Эльфреда чувствовала одновременно радость и смущение. Ей было неловко от того, что он снова заметил её в таком состоянии. Разве не жалко, что даже в день, когда она должна быть в центре внимания, она оставалась «цветком на стене»? Она заставила себя улыбнуться, чтобы скрыть свои чувства.

— Ваше Величество.

— Подойди на минутку.

Эйнар нежно взял Эльфреду за запястье и повёл её куда-то. Она послушно последовала за ним, озадаченно оглядываясь. Он привёл её к тому месту в банкетном зале, где внимание всех было бы приковано к ним. Это был подиум.

Словно по команде, все взгляды устремились на процессию короля и королевы. Эльфреду охватило привычное нервное волнение, а от бесчисленных пар глаз, буравящих её, начала подниматься лёгкая мигрень. Но она сохраняла спокойную улыбку.

— В честь дня рождения королевы я подготовил нечто особенное.

Как только Эйнар заговорил, толпа перед ними с удивлением расступилась, открывая взор на массивный торт, который вкатывали на тележке. Это был пятиярусный торт почти с рост ребёнка, каждый слой которого был покрыт чистейшими взбитыми сливками и щедро украшен лепестками фиолетовых роз и фруктами. Один лишь вид этого высокого белоснежного торта, который, казалось, вот-вот рухнет, делал путь тележки, которую катили два повара, похожим на проход к алтарю.

Эльфреда с изумлением посмотрела на Эйнара. Значит, букет был не единственным подарком.

— Думаешь, это всё, что приготовил король?

Словно читая её мысли, Эйнар повернулся и сказал:

— Даже за одно это я была бы по-настоящему благодарна…

— Если этого достаточно, я с нетерпением жду твоей реакции на то, что будет дальше.

— О, и, конечно, торт тоже…

Эльфреда в неверии уставилась на свой самый первый в жизни праздничный торт. Тележка с тортом подъехала ближе к подиуму, выглядя в её глазах чем-то сюрреалистичным. За всю свою жизнь у неё никогда не было даже маленького кусочка торта, а её первый оказался таким грандиозным и великолепным. По мере приближения торта её сердцебиение участилось.

— Спасибо. Искренне.

Её дрожащий голос выразил благодарность просто, но идеально передал чувства. Она хотела отплатить за такую доброту такой же заботой, но неожиданность привела её мысли в беспорядок, словно их вытерли начисто. Потеряв дар речи, она начала нервничать. В этот момент торт, почти касаясь её подбородка, оказался прямо перед ней. На верхнем ярусе изящным почерком было выведено её имя.

«Эльфреда… Мачи. Эльфреда Мачи».

Тихо пробормотав это имя, она вспомнила подарок Роберта сегодня утром. Не Эльфреда Макаери, а Эльфреда Мачи. Признания этих двоих было достаточно, чтобы наполнить её гордостью, словно она заслужила одобрение всех вокруг. Острый трепет пронзил её вены, вызывая слёзы на глазах. Она не могла позволить себе пролить эти драгоценные слёзы на торт. Пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, Эльфреда широко раскрыла глаза и приготовилась. Но вскоре её силы иссякли, словно она была обезоружена.

О, какая жалость. Как же она должна его разрезать и съесть? Если бы могла, она бы засушила его, как полученный букет, сохранив навсегда.

— Держи.

Эйнар протянул Эльфреде нож для разрезания. Она осторожно взяла его, на мгновение помедлила, а затем посмотрела на него снизу вверх.

— Гм, Ваше Величество, если вы не против…

Прежде чем она успела закончить, Эйнар сжал её руку, державшую нож. Удивлённое выражение Эльфреды смягчилось, когда он слабо улыбнулся, будто знал всё наперёд. Кивнув, она осторожно прижала нож к торту. Она колебалась, всё ещё не желая его резать.

— В следующем году получишь такой же торт.

Его сухой, спокойный голос прошептал ей на ухо. Эти слова развеяли её колебания. Она взглянула на Эйнара и крепче сжала нож. Поскольку торт был таким большим и высоким, разрезать его в одиночку было бы трудно. Как только она надавила, Эйнар принял это как сигнал и разрезал торт.

«Какая жалость…»

Хотя он и пообещал, что в следующем году она получит такой же, трудно было перестать чувствовать потерю сейчас. Торт был разрезан на части, и повара, которые его привезли, откатили тележку, чтобы нарезать его на более мелкие порции. Вскоре ломтики размером на один укус будут поданы всем, совсем как на праздновании дня рождения императрицы Макаери.

Эльфреда не могла поверить, что она испытывает подобное из-за своего собственного праздничного торта. Это всё ещё казалось сном. В конце концов, жест короля в адрес королевы, которую многие ненавидели, был более чем щедрым. Она подумала, что теперь может вернуться в Солнечный дворец довольной.

Дворяне, не имея возможности проигнорировать Эйнара, вежливо зааплодировали. Эльфреда неловко улыбнулась и собралась было сойти с подиума.

— Погоди.

Эйнар нежно ухватил её за плечи обеими руками, заставляя остановиться. Эльфреда посмотрела на него любопытными глазами. Его нечитаемое выражение лица сменилось улыбкой.

— Я ещё не сказал, что всё кончено.