Эйнар поначалу шёл быстро, но вскоре обнаружил, что бежит. Он не был уверен, почему чувствует такую тревогу. Даже если Эльфреда встретится с маркизой Магнум, ничего существенного не изменится.

Тот факт, что ей давали яд, вызывающий бесплодие, не был особым секретом. Вся столица, включая принцессу Серину, уже знала об этом. Возможно, на каком-то уровне он просто знал. Он знал, что приговорённая к смерти маркиза сделает всё возможное, чтобы причинить Эльфреде боль перед своей кончиной.

«Попробуй принять немного яда и упасть в обморок. Тогда сердце Её Величества может смягчиться, и она снова посмотрит на Ваше Величество».

И если кто и знал, как ранить Эльфреду, так это маркиза. Но его подгонял не страх того, что она может сказать. Нет, это был не страх. Просто…

Мчась вперёд, он всё искал себе оправдание. Если он не боялся того, что вся его показная доброта будет разоблачена как ложь, то почему он так спешил к ней? Должно быть, существовало более рациональное объяснение, которое соответствовало бы и его сердцу, и ситуации.

Но даже добравшись до подземной тюрьмы, он всё ещё не нашёл хорошего ответа. Он пытался убедить себя, что это просто его встревоженное сердце. Именно тогда он увидел её.

— …Ваше Величество.

Она встретилась с ним взглядом, на мгновение заколебалась, а затем улыбнулась. В этот миг он осознал, что её улыбка — это лишь её собственная разновидность доброты. Она предназначалась другому человеку, но в конечном итоге была лишь представлением. Как только эта истина поразила его, нахлынула волна необъяснимого гнева.

Почему он злился? Он не знал, но всё равно решительно направился к ней.

Он остановился всего в шаге от неё. Этого было недостаточно, чтобы схватить её, ровно столько, чтобы стоять лицом к лицу. Её покрасневшие от слёз глаза, улыбающиеся ему, казались почти нелепыми, и он издал глухой, пустой смешок.

Значит, она всё слышала.

На мгновение он не мог придумать, что сказать. Объективно говоря, Эльфреда Мачи больше не представляла для него никакой ценности. Не было причин поддерживать видимость доброты.

Так что он мог просто прямо сказать ей то, что произнесла маркиза. И что с того, если ей будет больно? В конце концов, то, что её дед сделал с его семьёй, было гораздо хуже. У неё нет права жаловаться на небольшую жестокость.

Но слова не шли. Даже если бы он это сделал, она бы просто улыбнулась ему в ответ этими красными глазами и сказала: «Вы правы, Ваше Величество», словно ничто не могло её задеть. Дело было не в том, что его волновала её реакция. Совсем нет.

Кем вообще для него является эта женщина? Почему его должно волновать, если ей причинят боль?

— Почему ты здесь?

Было всё ещё легче притворяться добрым. Эйнар окинул взглядом её внешний вид: она выглядела даже более хрупкой, чем прежде.

— Разве ты не только что проснулась?

— Да.

Эльфреда послушно кивнула.

— Я пришла, потому что казнь маркизы Магнум завтра.

— Чтобы схватить её за волосы и потребовать ответа, почему она выстрелила в тебя из лука?

— Нет. Я просто хотела извиниться.

Этот ответ ударил Эйнара, словно обухом по голове. Он правильно расслышал?

— Извиниться? За что?

Он не смог удержать гнев в своём голосе.

— Ты — жертва! Почему ты извиняешься —?

— Я знаю, что она была близка с покойной королевой.

Эльфреда ответила тихо, со слабой улыбкой.

— Это не моя вина, но маркиза Магнум — тоже жертва Макаери.

«Как и вы, Ваше Величество».

Она не произнесла этого вслух, но он услышал невысказанные слова. В этот миг Эйнар больше не мог этого выносить. Он перевёл своё разочарование на Иллен, которая молча сдерживала слёзы рядом с Эльфредой.

— Леди Хаган, разве я отправил вас в Солнечный дворец только для того, чтобы вы помогали королеве делать всё, что ей вздумается?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Иллен ответила, осмелившись сверкнуть на него своими заплаканными глазами.

— Это всё моя вина. Я была слишком самонадеянна.

Самонадеянна в чём? В том, что не предвидела самоубийственную атаку маркизы? Или в том, что слишком доверилась предполагаемой искренности Эйнара?

Так или иначе, она была права. Это была самонадеянность. На что она рассчитывала, ведя королеву к умирающей преступнице?