?»

Иван признался, что действительно не понимает.

Говард объяснил: «Твой отец, выделив слишком много земли, во время последней войны оказался только с войсками из замка Нок, что и привело к его поражению».

«Не мне судить, мог ли он выиграть войну со всеми своими войсками. Но могу сказать тебе, он определённо считает, что его поражение было вызвано слишком малым количеством территорий, находящихся под его прямым контролем».

«Теперь он боится как нападения с моей стороны, так и восстания своих рыцарей-вассалов, которые могут объединиться и заявить о своих баронских правах. Вот почему он так цепляется за столько рыцарских титулов. Его пугает перспектива объявления войны собственными вассалами».

На лице Ивана отразилась тревога.

«Но и дальше продолжать в том же духе – не выход. При правильном управлении эти земли могли бы быть гораздо ценнее. Разве не расточительство – просто накапливать их сверх лимита?»

Говард усмехнулся: «Ах, не забывай, мы с тобой скорее враги. Не жди от меня советов».

Иван ответил: «Просто скажи что-нибудь, что угодно».

Говард покачал головой и отпил чаю, говоря: «Говори? Даже если бы я сказал, ты бы осмелился послушать? Помнишь, даже я признаю, что сейчас очень недоволен твоим отцом. Ты и правда смеешь прислушиваться к словам врага?»

Иван наивно улыбнулся и предложил: «Тогда почему бы тебе не помириться с моим отцом? Разве это не решило бы всё?»

Встав и слегка прохаживаясь, Говард сдержал свой порыв гнева и многозначительно улыбнулся Ивану. «У тебя есть хоть какой-то опыт в дипломатии?»

Иван выпятил грудь, праведно заявив: «Ну и что, что я не буду? Разве отсутствие опыта лишает меня права быть дипломатическим посланником?»

Говард онемел.

Он хотел многое сказать Ивану, но, взглянув на него, решил, что это, возможно, бесполезно.

Босиден, стоявший в стороне и слушавший, едва сдерживал смех.

По его мнению, дипломатические навыки Ивана были слабы, и он невольно задумался, как бы тот смог переиграть Ивана, если бы они поменялись ролями.

Вздохнув, Говард сказал Ивану: «Твой отец просто боится, но он нарушил наше соглашение, и я определённо лишу его баронского титула. Я не из тех, кто стесняется в выражениях. Ты кажешься честным человеком, так что я буду говорить откровенно».Пусть твой отец сохранит несколько рыцарских титулов; когда я возьму его баронский титул, у него все равно останется рыцарский титул, на который он сможет опереться».

Допив чай, Иван встал в недоумении. «Моего отца поддерживает брат, герцог! Как вы, всего лишь граф, можете быть так уверены?»

Говард холодно фыркнул и вышел из зала лорда.

Иван попытался последовать за Говардом, но Босиден протянул руку, преграждая ему путь.

«Приветствую вас, я лорд-хранитель Малой печати Говарда. Лорд Говард сейчас недоступен, поэтому я возьму на себя дальнейшие переговоры», — сообщил ему Босиден.

«Что? Говард сказал, что я должен сохранить свои титулы?» — удивлённо спросил он.

Иван уточнил: «Нет, сам Говард этого не говорил, но его лорд-хранитель Малой печати предложил это».

Мибо, глядя на камин и согревая руки, заметил: «Они могут говорить что угодно, но я не собираюсь снова перераспределять свои титулы. В прошлый раз меня ждала серьёзная неудача; я не могу повторить ту же ошибку…»

Иван выбрал место, не тронутый холодом, в отличие от Мибо.

Подняв бровь, Мибо спросил: «Так во время вашего визита Говард что-нибудь вам сказал?»

Иван ответил: «Да ничего особенного. Просто, похоже, он был недоволен тем, что вы нарушили соглашение и забрали баронство Гокасу».

Мибо почувствовал, как у него сжалось сердце, и он в очередной раз осознал, что переломного момента в этом деле нет.

Анна и её рыцарь-оруженосец были поглощены тренировкой на мечах, оба вспотели.

Рыцарь-оруженосец повернулся к Анне и спросил: «Миледи, когда мы сможем получить более высокие титулы?»

Анна была ошеломлена этим неожиданным вопросом, на мгновение прервав своё одноручное фехтование.

Она ответила: «Когда Говард дарует мне более высокий титул, тогда я его и получу».

Её рыцарь-оруженосец настаивал: «Миледи, вы также можете попросить его у самого лорда Говарда. Он носит титулы графа и управляет двумя баронствами и двумя деревнями напрямую. Вы могли бы попросить у него баронский титул. Тогда вы станете бароном Ноком или бароном Фернсаутом».

Анна взяла себя в руки и сказала: «Я не буду участвовать в предательских замыслах».

Рыцарь-оруженосец успокоил её: «Я не предлагаю вам стать предателем. Раз у вас такие хорошие отношения с лордом Говардом и вы способствовали заключению договоров между семьями Катерина и Валува, вы уже совершили великие дела».

Анна помедлила и сказала: «Я подумаю. Я поговорю с ним, когда придёт время».

Рыцарь-оруженосец продолжал искушать Анну: «Тебе лучше действовать побыстрее. Я слышал, что лорд Говард не заинтересован в титуле герцога Дзякай. Если ты не обратишься с просьбой, кто-нибудь другой может тебя опередить».

Анна нахмурилась и продолжила свою практику.

В замке ФернсаутГовард вспомнил обещание, данное старосте деревни Ями, и поручил Босидену организовать так, чтобы Бошни занялся разведением лошадей.

Озадаченный Босиден заметил: «Разведение лошадей? Это нелёгкая работа».

Говард спросил: «У вас есть предложения получше?»

Босиден не предложил ничего и приступил к выполнению поручения.

Позже, услышав об этом, Маргарет разыскала Бошни.

В небольшой комнате Бошни сидела напротив Маргарет, невинно глядя на неё своими большими глазами.

Маргарет спросила Бошни: «Говард поручил вам разводить лошадей. Не будет ли это слишком утомительно для вас? Хотите, я поговорю с лордом Говардом и попробую дать вам другую работу?»

Бошни отказалась, объяснив, что всегда хотела что-то сделать для лорда Говарда, но у неё не было средств.

Теперь, когда появилась такая возможность, она не хотела её упускать.