Она вспомнила, как сильно её встряхнуло послание императрицы во время прошлого визита Серины из Макаэри. Теперь же содержание письма не вызвало никаких особых эмоций.

[Дорогая Эльфреда,

Надеюсь, ты в добром здравии и не страдаешь.

Меня беспокоит, что добрые вести редко доходят до меня.

Помни, что слава и процветание Макаэри зависят от тебя.

Верю, что моя дорогая дочь не разочарует меня.]

Письмо было обернуто в слова заботы и ожиданий, но по сути оно ничем не отличалось от речей Серины.

«Моя дорогая дочь».

Фраза, которую Эльфреда жаждала услышать на протяжении почти двадцати лет в Макаэри. И всё же теперь она наконец призналась себе, что эти слова больше не имеют для неё большого значения.

Дело было не только в том, что физическое расстояние породило эмоциональную дистанцию. До сих пор единственным человеком, чьей любви она жаждала, была императрица Макаэри. Теперь же появился кто-то, кого она желала еще сильнее.

— Когда вернешься, передай, пожалуйста, императрице, что я буду помнить её слова.

Эльфреда заговорила неожиданно спокойным тоном. Брови Серины слегка сошлись на переносице — возможно, она не услышала того ответа, на который рассчитывала. Но Эльфреда оставалась невозмутимой, сохраняя с Сериной спокойную вежливость.

— Тогда увидимся снова на праздновании дня рождения.

Не сказав больше ни слова, Эльфреда грациозно развернулась и пошла прочь. Глядя ей в спину, Серина была ошарашена тем, как странно изменилось поведение Эльфреды всего за несколько месяцев.

«Эта девчонка, которая раньше вечно ежилась и ловила каждый взгляд… почему она теперь такая?»

Казалось, Эльфреда внезапно обрела уверенность, которой у неё никогда не было. И хотя Серина доставила письмо самой императрицы, прохладная реакция Эльфреды вызвала у неё лишь раздражение.

Очевидно, что-то произошло. Глаза Серины сузились.

Это был обычный день. Эйнар не приходил три дня, и Эльфреда встретила утро с легким чувством одиночества.

— С днем рождения, Ваше Высочество!

Когда Иллен предстала перед ней с сияющей улыбкой, Эльфреда на мгновение замерла.

Ах, так сегодня…

— Мой день рождения.

— Что? Вы серьезно проспали его, даже не подозревая?

Эльфреда пробормотала это как нечто само собой разумеющееся, отчего Иллен удивленно моргнула, а затем глубоко нахмурилась.

— Вы, должно быть, переутомились. Как можно забыть о собственном дне рождения?

Доля правды в этом была — дел действительно хватало, но это не было главной причиной. Она просто никогда по-настоящему не праздновала свой день рождения. Это всегда было торжество, идущее «бонусом» к дню рождения императрицы, поэтому её собственный праздник казался незначительным.

Просто день, когда она родилась. Эльфреда не знала, какой смысл в него вкладывать. Так что сегодня был просто очередной день из череды пышных торжеств, которые ей надлежало вынести без жалоб.

Но если бы она рассказала об этом Иллен, которая не знала её прошлого, та посмотрела бы на неё как на сумасшедшую. Поэтому она просто отшутилась.

— У меня кое-что приготовлено к дню рождения Вашего Величества.

Иллен протянула Эльфреде большой подарочный сверток, который до этого прятала. Он был идеального размера для Эльфреды — не слишком большой и не слишком маленький, такой, чтобы его было удобно держать в руках.

Сгорая от любопытства, Эльфреда вскрыла упаковку, и её глаза расширились от удивления.

— Подушка?

Подушка была квадратной формы, в чехле из оливкового шелка, отороченном кружевом. В центре красовалась изящная вышивка — профиль молодой женщины в тиаре, напоминающий брошь-камею и излучающий утонченную атмосферу.

Заметив платиновые волосы и фиалковые глаза на вышивке, Эльфреда нерешительно спросила: