? Анна, вспоминая прошлое, начала: «Это было, когда мы захватили замок Фернсаут? Нет, не так. Помню, тогда у нас была лишь горстка деревень на окраинах, а солдаты под нашим командованием представляли собой разношёрстное крестьянское войско...»

Внезапно она захлопала в ладоши, и её осенило: «Теперь я помню! Лорд Говард получил титул барона Фернсаута, силой захватив его, фактически контролируя более 75% территории Фернсаута. Замок Фернсаут был захвачен позже, но титул был получен ещё до начала войны».

Босиден кивнул и сказал: «Тогда рассмотрим нынешнюю просьбу Резарита о двух участках земли в герцогстве Хорватии, которые находятся под контролем лорда Говарда. Что произойдёт, если лорд Говард согласится?»

Анна говорила медленно, обдумывая каждое слово: «Возможно, он использует сына как приманку, дымовую завесу для своего настоящего плана. Если лорд Говард выполнит его просьбу, Резарите сможет добиться, чтобы сын передал ему земли. Тогда он будет контролировать более 75% Хорватии, что позволит ему узурпировать титул герцога Хорватского!»

Алонсо, вмешавшись, спросил: «Подождите, вы не могли бы говорить немного медленнее? Я плохо понимаю».

В этот момент Говард кашлянул и объяснил: «Император намеренно дал мне два графства в Хорватии, но не дал герцогского титула, вероятно, стремясь разжечь спор между мной и нынешним герцогом Хорватским. Это политический манёвр императора. Он хочет, чтобы я узурпировал титул герцога Хорватского, а затем вступил в войну с нынешним герцогом, тем самым истощив мои военные силы».

Глаза Алонсо расширились: «Это я понимаю».

Говард кивнул в знак согласия.

Если Резарит убедит своего сына передать ему ещё не полученный графский титул, на что сын, вероятно, согласится, Резарит фактически будет контролировать более 75% Хорватии. Это даст ему право узурпировать герцогский титул. Как только Резарит станет маркизом, он будет иметь тот же дворянский титул, что и я. Он больше не будет моим вассалом. Все баронские и графские земли, которые я ему даровал, станут его герцогской территорией. Это отличается от ваших нынешних феодов. «

Хотя вы полностью контролируете свои земли, вы по-прежнему платите мне налоги и предоставляете войска во время войны без какой-либо компенсации. Но как только Резарит станет герцогом, он станет независимым от меня. И это будет полный разрыв без каких-либо обязательств в будущем. Он не будет должен мне налоги или военную поддержку и даже сможет вести войну против меня как равноправный герцог».

Алонсо резко вздохнул, в его голосе слышалась смесь страха и осознания: «Я никогда не думал, что Ресарите может быть таким грозным... Мы его недооценили»." Источник этого контента нов(эл)би((н))

Анна ударила хлыстом по земле, воскликнув: «Вот подлый негодяй!»

Кайдо добавил: «Это невыносимо. Как Резарит вообще осмелился предложить такое? Он вынашивает предательские намерения!»

Маргарет, необычайно красноречивая, высказала своё мнение: «Лорд Говард, пожалуйста, не обманывайтесь. Вы упорно трудились за свои нынешние территории. Если Резарит отделится, оставив три графства и баронство, это будет для вас тяжёлым ударом. Это было бы сродни катастрофическому поражению в войне, потере целых территорий!»

Протирая глаза, Босиден тихо проговорил: «Даже в княжеских войнах захват трёх графств одним махом — это перебор. Взять хотя бы недавнюю войну: союзники потеряли столько солдат и провели семь или восемь опаснейших сражений только ради того, чтобы аннексировать герцогство Баварское, и даже тогда они получили всего четыре графства. Стремление Резарита без труда получить три графства и баронство просто возмущает».

Феттель задумался: «Неужели Резарит не подумал, что его замысел может быть раскрыт? Как он может быть таким дерзким?»

Анна, размышляя о семье Катерины и её кузене, представлявшей семью Валува, задумчиво произнесла: «Возможно, именно это и значит быть могущественным дворянином».

Говард повернулся к Анне и спросил: «Если бы вы сражались с равным числом войск против Резарита, как вы думаете, вы бы победили?»

Однако Говард не был особенно оптимистичен.

Без достаточного военного мастерства даже десять тысяч солдат могли быть потеряны напрасно.

Встреча продолжалась полтора часа, все высказывали своё мнение, и обсуждение переросло в жаркий спор.

В этот момент Голан объявил о прибытии графа Эдуарда.

Подумав немного, Говард приказал Голану отвести графа Эдуарда в гостиную, не желая, чтобы тот стал свидетелем сцены в зале совета.

Однако граф Эдвард, полный жизнерадостности, неожиданно вошёл в комнату, невольно наткнувшись на тайную встречу.

Понимая ситуацию и отвечая на молящий взгляд Анны, граф Эдвард дал совет.

Он дружески похлопал Говарда по плечу, что показалось Говарду несколько неприятным, поскольку он чувствовал, что их статус изменился, а дружба ещё не вышла за рамки этих новообретённых границ.

Граф Эдвард бодро произнёс: «Герцог Говард, не думайте, что я перехожу границы. Я, может быть, всего лишь граф, но я здесь, чтобы дать вам совет».

Говард прищурился и сказал: «Пожалуйста, продолжайте».

Эдуард предложил: «Одно слово: отсрочка. Резарит хочет два графства, одно для себя и одно для сына. Не соглашайтесь, но и не возражайте. Просто тяните. В конце концов, вы теперь герцог, и владение тремя или четырьмя прямыми графствами не является нарушением. Просто держите их в своих руках, ничего не потеряете».Просто тяните с ним время».

Обеспокоенный Босиден спросил: «А что, если Резарит взбунтуется?»

Эдуард, энергично хлопнув по столу, заявил: «Пусть бунтует! Как он смеет? Тогда мы контратакуем его замок и заключим его в тюрьму!»

Феттель, всё ещё обеспокоенный, спросил: «А после того, как мы его заключим в тюрьму? Лишим ли мы его графства в Лагусе или отпустим, чтобы завоевать его расположение?»

Эдуард усмехнулся и откинулся на спинку кресла, говоря: «Держим его в тюрьме. Когда Говарду предстоит война и понадобится блестящий полководец, освободите его и позвольте ему возглавить армию».

Время шло, минута за минутой, и через двадцать минут Говард решил принять предложение Эдуарда.

Напряженная атмосфера в зале заседаний постепенно рассеивалась, и на лицах всех снова появились улыбки.

Следуя сигналу Говарда, присутствующие начали медленно выходить из зала заседаний.

Говард приказал служанке принести что-нибудь угостить Эдуарда.

Эдуард не отказался, а вместо этого заметил: «Говард, ты теперь герцог, но я тоже стремлюсь им стать».

Встав, Говард подошёл к окну, чтобы подышать свежим воздухом, и спокойно сказал: «Я понимаю. Если вы когда-нибудь окажетесь на войне, я обязательно пришлю вам войска на поддержку».