? Говард устроился в кресле, поначалу небрежно скрестив ноги, но потом передумал и выпрямился.

Серьёзно обратившись к Феттелю, он сказал: «Сила зависит от того, с кем её сравниваешь. Арагон, может быть, и силён, но сейчас он ограничен континентом йоруба и не предпринимает никаких шагов по колонизации Нового Света. Их могущество стагнирует; оно вряд ли будет расти».

«С другой стороны, Кастилия энергично расширяется в Новом Свете. Их экспансия стремительна и решительна. Весь юго-восток теперь находится под властью Королевства Кастилия. Кастилия будет только усиливаться, в то время как Арагон не проявляет никаких признаков развития. Такой союзник нам определённо не нужен».

Феттель обдумал слова Говарда, а затем принял его доводы.

Он отправился закупать корабли у Неаполитанского герцогства.

Днём позже Бозиден был отправлен в Венецию, чтобы объяснить, что инцидент с покупкой корабля был недоразумением.

Губернатор Венеции признал свою излишнюю импульсивность и попросил Босидена передать Говарду свои извинения.

Три дня спустя в графстве Лука флот из 50 эскортных кораблей и 20 транспортных судов был полностью собран, а члены экипажей заняли свои места.

Оставалось лишь выбрать адмирала.

Хотя выбранный Рольфом адмирал, несомненно, был превосходным штурманом и морским стратегом, у Говарда таких связей не было.

Несмотря на то, что он привлек Резарите и Анну для поиска подходящих кандидатов, ни одна из их рекомендаций его не удовлетворила.

Резарите, с его старомодным армейским складом ума, не очень хорошо разбирался в морских делах, что Говард постепенно осознал.

Предложенный им кандидат был артиллерийским офицером, но Говарду нужен был человек, способный возглавить флот для колонизации Нового Света, а не просто зацикленный на военном деле.

Разговор получился неловким, и им не удалось достичь соглашения, что вынудило артиллерийского офицера искать другую работу.

Рекомендация Анны оказалась ещё более озадачивающей: специалист по обслуживанию крепостей.

Если бы не восторженная поддержка Анны, Говард наотрез отказался бы от этой идеи.

Из уважения к Анне Говард встретился с экспертом по крепостям, но улыбка вскоре исчезла с его лица.

Говард начал сомневаться, видел ли этот человек когда-либо океан.

Кандидат предложил диковинную идею: собрать корабли и создать плавучую крепость, которая будет атаковать любой вражеский флот, проходящий мимо.

Говард подумал: «Почему бы мне просто не контролировать пролив или канал? Дрейфовать в океане каждый день – сколько это будет стоить? А как насчёт обслуживания кораблей?»

Предложение эксперта по обслуживанию крепости было настолько дилетантским, что Говард не стал задумываться.

Закрыв глаза и вздохнув, он жестом указал на дверь, давая понять самопровозглашенному «адмиралу по обслуживанию военно-морской крепости»: он может уходить.

С приближением вечера корабли вышли из гавани, а эскортные суда и транспортные суда направились к океану.

Транспортные суда были полны людей, которые записались на путешествие в Новый Свет за последние дни.

Среди них были люди из самых разных слоёв общества: богатые и бедные, и даже те, у кого были самые странные и необычные причины отправиться в это путешествие.

Новый Свет был подобен отбеливателю: кем бы ты ни был раньше, прибытие туда означало возможность начать всё заново.

У богатых были свои заботы, у бедных – свои трудности, но, выбрав Новый Свет, он обещал окупить все вложения.

В эти дни сформировалась первая независимая база Говарда в Новом Свете с постоянно растущим сообществом из 56 человек.

Таким образом, эпоха менялась; Богатство постепенно переставало быть прерогативой исключительно знати.

Даже беглый взгляд в сторону побережья обнаруживал купцов без дворянских титулов, которые были богаче некоторых мелких дворян.

Некоторые из этих людей сколачивали свои первые состояния, тщательно и бдительно пряча деньги под одеждой.

Эта группа, стремившаяся стать преуспевающими купцами, была наслышана о мошенничестве и безобразиях некоторых крупных торговых компаний.

Поэтому они решили не поддаваться обману, доверяя только себе.

Они оберегали свои деньги, словно защищая саму жизнь, их взгляд постоянно блуждал, но был зорким.

Когда они замечали, что кто-то пристально смотрит на них, особенно на место, где были спрятаны их деньги, их взгляд становился яростным, полным предостережения и угрозы.

Точно так же, когда к ним приближался бедняк в лохмотьях, они становились чрезвычайно бдительными, словно оберегая себя от потенциальной опасности.

Если богатые пассажиры транспортных судов в основном состояли из мелких предпринимателей или начинающих предпринимателей, одержимых мечтой разбогатеть в Новом Свете, то причины, по которым бедняки отправлялись туда, были гораздо разнообразнее.

Для них Новый Свет олицетворял надежду.

Говард уже отдал распоряжение о выплате каждому пассажиру этой партии кораблей субсидии в размере 20 серебряных монет.

Он оказал существенную поддержку тем, кто готов был рискнуть.

Кроме того, при высадке на берег будет раздаваться значительный запас фруктов, овощей и зерна, гарантируя, что никто из тех, кто захочет начать новую жизнь в Новом Свете, не будет голодать.

Говард считал колонизацию Нового Света даже более важной, чем его нынешние территории.

Хотя Босиден выразил опасения по поводу отплытия вечером, Андреа бодро отмахнулся: «Всё в порядке. Мы проведём много дней и ночей в море; один вечер ничего не изменит», добавив про себя, что Говард жаждет скорейшего отплытия.

Помахав на прощание рукой, Босиден проводил Андреа и команду, которые ответили ему с парусника.

Когда Босиден доложил Говарду, что флот, простоявший несколько дней, наконец покинул гавань, он заметил на лице Говарда искреннее облегчение и расслабление.

Словно бремя, тяготившее Говарда несколько дней, наконец-то исчезло.