Жена Резарита попыталась вступиться за мужа, но Говард перебил её: «Пожалуйста, замолчите. Я хочу услышать, что скажет сам Резарит».

Огонь в камине разгорелся ещё ярче, потрескивание и треск горящих дров наполнили комнату, прерываясь хрустом веток.

Атмосфера в зале отражала интенсивность допроса Говарда Резарита, становясь всё более накалённой и страстной.

Стремясь сменить тему, Резарит показал Говарду обложку книги, которую он читал, и сказал: «До твоего прихода я был поглощён книгой «300 воинов перевала Онсен». Знаете ли вы, как древний город-государство Бада выстоял против огромной императорской армии? Ситуация весьма схожа с нынешним кризисом, с которым столкнулось наше королевство Оунгрия, – тема, достойная изучения».

«Простите мою дерзость, Говард, но помните, мы с вами вместе выросли в деревне Ями», — начала Резарит.

«Я могла бы давно начать личную войну против герцога Ванкувера, желая отомстить за прошлые обиды. Но я воздержалась. Я поняла, что мы находимся на критическом этапе для выживания королевства Оунгрия, и подавила свои мстительные порывы».

«Поэтому, Говард, я призываю вас сохранять спокойствие. Вы ведь не хотите, чтобы железное копыто королевства Осланд топталось по земле королевства Оунгрия, не так ли?»

Говард смиренно улыбнулся, лишенный всякого юмора, и ответил: «Резарит, вы всегда были красноречивы. Иногда я думаю, внесли бы вы значительный вклад на посту министра иностранных дел. Но, друг мой, раз уж вы упомянули нашу связь, зародившуюся в деревне Ями, позвольте спросить вас: разве ваша дружба с Маргарет не началась там же?»

Слова Говарда прогремели в тот же миг, когда небо сотряс раскат грома, вздрогнув жену Резариты, и её вилка со стуком упала на землю.

Котлер наклонился, чтобы поднять её для матери, но, возвращаясь, с грохотом стукнулся головой о стол.

Невозмутимая Резарита возразила: «Я никого не посылал убивать её».

Говард, встретившись взглядом с Резаритой, неторопливо произнес: «Но ты убил её отца».

Котлер, чувствуя себя плохо, извинился и вышел из зала.

Жена Резариты молчала, не отрывая взгляда от стола, уставленного недоеденными блюдами. Источник этого содержания – нов(эл)би((н))

Резарит – уверенно поднимался, его силуэт на фоне мерцающего пламени очага отбрасывал гигантскую тень, заставившую Говарда, сидевшего напротив него, невольно схватить королевский меч-кольцо слева от него.

Резарит подошёл к шкафу, достал трубку и начал раскуривать табак.

«Говард, это что-то вроде табака», — сказал он.

«Давайте не будем отклоняться от темы,— твердо ответил Говард.

Резарит снова сел, скрестив ноги и попыхивая трубкой.

Её платье, казалось, было выковано из крови, – тревожное зрелище для Говарда.

Он не стеснялся выражать своё недовольство её выбором одежды.

Анна бросила вызов: «Мы – воины-дворяне, разве наше правление не основано на крови наших врагов?»

Говард тихонько усмехнулся, отпивая ароматный жареный молочный чай, который подал ей рыцарь-оруженосец Анны.

«Анна, у Резариты есть сын. Он может передать ему власть, даже если тот будет избегать меня. А как насчёт тебя? Ты даже не замужем; кому ты доверишь свои земли?»

«Если ты понимаешь моё затруднительное положение, то зачем вообще меня наказывать?» – возразила Анна.

Говард тихо рассмеялся, и в его голосе послышалось странное волнение: «Кружок по изучению мог приехать за деньгами, императорский указ – ради мирских благ. Но я здесь сам по себе. Что я говорил в прошлую встречу с отцом Маргарет? Я сказал, что самое главное для каждого из нас – это наша совесть».

«Даже если группе по изучению дела всё равно, даже если Императору всё равно, мне всё равно. Я не хочу тебя больше видеть. Анна, быстро подумай о своём преемнике, о том, кто унаследует твой титул и земли. Маргарет ушла, потому что не продумала всё как следует, просто бросила несколько лёгких слов, не установив юридических норм. Вот что в конечном итоге привело к этой смуте».

Не в силах сдержаться, Анна разрыдалась.

Её рыцарь-оруженосец, женщина с надменным видом, обратилась к Говарду: «Ваше Величество, могу я говорить?»

Говард жестом пригласил её продолжить.

«Моя госпожа, герцогиня, просто совершила непреднамеренную ошибку, которая привела к этой катастрофе. Другие страны закрывают глаза на подобные убийства. Почему Ваше Величество должно этим заниматься? Я последние несколько дней читал книгу».

Говард криво улыбнулся: «Ты тоже читал книгу? Какую?»

Рыцарь-оруженосец Анны произнес: «Это книга Шараса из Империи Инг, под названием „Майк“». Майк был королём, убившим своего друга из ревности и страха. Он не знал, что его друг не погиб и в конце концов вернулся. Несмотря на все усилия, Майк погиб, всеми покинутый».

Говард постучал по подлокотнику дивана и ответил: «Думаете, я не читал эту книгу? Майк не родился королём; он захватил трон, убив старого короля. Падение Майка было его собственным делом, так разве не справедливо, что он в конце концов потерял свой трон?»

Рыцарь-оруженосец ответил: «Я говорю об этой книге, чтобы показать Вашему Величеству, что уход верного друга может ослабить власть короля. Даже если страна останется прежней, если наследник-дворянин не будет верен, количество войск, которые он сможет собрать, уменьшится. Следовательно,Число солдат, готовых к бою по приказу короля, сократится. Ваше Величество, пожалуйста, подумайте о том, чтобы не предпринимать действий, которые могут нанести ущерб вашим собственным интересам».

Говард остался непоколебим.

«Хватит, что бы вы ни говорили, как я могу закрывать глаза на грехи, совершаемые прямо у меня под носом? Упадок династии начинается с королевской семьи. Разложение нации начинается с знати. Если я не накажу виновных за столь явные улики сегодня, как я смогу управлять этой страной в будущем? Как я могу ожидать, что народ будет уважать мою власть?»

Говард обратился к Анне ровным голосом: «Подумай, кому ты собираешься передать свой титул и земли?»

Говард размышлял про себя: Анна, незамужняя и бездетная, поскольку семья Валува теперь отделена от семьи Катерины, вероятно, завещает свой титул и земли братьям и сёстрам, следуя порядку наследования.

Внезапно Анна обняла Говарда, повернув голову влево, прижавшись правой щекой к его груди.

«А что, если мы поженимся?» — прошептала она. «Тогда наши дети унаследуют мой титул и земли, разве это не было бы хорошо?»