. Прогуливаясь по замку Фернсаут, Рольф восхищался рельефами на стенах и сказал Говарду: «Твой замок, Говард, поистине замечателен. Эти рельефы – работа мастера Зелмо, созданная триста лет назад, не так ли?»

Говард, прекрасно знавший историю своего замка благодаря часам, проведенным в библиотеке, понял, что Рольф прав.

Во время обеда Говард пригласил Рольфа отобедать с ним, и Рольф принял приглашение.

Стремясь произвести хорошее впечатление, Говард попросил Нору принести изобилие речных моллюсков.

Когда повар закончил расставлять блюда, мясо моллюсков было представлено в безупречном виде.

Рольф, увидев речных моллюсков, выразил свое удивление: «Ого? Я не ожидал встретить здесь знакомое мясо речных моллюсков. Я думал, только искатели приключений откапывают такие съедобные сокровища».

Говард почувствовал лёгкое удивление, осознав, что мясо речных моллюсков – излюбленный деликатес и в других местах.

Но он сохранил спокойствие и продолжил: «Да, эти речные моллюски – не только мясо. Что ещё важнее, собирая их, мы иногда находим жемчуг. Само мясо моллюсков стоит немного, важна лишь цена за мясо. А вот жемчуг – он ценен – каждый может стоить дюжину золотых монет».

Говард, всё ещё не знакомый с Рольфом, предпочёл не раскрывать истинную стоимость жемчуга.

Услышав о жемчуге, Рольф был готов обсудить с Говардом партнёрство.

Однако, откусив кусок мяса речного моллюска, Говард сказал: «Разве вы здесь не как министр дипломатии герцога? Давайте сначала выполним ваши официальные обязанности, а потом поговорим о личных делах. Я из тех, кто считает, что нужно отделять дела от удовольствий, и не хотел бы, чтобы наши отношения осложнялись».

Затем Рольф ослабил бдительность, заявив: «Я не министр дипломатии. Герцог просто поручил мне поговорить с вами и передать его послание. По сути, герцог опасается вашего быстрого восхождения и послал меня убедить вас поскорее жениться».

Говард ответил: «Убедите меня жениться? Разве предыдущий министр уже не обсуждал это со мной? Зачем повторять?»

Легкая ухмылка скользнула по лицу Рольфа, когда он возразил: «Но герцог ждал, а вы всё ещё не женаты».

Говард повернулся к Норе и спросил: «Сколько дней осталось до моей свадьбы с Казерлин?»

Нора ответила: «Немного, всего полмесяца до официальной церемонии».

Говард взглянул на Рольфа, его взгляд ясно говорил: вот вам ответ, дальнейшие обсуждения не нужны.

Рольф кивнул: «Хорошо, давайте теперь поговорим о личных делах». Обновлено от

Но неожиданно…Говард прервал его, чтобы спросить об убийце.

Выражение лица Рольфа дрогнуло, но он решительно отрицал любую возможность участия герцога Цзякай в подобных бесчестных деяниях.

Заметив пот на лбу Рольфа, Говард почувствовал правду, но решил не углубляться в эту тему.

Там были записи каждой экспедиции с подробным описанием количества нанятых авантюристов и вербованных солдат, отправленных в лес, а также их добычи.

Рольф заверил Говарда, что это предприятие прибыльное, объяснив, что заработанные деньги намного превышают расходы на наёмников, намекая, что Говард определённо выиграет, присоединившись к нему.

В ответ Говард пнул журнальный столик, отчего тот покатился в сторону Рольфа.

В его голосе слышался гнев, когда он обвинил: «Ты пытаешься меня обмануть? Если это так прибыльно, как ты утверждаешь, почему бы тебе самому не нанять наёмников? Ты мог бы нанимать их ежедневно и получать прибыль от разницы».

«Разве это не бизнес без вложений, а одна прибыль? Если вы не объясните все недостатки, я ни за что не буду участвовать! Я, Говард, может, и не самый умный, но я знаю, что лучше не связываться с тигром!»

Эта вспышка гнева изменила мнение Рольфа о Говарде.

Согласно его исследованиям, Говард считался графом-нуворишем без серьёзных оснований, унаследовавшим лишь небольшое рыцарское звание.

Рольф недооценил Говарда, полагая, что его легко обмануть из-за очевидной неопытности.

Но, к удивлению Рольфа, Говард проницательно указал на несоответствия в его предложении.

Поэтому Рольф был вынужден раскрыть правду.

Популяция зверей из Феррары распространилась до Романьи, а оттуда ещё больше разрослась, привлекая внимание губернатора Венеции.

Губернатор, обладая коммерческой хваткой, уже увидел в этих зверях бизнес-возможность.

С этим открытием Говард почти смог собрать воедино всю картину.

Рольф действительно признался: «Наша настоящая проблема — не звери, а губернатор Венеции. Если бы я сам нанимал наёмников, мне, возможно, не удалось бы урегулировать ситуацию деликатно. Поэтому ваша помощь была бы предпочтительнее».

Впоследствии Говард решил присоединиться к предприятию, хотя и настаивал на предварительном уточнении всех деталей.

В тот же вечер, около семи или восьми часов, Рольф и Говард завершили переговоры.

Говард согласился отправить 1500 солдат на помощь Рольфу в Романье, чтобы запугать губернатора Венеции.

Взамен Рольф пообещал Говарду десятую часть прибыли от его охоты на зверей.

Верный своей решительной натуре, как только Говард решил принять участие, он действовал без колебаний.

На третий день он выступил из графства Нок с 1500 солдатами в сторону Романьи.

Группу сопровождали два рыцаря, Анна и Маргарет, а также Голан, рыцарь-оруженосец Говарда.

Поскольку у Рольфа сложились хорошие отношения с Говардом, он прояснил ситуацию в ту же ночь, когда они обсуждали свои планы.

Что касается убийцы, Рольф лично не видел, как герцог Лион из Цзякая платил ему, но было очевидно, что убийца был тесно связан с двором Лиона.

Что касается того, действительно ли Лион нанял убийцу, Рольф едва заметно кивнул, намекнув Говарду на правду.