Чарльз категорически заявил о невозможности помощи, что могло бы спровоцировать других, но Говард сумел сдержать эмоции, спокойно поинтересовавшись причинами отказа.

Чарльз сказал: «Королевство Фран постоянно сталкивается с трудностями, потому что вы, имперцы, всегда относитесь к нам как к чужакам. Вы сговорились с людьми из Империи Инг против нас. Естественно, мы не можем позволить вам диктовать нам условия!»

Лицо Говарда помрачнело при этих словах.

После ухода Чарльза до Говарда дошли слухи о том, что Королевство Фран планирует объединиться с Королевством Осланд, чтобы прорвать кольцо Империи и Империи Инг.

Эта новость усилила беспокойство Говарда.

Если Королевство Фран воспользуется этой возможностью, это может означать конец Королевства Оунгрия.

С трудом заработанный титул короля в конечном итоге может свестись к суверенитету над горсткой территорий – перспектива, которую Говард не хотел принимать.

Однако Говард обладал видением, выходящим за рамки обыденного.

Даже если бы королевство Оунгрия было полностью поглощено королевством Осланд, Говард не счёл бы это невыносимым.

Его настоящая забота заключалась в новых провинциях в Новом Свете; их потеря была бы для него совершенно неприемлема.

Есть разница между тем, чего не хочешь видеть, и тем, чего не можешь принять.

По прибытии в королевство Оунгрия Говард организовал Босидена, Феттеля и Ресарита для комплексной оценки состояния королевства с точки зрения налоговых поступлений, производства и рабочей силы.

Результаты оказались разочаровывающими.

Поэтому, если королевство Осланд окажется слишком грозным, Говард был готов к худшему.

Чёрная кавалерия королевства Оунгрия действительно была грозной, но тяжёлое экономическое положение королевства ограничивало содержание более крупной армии.

Это численное ограничение означало, что армия страны не сможет достичь своего максимального мобилизационного потенциала.

Глава шпионской сети Говарда, ныне граф Порция, доложил ему о дорогостоящих боевых донесениях, полученных из королевства Осланд.

Численность войск, мобилизованных Королевством Осланд в их последней восточной кампании, затмевала всё, что мог собрать Говард.

Опираться исключительно на Королевство Оунгрия было крайне безрадостной перспективой.

Его союзники, будь то Рольф или губернатор Милана, стали относиться к Говарду более официально.

Отчасти это было связано с тем, что они признавали Говарда королём, что требовало определённого уровня уважения.

Кроме того, поскольку Говард проводил большую часть времени в Королевстве Оунгрия, их взаимодействие сократилось, что, возможно, привело к растущему отчуждению.

Однако даже вместе эти союзники представляли собой не более чем крупное герцогство или небольшое королевство. Читайте последние главы только на novelhall.com.

Говард чувствовал, что даже с их поддержкой у них мало шансов против королевства Осланд.

Он больше всего полагался на Нору.

Благородные лорды, выслушав его, пообещали поговорить в другой раз, но Говард больше не видел их на этом банкете.

Дворяне, у которых ещё оставались земли, были возмущены жестокостью королевства Осланд, но, когда речь зашла о помощи, они, как назло, притворились пьяными и были уведены своими слугами.

Говард понял, что это, вероятно, легендарное отношение к упадку в основе или просто нежелание быть авангардом. Они

были хороши в непринуждённых разговорах, но когда дело касалось денег или усилий, никто не был готов.

Дни шли, но вызов от Императора так и не пришёл.

Каждый раз, когда Говард спрашивал, стражники отвечали ему «скоро», но никто не мог сказать точно, когда.

Наконец, потеряв терпение, Говард решил встретиться с ситуацией лицом к лицу.

Три дня спустя он сообщил принцу Максимилиану, что если Нора продолжит отказываться от встречи с ним, он предпочтёт отозвать своих людей или отправиться прямиком в Новый Свет.

Если Империя не защитит королевство Оунгрия, он, конечно же, не сможет справиться в одиночку.

Паника промелькнула на лице Максимилиана, когда он попытался убедить Говарда.

Однако Говард был готов.

В конце концов Максимилиан сказал, что ему нужен ещё час; если Императрица всё ещё откажется от встречи с Говардом, он ничего не сможет сделать.

Говард дал ему шанс.

Через полчаса Максимилиан вернулся, его лоб вспотел, но лицо выражало облегчение. Он сказал: «К счастью, после моих уговоров Её Величество Императрица согласилась встретиться с вами».

Говард холодно фыркнул, в его поведении отражалась смесь недовольства и обиды.

Максимилиан провёл Говарда в роскошный императорский дворец и представил его Норе.

Слушая представление Максимилиана, Говард мысленно усмехнулся: «Что я за человек, и разве она, моя секретарша, не знает об этом раньше? Зачем постороннему человеку представлять меня здесь?»

После того, как Максимилиан закончил говорить, Нора спустилась по лестнице в бледно-жёлтом платье с белыми вставками в стиле рококо, с пышной юбкой.

Однако Говард был не в настроении оценить наряд.

Недавние встречи в Империи сформировали у него преимущественно негативное представление о роскоши.

Корона Норы, усыпанная бриллиантами и золотом, сверкала под светом, ослепительно ярко для глаз Говарда.

Нора сказала: «Давно не виделись, храбрый Говард. Ты сыграл значительную роль в моём восхождении на престол. Я не забуду твой вклад в Империю».

Говард не терпел дипломатических тонкостей, считая их незаслуженными для того, кто несколько дней не давал ему покоя.

Он прямо заявил о своей цели, и его прямота могла бросить вызов человеку столь высокого положения, как Нора.

Она почувствовала себя неловко и промолчала, оставив двор в зловещей тишине.

Говард вздохнул и сказал: «Нора, в прошлый раз герцог Савойский, твой герой, не был под твоей защитой. Разве я, король королевства Оунгрия, следующий в очереди? Это что, какая-то карта «королевского опыта»? Через год она просто исчезла – такова идея?»

Нора настаивала, что не намерена игнорировать опасения Говарда, объясняя, что ситуация с герцогством Савойским осложнилась восстанием в Империи, которое потребовало развертывания войск для его подавления.