— Давайте пойдём, Ваше Величество. Вы и так достаточно времени провели на улице, — сказала Иллен, бережно поддерживая Эльфреду.

Эльфреда в последний раз взглянула на Эйнара, а затем отвернулась. Он стоял в одиночестве, молча наблюдая за тем, как она уходит.

— Ха-а…

Это было странно. Всё шло так, как и должно было идти, но казалось, что что-то пошло ужасно не так. «Но ведь на самом деле ничего плохого не случилось», — сказал он себе, пытаясь отмахнуться от этого чувства как от бессмысленного заблуждения.

Вернувшись в Солнечный дворец, Иллен наконец разрыдалась.

— Я понятия не имела… — она шмыгнула носом, а затем внезапно перешла на громкие рыдания. — Я правда не знала, Ваше Величество. Пожалуйста, поверьте мне. Я даже представить себе не могла…

— Я знаю, Иллен, — мягко утешила её Эльфреда. — Ты всегда заботилась обо мне, и это правда.

— Ваше Величество…

— Не волнуйся. Я не виню Его Величество.

После этих слов Эльфреда внезапно почувствовала такое истощение, что ей хотелось лишь одного — закончить этот разговор.

— Я хочу отдохнуть. Думаю, я перенапряглась.

— Да, пожалуйста, отдохните.

Иллен поспешила убедиться, что королеве удобно, и покинула комнату. Эльфреда медленно закрыла глаза, повторяя слова, которые сказала Иллен:

— Я не виню Его Величество.

Да. Было бы бессмысленно ожидать чистой, безоговорочной доброты по отношению к внучке Гуннара. Маркиза потерпела неудачу, если её планом было причинить Эльфреде боль, раскрыв обман короля. Потому что чувства Эльфреды к нему не изменились.

Было бы странно чувствовать боль только оттого, что его доброта была лишь показной. До прибытия в Мачи она никогда не получала даже этого. Если дать голодному ребёнку печенье из овсяной шелухи вместо настоящей муки, разве он когда-нибудь откажется? Нет, он был бы благодарен даже за это.

Чего бы он ни хотел взамен, это была цена, которую она была готова заплатить. Что бы это ни было, она отдаст это, даже ценой собственной жизни.

«Может быть, тогда Его Величество запомнит меня на немного дольше».

Просто быть женщиной, которую он помнит некоторое время. Быть той, кого не так легко забыть — это всё, чего она хотела.

Иллен немедленно направилась в Центральный дворец. Она не скрывала своего гнева, и первым, кого она встретила, был Роберт, который приветствовал её неловко.

— Его Величество сейчас не в лучшем расположении духа…

— Это правда? — резко бросила Иллен. — Это правда, что Его Величество планировал использовать чувства Её Величества в своих целях?

— …

Когда Роберт промолчал, Иллен издала беззвучный крик. Она закрыла лицо руками, сделала глубокий вдох и взорвалась гневом:

— …Я надеялась, что она просто сказала это в порыве ярости…

— …

— Я не знала, и теперь я стала той, кто тоже обманывал Её Величество. Я правда думала, что Его Величество был искренен… это всё была лишь моя ошибка.

Пытаясь унять кипящие эмоции, Иллен потребовала:

— Итак, какой план дальше? Что он собирается делать с Её Величеством теперь?

— Я… я, честно говоря, не знаю.

— О, так теперь ты скрываешь вещи от такой «предательницы», как я?

— Дело не в этом. Я правда не знаю. Его Величество мне тоже ничего не говорит.

Голос Роберта был обеспокоенным.

— Честно говоря, я не понимаю, о чём он думает. Всё казалось рассчитанным, но иногда мне казалось, что он искренен. Но потом…

— Прекрати. Не используй слово «искренен» так легкомысленно, — холодно перебила его Иллен. — Единственные искренние чувства здесь — это те, что Её Величество питает к Его Величеству. Как ты можешь прикрывать такие нечистые намерения словом «искренен»?

— …

— Я не вернусь в Центральный дворец. Если итог отношений Его Величества с Её Величеством — развод, то в тот же день я подам в отставку с поста фрейлины.

— Иллен…

— Называй меня эмоциональной, если хочешь, но хозяин, которому я хотела служить, по крайней мере, не должен был быть человеком, который играет с чужим сердцем.

С этими словами Иллен в ярости удалилась, оставив Роберта в полном смятении.

«Что мне теперь делать?»

Будь то здесь или там, дули ветры перемен. Королева была жертвой, это было понятно. Но что касается Его Величества, Роберт просто не мог понять, почему тот ведёт себя так, будто именно он — пострадавшая сторона.