. Теперь Рольф направлялся в столицу Цзякая, чтобы выступить в защиту Говарда и стабилизировать всё более неспокойный Лион.

Тем временем Говард активно выполнял поручение, которое ему поручил Рольф.

Ситуация в Романье была не слишком оптимистичной.

По словам Рольфа, жадный губернатор Венеции нанял наёмников для укрепления своих войск, постоянно оспаривая границы Романьи.

Казалось вероятным, что, если он почувствует слабость маркиза Рольфа, он нагло вмешается, якобы чтобы «помочь решить проблему со зверем», но на самом деле — чтобы присвоить себе прибыль.

Несмотря на долгий марш, настроение в войсках было спокойным.

Все понимали, что это не военная кампания и что потерь не будет, что делало путешествие скорее похожим на весеннюю прогулку для детей.

Дорога из Нока в Романью была легко проходимой благодаря широким шоссе.

Анна и Маргарет, два рыцаря, особенно заботились о Говарде, часто готовя ему дичь.

Кулинарные способности Анны были посредственными, но её блюда вполне съедобными.

Маргарет же, напротив, была превосходной кухаркой.

Её кулинарные таланты были настолько хороши, что, даже если бы она в будущем решила стать авантюристкой, она бы никогда не умерла с голоду.

Однажды Анна поймала дикого волка, чтобы Говард съел его.

За обедом Говард непринуждённо беседовал с Анной, расспрашивая её о здоровье отца.

Анна, жаря куриную ножку, ответила: «У него всё хорошо. Он в основном ест и спит, без каких-либо амбиций. Дворянская жизнь ему вполне подходит». На

её лице мелькнуло лёгкое презрение.

Было ясно, что Анна не питает уважения к равнодушию отца к знатности.

На мгновение задумавшись, Говард спросил: «Теперь, когда семья Валува решила отделиться от вашей семьи Катерины, есть ли у вашего отца планы по укреплению престижа рода Катерины?»

Анна ответила с самоуничижительным смехом: «Укрепить нашу семью? Его? Он даже не осмелится подписать союзный договор».

Говард задумчиво коснулся носа и предложил: «Передай отцу, что если он хочет прославить твою семью, пусть поможет мне, навестив Эдуарда и подумывая о заключении союзного договора. Когда настанет день, когда наши три дома объединят свои силы в битве, я не забуду его вклад».

Говард намеревался ещё больше укрепить союз с Эдуардом и заключить договор с отцом Анны.

Анна пожала плечами: «Я сделаю всё, что в моих силах».

На третий день пути, приближаясь к границам Цзякая, они…Группа бандитов в масках воспользовалась ночью, чтобы напасть на лагерь Говарда.

Голан и Анна взяли на себя оборону восточной и западной сторон, отразив две волны нападающих.

Тем временем Маргарет, переодетая служанкой, оставалась рядом с Говардом, поймав замаскированного убийцу, пытавшегося снова покушаться на жизнь Говарда.

Губернатор скептически ответил: «Происхождение этих тварей – загадка, а их быстрое размножение вызывает беспокойство».

Рольф возразил: «Это моя территория, и я несу за неё полную ответственность. Вам не о чем беспокоиться, милорд».

Его тон в конце фразы, казалось, насмешил над предыдущими словами губернатора.

Очевидно, Рольф, представитель традиционного феодального дворянства, свысока смотрел на торговцев, которые добились положения благодаря богатству.

Губернатор попытался обмануть Рольфа, заявив: «Но мои люди говорят, что эти твари снова распространились и теперь достигли границ Венеции».

Разгадав уловку губернатора, Рольф возразил: «Тогда идите и ловите их на венецианской территории, зачем же вы приходили на мою?»

Противостояние продолжалось, и разговор перешёл от чётких и чётких условий переговоров к более непринуждённому, бессвязному обмену репликами, почти как обычная болтовня.

После двух часов этой перепалки у Рольфа и губернатора пересохло во рту и затекли языки, и в конце концов они решили отступить без дальнейших обсуждений.

Идя рядом с Рольфом, Говард услышал, как Рольф наклонился и прошептал: «Вот наш шанс! Его люди отступили. Скорее ведите своих людей в лес ловить экзотических зверей. Чем больше поймаем, тем больше заработаем».

Почесав ухо, Говард ответил: «Пусть ваши люди ведут».

Рольф тут же назначил проводника.

Днём армия Говарда численностью 1500 человек углубилась в лес, успешно охотясь на многочисленных экзотических зверей.

Сам Говард впервые увидел этих существ, обнаружив, что их внешний вид трудно описать – существа, которых он никогда раньше не видел, свидетельство чудес Нового Света.

Тем же вечером, вернувшись в Романью, Говард и его люди продали скот за приличную сумму.

Однако, как раз когда они праздновали успех, губернатор Венеции внезапно атаковал, вызвав переполох на границе.

Рольф поспешно выстроил 3000 своих рекрутов вдоль границы плотным трёхслойным строем, озадачив губернатора этим неожиданным ходом.

Не зная, готов ли Рольф к отчаянному сражению, губернатор колебался и в конце концов отвёл свои войска.

Эта игра в кошки-мышки между Рольфом и губернатором продолжалась целый месяц.

Рольф одновременно зарабатывал деньги и отбивался от губернатора, в то время как последний всё больше страдал от расходов на наёмников.

Полмесяца спустя наёмники губернатора наконец прорвали границу и начали атаку.

Рольф и Говард, невозмутимые перед лицом битвы, увидели точный момент, когда противник пересёк линию фронта, и приказали своим армиям контратаковать.

Наёмники губернатора были отброшены, а сам губернатор в конце концов покинул эти места.

Говард и Рольф обменялись рукопожатиями в честь победы.

После этого Говард повёл своих людей в Феррару, где обилие экзотических животных позволяло ему ежедневно зарабатывать значительную сумму.

Он поручил Голану отвезти часть денег в замок Фернсаут, чтобы Феттель курировал некоторые важные проекты.

Эти средства должны были быть использованы на ремонт тренировочного плаца рыцарей и учебного комплекса тяжёлой пехоты, а также на обновление стен замка для повышения их обороноспособности.

Для Голана это была первая встреча с такой крупной суммой денег.

Он бережно перевёз её обратно в замок Фернсаут и передал Феттелю.