? Анна с грохотом опустила руку на стол, и голос Анны разнесся по комнате.

Её рука, резко контрастировавшая бледностью с тёмным деревом, была украшена тонкими, изящными пальцами.

Говард, глядя на её руку, погрузился в транс, когда Анна произнесла: «Говард, быть хорошим парнем — это не выход. Когда твои враги безжалостны в своих преследованиях, ты лишь умаляешь свою силу».

Анна сделала вид, что не понимает, но по настоянию Говарда согласилась действовать.

После её ухода Говард повернулся к Голану и спросил: «Вы меня понимаете?»

Лицо Голана слегка дернулось с левой стороны, прежде чем вернуться в нормальное состояние, и он ответил: «Ваше Величество, земля в вашем распоряжении».

Говард вздохнул, мысленно переключившись на Маргарет, завидуя её беззаботности.

Спустя полгода все формальности по переводу были завершены.

Отец Маргарет, воспользовавшись отъездом дочери, приобрёл земли, в десять раз превышавшие его собственные, и достиг титула герцога.

Стоя на вершине замковых стен, новоиспечённый герцог был полон торжества, не подозревая о заговоре, зреющем против него.

Говард был поистине добросердечным человеком, не желавшим отступать от книжных знаний или пренебрегать обязанностями, возложенными на него дворянством.

В этом вопросе он исполнял свои благородные обязанности с величайшей ответственностью.

Однако в повседневной жизни Говард сознательно старался делегировать власть народу, что дворянство обычно не одобряло.

Если же говорить о том, как вассалы Говарда воспринимали его, то это раскрыло бы другую историю; действительно, Говард был дворянином, который часто оказывался в невыгодном положении, редко пожиная плоды своего положения.

Однако Говард не мог знать и контролировать каждую мысль и действие своих подчинённых.

Военный министр Резарит и герцог Анна, движимые своими амбициями и идеологией, сговорились организовать убийство отца Маргариты.

Этот постыдный и предательский поступок вновь вернул независимое герцогство под власть Говарда.

Деяние, совершённое Резарит и Анной, было крайне позорным и, если бы оно когда-либо стало достоянием общественности, окончательно запятнало бы их репутацию.

Тем не менее, они продолжили свой план.

Убийца, которого они отправили, был под стать герцогству – тщательно отобранный ас в искусстве убийства.

Убийство было совершено с пугающей точностью: сочетанием обмана, беспокойства и побега.

Под бдительными взглядами многих отец Маргарет встретил свою смерть подобно тому, как пьяный мужчина падает со стен замка, – сцена, оставившая наблюдателей в недоумении и без объяснений.

Однако члены учебной группы, следуя своей традиции, были склонны расследовать столь злонамеренные деяния.

Был ли Говард готов потерять трёх ключевых министров одним ударом?

Он был в растерянности.

Кэтрин, разбуженная шумом снаружи, поднялась и не обнаружила Говарда рядом с собой.

Идя на звук, она наткнулась на группу учителей, противостоящих Говарду.

Поначалу Кэтрин подумала, что они пришли обсудить вопросы образования, но быстро почувствовала неладное.

Нежно обняв Говарда за голову, Кэтрин поговорила с учителями.

После короткого разговора они договорились остаться на ночь во дворце и продолжить беседу на следующий день.

На следующий день Говард, несколько оправившись, но всё ещё тая в себе глубоко укоренившийся пессимизм, завершил беседу с учителями.

Не приняв никаких заметных решений, он твёрдо приказал: «Идите и найдите Резариту и Анну. Пусть они понесут наказание за совершённые преступления».

Екатерина, охваченная тревогой, призвала учителей не принимать слова Говарда близко к сердцу, намекая, что он сказал это сгоряча.

На пятый день прибыл указ из империи, в котором, к удивлению, возвещалось, что Император помиловал и Резариту, и Говарда за их участие.

Провозглашение было встречено дружным шиканьем учителей, выдававшим их неодобрение.

Оказалось, что Екатерина тайно связалась с людьми Норы, заручившись её помощью, чтобы вытащить Говарда из этого затруднительного положения.

Впоследствии Екатерина вручила учителям значительную сумму денег.

После некоторых раздумий они решили оставить всё как есть и покинули дворец Говарда.

Говард же, в свою очередь, хранил молчание, выражая лёгкое недовольство или, возможно, сарказм.

Ему показалось, что учебная группа, к которой он относился с уважением, была одержима деньгами.

Более того, Кэтрин и Нора, казалось бы, враждовавшие, неожиданно установили тайный канал связи без его ведома.

Позже Говард лично разыскал Резариту и Анну.

Он встретился с ними и сказал: «Хотя учебная группа решила не добиваться вашего признания, знайте, что я знаю о грехах, которые вы совершили.

Я не настаиваю на вашей смерти, но с этого дня я больше никогда не хочу видеть ни одного из вас».

Дождливой ночью Говард, закутанный в серую мантию, постучал в дверь Резариты.

Услышав слова Говарда, Резарит отложил свой исторический том и сказал: «Говард, не слишком ли ты вмешиваешься? Давай говорить начистоту. Да, признаю, я нанял кого-то для убийства. Но какое тебе до этого дело?»

Говард холодно посмотрел на Резарита, вежливо отказавшись от поджаренной лепешки, предложенной женой Резарита.

Сидя напротив Резарита, под испуганным взглядом его сына, Котлера, Говард устало покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.

«Резарит, избавь меня от этих слов. Знаю, сеньору не следует вмешиваться в дела вассалов. Я тоже в последние дни читал исторические книги о войне между королевством Франков и империей Инг, истории о фракционных убийствах. Но что это доказывает? Чужие грехи – их собственные, наша честность – наша».