. Герцог Эдуард, дерзко завладев тремя графствами одним ударом, навлек на себя гнев маркизов Милана и Рольфа, а также герцогства Савойского.

Объединенные враждой, они увидели в Эдуарде несомненную угрозу и впоследствии окружили его.

По крайней мере, на какое-то время этот союз удержал Эдуарда от новой войны.

Более того, если бы ему объявили войну, эти три государства могли бы оправдать свою агрессию карательными мерами.

Пять или шесть дней спустя Эдуард окончательно укрепил свою власть над Флоренцией.

Его власть теперь была неоспоримой, улицы были чисто подметены, а потенциальные бандиты, надеявшиеся нажиться на хаосе, были разгромлены.

Торговые караваны снова нервно двинулись из Флоренции под охраной всегда боеспособной кавалерии семьи Валува, всегда готовой к бою по приказу Эдуарда.

В плане управления Эдуард превосходил Говарда.

Говард всегда считал, что, несмотря на свой вспыльчивый нрав, Эдуард обладал неоспоримым талантом.

Теперь, став новоиспечённым герцогом, Эдуард пользовался ещё большим уважением Говарда.

Чтобы улучшить отношения, Говард отправил ко двору Эдуарда своего министра иностранных дел Босидена.

Союз с герцогом Эдуардом теперь имел для Говарда огромное значение.

Прошло около десяти дней, и Эдуард отправился в карете в Лагусу, где встретился с Говардом.

Говард и его жена Екатерина вышли из своей герцогской резиденции, чтобы поприветствовать его.

Оба были удивлены тем, что Эдуард выбрал сухопутный путь.

Во время непринуждённой беседы Екатерина заметила: «Вы, должно быть, устали от ухабистой дороги. Пожалуйста, заходите и отдохните».

Эдуард ответил: «Это была возможность разведать местность, подготовиться к будущим сражениям».

Екатерина игривым тоном пожурила Эдуарда: «Хватит бравады. Заходите. Я велела слугам приготовить фрукты и пирожные, жду вашего прибытия».

Войдя в герцогский особняк, Эдуард оказался лицом к лицу с Рольфом и губернатором Венеции.

Атмосфера сразу же накалилась, полнившись невысказанной враждебностью и сложными отношениями.

Эдуард, теперь уже герцог, ранее не имел дел с маркизом Рольфом.

Однако он оказался втянут в стратегическое окружение, организованное Рольфом, губернатором Милана, и герцогом Савойским, что породило глубокую неприязнь к Рольфу, ключевому организатору этого заговора.

Отношения между Рольфом и губернатором Венеции были, как известно, прохладными.

Покушение на Рольфа, организованное губернатором и сорванное, в результате чего у Рольфа остались как улики, так и свидетели, лишь усилило их вражду.

Последующий союз Рольфа с губернатором Милана, завершившийся поражением и оккупацией венецианских войск и территорий, ещё больше разжег ненависть губернатора к Рольфу.

Хотя это и не полная аналогия, они часто вели беседы в схожем стиле.

Вы могли заниматься своими делами, но при встрече с ними вам читали лекции о нуждах империи: «Империи нужны деньги, вы должны внести свой вклад» или «Империи нужны солдаты, отправьте отряд императору за свой счёт».

Подобные вопросы делали их весьма устрашающими фигурами для встреч.

Несмотря на это, Говард, всегда помнивший о своей роли в империи, в конце концов открыл дверь Норе, приветствуя её с должным уважением.

Как друзья, и в разгаре вечеринки, у Говарда не было причин отказывать Норе в участии.

Нора вошла в комнату игриво, её роскошный наряд отражал престиж семьи Габсбургов.

Несмотря на весёлый вид, Екатерина была явно недовольна, увидев Нору.

Зная о прошлом Норы как секретарши Говарда, Кэтрин испытывала чувство ревности.

С колючим тоном она сделала замечание о том, что Нора – третья в очереди на престолонаследие, намекая, что Норе следует вести себя более изящно, а не так грубо.

Рольф, услышав это, чуть не съёжился, да и лица остальных гостей тоже выдавали неловкость.

Замечание Кэтрин создало ощутимую напряжённость, высветив тонкие тонкости придворной политики и личных отношений в этой величественной обстановке.

Нора ледяным тоном парировала Кэтрин: «Военная мощь империи превосходит то, что может постичь дочь простого графа».

Кэтрин, пытаясь устоять перед внушительным положением Норы, ответила: «Я герцогиня. Мой муж участвовал в двух войнах, помогая империи. Почему бы мне не понимать её военную мощь?»

Нора выбрала лучшее место и села.

Дрожащая служанка поставила перед ней тарелку, полную пирожных.

Нора откусила кусочек и, не поворачивая головы, сказала: «Передай отцу, графу Терни, что он пропустил три года уплаты десятины. Пусть поскорее заберёт деньги».

Лицо Екатерины побледнело, и она невольно задрожала.

Говард подумал: вот почему дворяне империи боялись ссориться с семьей Габсбургов. Сожалея о

своей конфронтации с Норой, Екатерина испытывала смешанные чувства гнева и обиды.

Несмотря на чувство унижения и желание отомстить, она изо всех сил пыталась сохранять самообладание.

Нора, небрежно взглянув на Говарда, улыбнулась и сказала: «Герцог Лагуза, ваша жена вот-вот обойдётся её отцу в целое состояние».Неужели вас это нисколько не беспокоит?

Говард усмехнулся: «Ах, Нора, давно не виделись. Как дела?»

«Мне нужен ответ», — настаивала Нора.

Говард ответил: «Это дело принципа. То, что граф Терни платит свои взносы, — это правильно и справедливо. Урегулирование налогов, от которых он годами уклонялся по разным причинам, — это хорошо. Это не потеря крупной суммы денег, а, скорее, погашение налоговой задолженности».

Кэтрин, приблизившись к Говарду, повысила голос: «Говард!»

Она была недовольна, не понимая, почему Говард не защищает её отца, а, похоже, встаёт на сторону Норы.

Эдвард вышел вперёд и обратился к Говарду: «Тебе следует тщательно подбирать слова, Говард, и не ставить жену в неловкое положение. Мы союзники, и вот мой совет».