? Хиде поинтересовался самочувствием Говарда, на что тот ответил лёгкой улыбкой, давая понять, что всё в порядке.

Они провели получасовой разговор, который не принёс никаких результатов.

В конце концов, Говард сообщил Хиде, что не будет помогать Кастилии в её претензиях на императорский престол.

Хиде, чувствуя себя беспомощным, развёл руками и сказал: «Я сказал всё, что мог. Если вы действительно хотите противостоять всем военным силам Кастилии, я больше ничего не могу сделать».

Босиден украдкой взглянул на Говарда, но выражение его лица не изменилось.

Прежде чем закончить разговор, Говард язвительно заметил: «Если вся Кастилия вас поддерживает, не означает ли это, что вся империя против вас?»

Поначалу Хиде не понял смысла и задумчиво стоял с бокалом вина в руке, не заметив, что Говард и Босиден уже ушли. Посетите, чтобы получить лучший опыт чтения романа.

Когда осознание наконец снизошло на него, Хеде слегка кивнул, теперь уже считая Говарда значимой фигурой.

Банкет завершился гладко, и на следующий день Карл из королевства Франков отправился в обратный путь.

Говард и его спутники сопровождали его часть пути, повернув на границе.

По дороге домой Говард размышлял: «Я думал, что дух рыцарства утрачен в современном мире, пока не встретил Чарльза».

Анна усмехнулась: «Считайте себя счастливчиком».

Говард с самоиронией добавил: «Письмо, отправленное Эдуардом в Прованс, проделало долгий путь, но всё равно попало ко мне. Интересно, считает ли Резарит, что с ним обошлись нечестно?»

Анна ответила: «Этот человек — предатель и мятежник; его неудача вполне естественна и справедлива».

Вспомнив о важном деле, Говард позвал Порцию.

Порция подошла и почтительно поклонилась Говарду.

Говард обратился к ней: «Вчера, беседуя с посланником наследного принца Империи, я наткнулся на нечто важное. Мне нужно, чтобы вы немедленно отправили агентов разведки в Кастилию для тщательного расследования этого дела».

Порция, склонив голову, заверила: «Я приложу все усилия, милорд. Могу ли я узнать суть этого важного дела?»

Говард вспомнил: «Вчера Хеде проболталась о плане, касающемся короля Кастилии, который также является наследным принцем. Хотя Хеде быстро сменила тему, я уловил что-то о „плане формирования“. Выражение лица Хеде говорило о том, что этот план, должно быть, грандиозный. Я хочу, чтобы вы раскрыли детали».

Получив приказ, Порция ушла.

Три дня спустя перед резиденцией герцога в Лагусе появился мужчина.

Ему было лет сорок пять.У мужчины была густая темная борода, большие глаза и умеренно светлая кожа.

На поясе у него висел меч, и он излучал уверенность.

Остановленный стражей, он объявил себя герцогом Хорватии, прибывшим на личную аудиенцию к герцогу Лагузе.

Говард, услышав это, также нашел это забавным, заметив: «Хе, этот человек действительно ограниченный и эгоистичный дворянин. Он ожидает, что другие будут полностью соблюдать его права. Но когда дело касается прав других, он полностью их игнорирует. Вот такие двойные стандарты, разыгранные с точностью, как в учебнике». На

пятый день Говард, ссылаясь на возвращение законных территорий, начал военную кампанию против него.

Этот человек, изначально простой рыцарь, которому император необъяснимым образом пожаловал герцогский и графский титулы, не обладал ни широтой ума, ни силой видения.

Его политическая проницательность и чуткость были исключительно низкими.

Его военные возможности и мобилизационные усилия также были крайне слабыми.

Говард без труда разгромил его, захватив последнее графство Хорватии.

Затем он повёл свои войска на земли графа Гоза, нашёл поместье рыцаря и захватил его.

Говард захватил все его феоды.

В полном отчаянии тот обратился к четвёртому принцу, надеясь на разрешение ситуации.

Однако принц отказался встретиться с ним, теперь уже простым простолюдином, и прогнал его.

Таким образом, всего за пять дней Говард стал герцогом Лагуза, герцогом Хорватии, графом Нока, графом Луки и владел несколькими другими графствами прямого управления в регионах Лагуза и Хорватия.

Подобно тому, как барон, владеющий двумя баронствами, мог получить титул виконта, а граф с двумя графствами – маркиза, Говард, обладавший теперь двумя герцогскими титулами, заслужил почётный титул эрцгерцога.

Нора отправила Говарду особое поздравительное письмо, выражая своё облегчение от того, что он укрепил своё положение в столь критический момент.

Более того, в письме она признала, что всё это было спровоцировано четвёртым принцем, пообещав наказать его, как только она станет императрицей.

Эмоции Говарда оставались спокойными, но его больше интриговало то, о чём в письме не упоминалось.

Странно, что в нём не упоминалось здоровье Императора.

Не имея земель, Нора должна была быть наиболее осведомлённой о его здоровье среди четырёх наследников.

Понимание состояния здоровья Императора имеет решающее значение; оно определяет последующие действия и указывает, сколько времени у неё есть – важнейшая информация.

Однако умолчание Норы о текущем состоянии здоровья Императора в своём письме озадачило Говарда, вызвав у него чувство недоумения и тревоги.

Екатерина предположила, что Нора в настоящее время не имеет доступа к Императору.отсюда ее неосведомленность о его здоровье.

Говард счёл эту оценку обоснованной, учитывая очевидную обеспокоенность Норы в её письме; казалось маловероятным, что она намеренно умолчала бы о здоровье императора.

Екатерина, одетая в платье цвета морской волны с круглым лифом – модный тренд, недавно появившийся во французском дворе, – заметила: «Крайне необычно, что такая принцесса, как Нора, не может видеться с императором. Говард, тебе следует быть осторожнее».

Говард кивнул, соглашаясь с мнением Екатерины.

Порция пришла к Говарду и сообщила ему, что план в Кастилии держится в строжайшей тайне; её агенты не могут проникнуть в ближайшее окружение Кастилии, чтобы собрать информацию.

Говард спросил: «Тебе совсем не удалось получить разведданные?»

Порция ответила: «Только немного».