— Это что же, я?

— Да. Как вы считаете, похоже?

— Вышито просто чудесно.

Эльфреда с любопытством обвела пальцем лицо, вышитое на подушке. Поразительное сходство доказывало, насколько детально Иллен изучила её черты. Эльфреда слабо улыбнулась и прошептала:

— Должно быть, это сделал настоящий мастер. Совсем как я.

— Я сшила её сама. Чтобы у вас не болела спина.

Глаза Эльфреды расширились, она посмотрела на Иллен, а та застенчиво добавила:

— В последнее время вам приходится очень много сидеть.

— Ох… Иллен, тебе не стоило так утруждаться.

Впервые в жизни она получила такой искренний подарок на день рождения. Поскольку всё это было ей в новинку, Эльфреда поначалу не знала, как реагировать. Но вскоре она нашла самый верный ответ: с нежной улыбкой она крепко прижала подушку к себе.

— Спасибо тебе огромное, Иллен. Я буду её беречь.

— Пожалуйста, пользуйтесь ею не жалея. Если она износится, я сошью новую.

— Как ты можешь такое говорить? Ты ведь создала её для меня своими руками.

Осторожно поглаживая мягкий шелк, Эльфреда вдруг с тревогой спросила:

— Ты ведь не поранила руки, пока шила?

Вспомнив собственный печальный опыт, Эльфреда попыталась осмотреть пальцы Иллен. Та весело рассмеялась и ответила:

— Верьте или нет, но в шитье я разбираюсь куда лучше Вашего Величества.

Затем она вытянула ладони перед Эльфредой:

— Видите? Всё в порядке.

К счастью, так и было. Эльфреда кивнула, её губы слегка дрогнули. И тут её истинные чувства вырвались наружу:

— Я никогда раньше не получала такого продуманного подарка. Ты очень внимательна, Иллен.

— Честно говоря, я и для других не прикладываю столько усилий, — призналась Иллен со смущенной улыбкой. — Но мне не хотелось дарить Вашему Величеству что-то обыденное.

— Спасибо, Иллен.

Её голос слегка надломился. Она сухо сглотнула и продолжила:

— Я правда очень благодарна… не только за это, а вообще за всё, Иллен.

— Если я могу принести Вашему Величеству хотя бы немного помощи и утешения, этого достаточно, чтобы сделать меня счастливой.

— Ты даже не представляешь, сколько помощи и утешения ты мне даришь.

Эльфреда наконец встала и крепко обняла Иллен. Пока Иллен улыбалась в ответ, положив голову на плечо Эльфреды, послышались шаги, а затем раздался нерешительный голос слуги:

— Сэр Роберт из центрального дворца желает видеть Ваше Величество.

Женщины отстранились друг от друга, обменявшись озадаченными взглядами. Эльфреда поправила платье и направилась в приемную, Иллен следовала за ней.

— С днем рождения, Ваше Величество! — как только она вошла, Роберт вскочил со своего места и воскликнул это с воодушевлением. Эльфреда, немного удивившись, тепло поприветствовала его.

— Благодарю вас, сэр Роберт. Доброе утро. Есть ли что-то, что Король желает обсудить?

— Что?

— Я подумала, не случилось ли чего в центральном дворце, раз вы пришли так рано.

— Ах. Нет, ничего подобного. Ну, просто…

Роберт мельком взглянул на Иллен за спиной Эльфреды, прежде чем подойти ближе и достать из-под камзола длинную коробочку. Он вежливо протянул её королеве.

— Я хотел принести подарок на день рождения.

— …Вы? — раздался удивленный голос Иллен.

Роберт нервно откашлялся, явно следя за реакцией Эльфреды.

— Но ведь это ваш день рождения, в конце концов. Было бы неправильно… если бы этот день прошел в тишине и без ничего.

Эльфреда снова приняла подарок с изумлением на лице. Если от Иллен она могла ожидать подобного, то внимание со стороны Роберта стало полной неожиданностью.

«Я думала, он меня не слишком недолюбливает».

Эльфреда подумала об этом про себя, но лицо Роберта покраснело, будто он догадался о её мыслях.

— Это сущая безделица… но надеюсь, вам понравится.

— Спасибо, сэр Роберт. Мне уже очень нравится.

— Но вы ведь её даже не открыли…

— Тот факт, что вы подумали обо мне и принесли подарок, значит очень много.

Эльфреда искренне улыбнулась.

— Любой подарок сделает меня счастливой. Благодарю вас.