Маркиза Магнум, казалось, с нетерпением ждала её реакции. Эльфреда инстинктивно понимала, что ей не стоит слушать продолжение. И всё же часть её хотела знать правду. Раздираемая противоречиями, она чувствовала, как эмоции тянут её в разные стороны.

Маркиза Магнум подлила масла в огонь:

— Как ты думаешь, почему бы он это делал? Он должен был презирать королеву-варварку.

— Ваше Величество, давайте уйдём. Пожалуйста, не слушайте её.

— Всё в порядке, Иллен.

Видя реакцию Эльфреды, Иллен осознала нечто важное. Эльфреда наконец почувствовала уверенность, что ей больше не нужно ждать ответа маркизы Магнум. Эльфреда слабо, устало улыбнулась и посмотрела прямо на маркизу Магнум.

— Ты думала, я не замечу?

Ранее она подозревала, что Иллен могла лгать, когда заметила её неловкое выражение лица при упоминании о том, что Эйнар заходил проведать её. Но она старалась не зацикливаться на этом. Он был занятым человеком. Зачем ему приходить к кому-то, кто без сознания?

Возможно, именно этого и добивалась маркиза Магнум. Заставить её усомниться. Действительно ли Его Величество любит тебя? Почему кто-то, кто должен тебя ненавидеть, вдруг ведёт себя так нежно?

Формулировка «вдруг ведёт себя нежно» вводила в заблуждение. В воспоминаниях Эльфреды он всегда был с ней ласков. С самого начала он спас её. Он позволил ей остаться в Центральном дворце, когда у неё был жар. Он держал её в своих тёплых объятиях, даже проливал за неё свою кровь…

И всё же эта нежность временами становилась глубже. Она не задумывалась о причинах, она просто наслаждалась ею. Как внучка его врага, она не имела права получать такую искреннюю любовь. Но даже её подобие было большим, чем она могла заслужить.

Она не отбрасывала возможность того, что за его поведением могут скрываться причины или мотивы, но задавалась вопросом, есть ли хоть какой-то реальный смысл в том, чтобы беспокоиться об этом. Даже если они были, она верила, что это всё равно может пойти ему на пользу.

Поэтому даже в такие моменты Эльфреда верила, что ей не сделают больно. Чтобы доказать это, она небрежно улыбнулась и сказала:

— Ошибка твоя. Если ты думала, что я всерьёз верила, будто Его Величество любит меня…

И всё же следующие слова было странно трудно произнести. Она сглотнула, в горле першило, словно застряла рыбья кость. Она заставила себя закончить:

— Его Величество никак не мог полюбить такую, как я.

Именно так. Он не мог любить кого-то вроде неё. Она думала так всё это время… но почему же тогда её грудь так сильно болит? Возможно, она перенапряглась. Её раны от стрелы ещё не полностью зажили.

Пришло время уходить. Видя, что боль в груди не проходит, она поняла, что раны, должно быть, ещё не затянулись. Эльфреда спокойно повернулась. Иллен стояла рядом, выглядя так, будто вот-вот расплачется, и Эльфреда почувствовала, что должна хотя бы улыбнуться ей.

Она боялась, что, если она не будет выглядеть хорошо, Иллен начнёт напрасно волноваться. Возможно, Иллен даже заподозрит, что Эльфреда хоть на мгновение приняла доброту Эйнара близко к сердцу.

Эльфреда вышла из темницы с невозмутимой улыбкой. Полуденное солнце обрушилось на её голову, настолько яркое, что она зажмурилась и часто заморгала. Слёзы потекли из её суженных глаз. Быстро вытерев их, она небрежно произнесла:

— Должно быть, я слишком долго была в темноте. Здесь так ослепительно, Иллен.

— Ваше Величество…

Иллен выглядела так, будто вот-вот разрыдается. Внутри у Эльфреды всё сжалось. Она просто хотела вернуться и отдохнуть. Когда она начала поворачиваться в сторону Солнечного дворца…

— Ах…

В этот момент прямо перед ней стоял тот единственный человек, которого она меньше всего хотела видеть. Эльфреда взглянула на Эйнара, раздумывая, какое выражение лица показать, и, наконец, выбрала то, которое он, скорее всего, хотел бы видеть.