. Располагая значительными богатствами, Говард принял дальновидное и весьма экономически выгодное решение вложить 500 золотых монет в уже существующую группу наёмников в обмен на постоянное освобождение от платы за набор.

Он расспросил нескольких искателей приключений в Ферраре о стоимости создания групп наёмников и авантюристов, узнав, что эти организации часто сталкиваются со значительными финансовыми трудностями на начальном этапе.

Говард подсчитал, что Эдуард потратил не менее 2000 золотых монет на создание своей группы наёмников.

Он считал этот шаг дальновидным и стратегическим решением, значительно повысившим его мнение об Эдуарде.

Теперь у Эдуарда были не только вербованные солдаты, но и гибкая, дежурная военная сила, не связанная с обычными феодальными ограничениями.

Это фактически решило проблему ограниченного увеличения числа вербованных солдат феодальной знати, что позволило Эдуарду в будущем стать более агрессивным и смелым в своих военных планах.

Герцог Цзякай Лион передал сообщение через Рольфа, который встретился с Говардом три дня спустя.

«Пора обсудить официальные вопросы», — начал Рольф.

Говард кивнул в знак согласия.

Рольф многозначительно посмотрел на Говарда и спросил: «Теперь, когда ты женат, Говард, каково твоё мнение о дворянстве?»

Говард внутренне усмехнулся, но, учитывая истинные намерения герцога, неохотно ответил: «Я считаю, что долг дворянина — защищать свои владения».

Рольф кивнул, словно одобряя, и продолжил: «То есть ты хочешь сказать, что тебя не интересуют чужие владения, верно?»

Говард мысленно усмехнулся, увидев, как герцог боится потерять свой титул.

Внешне он ответил вассалу герцога: «Именно. Сейчас я просто хочу жить хорошей жизнью со своей женой».

Рольф снова кивнул, поерзал на мягком сиденье и сказал: «Хорошо, это были вопросы, которые я был обязан задать как представитель. Теперь, когда дела герцога решены, давайте поговорим о чём-нибудь личном».

Говард понял, что разговор изменился. Эта глава дополнена:

Рольф поинтересовался оставшейся популяцией зверей в Ферраре.

Говард откровенно ответил, что их осталось немного.

Благодаря совместным усилиям искателей приключений и мобилизованных солдат, большая часть леса была исследована, и, за исключением нескольких пещер и опасных участков, популяция экзотических зверей была практически уничтожена.

Рольф подтвердил, что это совпадает с его собственными исследованиями, и сказал: «Поскольку эти популяции зверей в конечном итоге будут истреблены, нам нужно искать решения у источника».

Говард, не веря своим глазам, спросил:«Вы имеете в виду...»

Рольф, уверенно скрестив ноги, сказал: «Поскольку эти экзотические животные были завезены из Нового Света, даже если мы истребим их здесь, там они всё равно размножаются. Если другие уже начали торговать с Новым Светом, почему мы, владыки Средиземноморья, не можем?»

Говард пригласил их поделиться своими соображениями по этому вопросу.

После двух часов обсуждения Говард и его коллеги постепенно согласились с аргументами Рольфа.

Говард спросил: «Что вам нужно от меня?»

Рольф ответил: «В настоящее время Феррара — единственный порт в нашем распоряжении, что не идеально для будущего расширения. Я наслышан о ваших выдающихся способностях и считаю, что аннексия окрестной знати не составит для вас особого труда. Надеюсь, вы сможете максимально расширить свою территорию, возможно, присоединив к нашему совместному предприятию ещё один-два портовых округа».

Босиден вмешался: «Простите, милорд, если позволите. Обязательно ли это должен быть графство с портом? Достаточно ли одного города?»

Рольф объяснил, что это нецелесообразно; как только начнётся торговля с Новым Светом, возникнет множество конфиденциальных вопросов. Если в графстве будет всего один город, секреты легко могут раскрыться.

Босиден смиренно признал эту мысль.

У Рольфа было и другое обоснование такого подхода:

со временем порты перестали быть делом одного города, а требовали значительной поддержки со стороны графства. Многие порты в наши дни процветали благодаря надёжной поддержке своих графств, богатых ресурсами. Для города, находящегося под баронским правлением, построить крупный порт в одиночку было бы невероятно сложно.

Анна обратилась к маркизу Рольфу: «Ваше Превосходительство, ваши доводы здравы, но позвольте мне выразить обеспокоенность. Наш господин в настоящее время носит только титул графа Нок. Предлагаемое вами расширение, приобретение одного-двух графств, кажется довольно амбициозным. Я опасаюсь, что это может привлечь внимание других знатных особ по соседству».

Рольф, не обращая внимания на её беспокойство, сохранял суровую позицию, заставив Анну внутренне возмутиться.

Феттель вмешался: «Маркиз, даже если мы решим вопрос с портами, как быть с грузами?»

Рольф объяснил: «Во-первых, нужно начать строительство верфей. Как только у нас появятся крупные верфи, стоимость и скорость судостроения значительно снизятся. Во-вторых, есть вопрос финансирования судостроения и других сопутствующих работ после постройки кораблей».

Говард спросил: «Рольф, у тебя уже есть план?»

Рольф признался: «Я могу покрыть все расходы на строительство корабля сам, но вам придётся взять на себя заботу о команде. Кроме того, транспортные суда, которые мы строим, должны сопровождаться военными».Вы будете отвечать за войска, отправленные в Новый Свет для поддержания порядка и заселения новых земель».

Говард подумал о войске Эдуарда, понимая, что у него нет недостатка в людях, и согласился на просьбу Рольфа: «Подготовка экипажа отличается от подготовки мобилизованных солдат; этим займёшься ты. Но я могу предоставить войска для Нового Света».

Подумав немного, Рольф ответил: «Раз ты не хочешь брать на себя ответственность за экипаж, тебе следует внести финансовую помощь. 100 золотых монет – не так уж много. На эту сумму можно построить восемь эскортных кораблей и один транспортный. Я оплачу расходы на остальной флот».

Говард и Рольф пожали друг другу руки, скрепив соглашение, и Говард проводил Рольфа.

Месяц спустя рыцарь Лемок предъявил ультиматум своему господину, виконту Фернандо, который его отклонил, что привело к войне.

Рыцарь Лемок отправил Говарду просьбу о союзе, которая согласилась и отправила более 3100 мобилизованных солдат к замку Торн виконта Фернандо.

В этой битве граф Эдуард также оказал поддержку, выделив 1400 мобилизованных солдат и отряд из 2300 наёмников.

Деревня Лемока быстро пала, но, поскольку рыцарь Лемок с самого начала укрылся во владениях Анны, он не попал в плен и продолжил сражаться.

Изначально у виконта Фернандо было два союзника, но, услышав об участии графа Говарда и графа Эдуарда, они извинились и отказались от поддержки, оставив Фернандо всего с 1500 солдатами.

Битва была лишена драматического напряжения; с превосходящими силами в 6800 солдат против 1500 Фернандо, война близилась к концу с самого начала.