? Месяц спустя флот, возвращавшийся из Нового Света, причалил в Луке, разгрузив огромный груз.

Тем временем Эдуард предпринял вылазку против герцога Флорентийского.

Говард напрямую отправил войска.

Резарит, со своей стороны, не проявил никаких признаков мятежа, заявив, что его предыдущие замечания были просто сонной ошибкой, к которой Говард отнесся с долей скепсиса.

Его не волновало, правда это или нет; пока Резарит не восставал, он оставался ценным вассалом.

Говард назначил Резарита командующим, а солдаты находились под его командованием.

Десять дней спустя, на территории графа Флорентийского, дипломатический министр Феральда встретился с Говардом.

Говард предложил министру стакан воды в знак элементарной вежливости.

Министр из Феральда начал: «Благородный, храбрый и мудрый герцог Говард, прежде всего, позвольте мне выразить вам моё глубочайшее почтение. Мой господин, герцог Флорентийский, давно восхищается вашей репутацией и часто говорит о вашей доблести на поле боя при своём дворе».

«Мой господин не желает вступать в бой со столь уважаемым противником. Добрый герцог Говард, пожалуйста, откажитесь от этой войны. Взамен мой господин откроет вам местонахождение золотого рудника на территории Нок».

Феттель молча стоял, и Говард взглянул на него.

Феттель покачал головой.

Говард ответил: «Золотой рудник на территории Нок? Если это правда, то почему я, граф Нок, не знаю о нём?»

Дипломатический министр попытался показать Говарду точное место на карте, но Говард поспешно остановил Голана, сказав: «Нет, нет, нет, уберите карту. Я уже дал обещание Эдуарду и не могу отказаться от этой битвы. Сохраняйте свою добрую волю, я не могу его принять».

Прошло ещё десять дней, и Флорентийский замок был взят.

Эдуард обнаружил большое количество золота, которое Феральд не успел вовремя вывезти.

Это золото хранилось в намеренно состаренных ящиках, покрытых толстым слоем обманчивой пыли.

Однако Бригада Бриара Эдуарда, наёмная группа, была не только искусна в бою, но и обладала зорким глазом и знанием методов поиска сокровищ.

Десаи, заместитель командира Бригады Бриара, толкнул дверь, которая, казалось, была давно запечатана, и сразу почуял что-то неладное.

Пятнистая паутина явно образовалась не естественным путём.

Мужчина дружелюбно ответил: «Я офицер, направляющийся на поле боя. Однако я не вхожу в состав прямых войск герцога Говарда. Мой отец всегда учил нас не притеснять народ и относиться к нему хорошо, поскольку он — основа нашего дела. Меня зовут Котлер, сын графа Резарита».

Губы Говарда изогнулись в улыбке, но он не рассмеялся вслух.его зубы стиснуты в странном выражении.

Кэтрин, не знавшая о предыдущем разговоре Говарда и Резариты, ущипнула Говарда за руку и сказала: «В чём дело? Котлер — сын Резариты, а Резарита — граф под вашим командованием. Разве это не хорошо? Почему вы не выглядите счастливым?»

Говард, чувствуя себя несколько беспомощным, ответил: «Я не несчастен».

Котлер и его кавалерия, подслушавшие разговор пары, обменялись недоверчивыми взглядами.

Котлер нерешительно спросил Кэтрин: «Мадам, вы...?»

Кэтрин назвала их имена и затем немного вытерла их лица.

Кавалерия спешилась и преклонила колени в знак уважения.

После того, как Говард и Кэтрин вернулись в Лагусу, вымылись и переоделись в чистую одежду, Говард отчитал Кэтрин за то, что она так быстро раскрыла свои личности.

Кэтрин оправдывала свой поступок, называя его оппортунистическим, исходя из сложившейся ситуации.

Говард почувствовал сожаление.

Он не сразу наградил Котлера какими-либо почестями; семья Резаритов становилась для него всё более загадочной.

Котлер демонстрировал образцовое поведение, и при обычных обстоятельствах Говард, вероятно, тут же пожаловал бы ему дополнительный титул.

Однако после недавнего предложения Резарита Говард не решился даровать какой-либо титул Котлеру, опасаясь, что это может оказаться ловушкой.

Видя обеспокоенное выражение лица Говарда, Кэтрин спросила: «Что-то не так с Котлером? Я почувствовала что-то странное в твоём поведении по отношению к нему».

Затем Говард поведал Кэтрин обо всей ситуации.

Кэтрин на мгновение задумалась и сказала: «Вам стоит проверить, какие титулы Котлер получил при отце».

Говард в недоумении ответил: «Какое это имеет отношение ко мне? Даже если у него есть титул, он принадлежит Резариту, а не является проявлением лояльности ко мне».

Екатерина мягко упрекнула: «Нет, я не это имел в виду. Вы могли бы пожаловать ему рыцарский титул или баронетство. Тогда, даже находясь под властью Резарита, он, возможно, всё равно будет вам благодарен».

Говард повернулся, чтобы уйти, сказав: «Кэтрин, похоже, вы не совсем понимаете. Вассал вассала – не мой вассал. Я не могу напрямую даровать титул вассалу вассала, не обойдя Резарита. Советую вам побольше узнать о правилах дворянства».

Пять или шесть дней спустя конфликт завершился.

Граф Эдуард получил титул герцога Флоренции, не только заняв графство Флоренции напрямую, но и заручившись лояльностью других графов на этой территории.