На следующий день, как и планировалось, маркиза Магнум была казнена.

Эльфреда узнала об этом не напрямую от Иллен, а из шёпота других фрейлин, которые полагали, что она всё ещё спит. Судя по их словам, маркиза встретила свою смерть с удивительным спокойствием, словно это было её собственным намерением.

Эльфреда старалась как можно больше времени проводить в своих покоях. Ей не хотелось никого видеть. В конце концов, если она не будет выходить, никто не придёт её искать.

— Как ты себя чувствуешь?

…Или ей так казалось.

Эльфреда посмотрела на Серину, которая прибыла в Солнечный дворец с присущей ей прямотой. Она не ожидала, что Серина всё ещё здесь. Заметив взгляд Эльфреды, Серина ощетинилась.

— Ты думаешь, я слоняюсь здесь, потому что мне это нравится? Это всё из-за тебя!

— Сомневаюсь, что ты остаёшься из беспокойства о моём здоровье.

— Что ж, ты не совсем неправа. Но после того, как я узнала, что ты бесплодна, что я могла поделать?

— …

— И что хуже всего, эта женщина отрицала какое-либо участие королевской семьи, а это значит, что нам трудно продвинуть этот вопрос. Если бы король был хоть немного замешан, мы могли бы что-то из этого извлечь.

Эльфреда молча выслушала жалобы Серины, а затем, помолчав, наконец спросила:

— И что теперь будет со мной?

— Это зависит не совсем от меня. Ты уже бесплодна, и замена королевы по этой причине — не наше решение, это зависит от Мачи.

Теперь, когда королева не могла иметь детей, возможно, Мачи некоторое время будет действовать осторожно в отношении Макаери. Но со временем она станет не более чем нежелательным бременем. Пока Эльфреда размышляла об этом, Серина добавила, словно желая её утешить:

— Но поскольку вина лежит на Мачи, пока у них есть хоть какая-то совесть, они не могут просто так сразу тебя отбросить. Так что ты в безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока король не заведёт сына с другой женщиной.

…До тех пор, пока король не заведёт сына с кем-то ещё.

Эльфреда осознала, возможно, впервые, что это теперь её единственный оставшийся вариант. Она уже думала, что для короля было бы лучше завести ребёнка с женщиной из Мачи, но теперь это стало её единственным путём.

Она попыталась утешить себя мыслью, что, может быть, так будет лучше. Лучше это, чем быть использованной в качестве пешки Макаери, нелюбимой собственным отцом, лишь для того, чтобы произвести на свет ребёнка ради политической выгоды. Она рассудила: возможно, лучше, если у неё вообще никогда не будет детей.

— Значит, Макаери не собирается забирать меня обратно, я правильно понимаю?

Когда Эльфреда указала на то, что Серина не сказала напрямую, брови Серины нахмурились от недоверия.

— Ты позволила отравить себя ядом бесплодия, и теперь всё, о чём ты можешь думать, — это твоё собственное будущее? Ни вины, ни рефлексии? Полагаю, с низкородной родословной ничего не поделаешь.

Голос Серины был резким.

— Очнись, Эльфреда. Даже если бы мы привезли тебя обратно в Макаери, ты думаешь, Император позволил бы тебе разрушить его великие планы? К тому же, какая ему польза от той, кто не может иметь детей?

«Та, кто не может иметь детей». Эти слова ударили Эльфреду, как стрела в сердце, хотя теперь они казались самым естественным описанием её положения. Она прикусила губу, не подумав, и Серина немного смягчилась, заметив это.

— Тебе лучше остаться здесь. Похоже, король не совсем потерял к тебе интерес. Даже если тебя лишат титула, он, вероятно, позаботится о том, чтобы ты жила в комфорте до конца своих дней.

Но Серина не знала, что вся эта мнимая привязанность была фальшью. Да и как она могла знать? Она никогда не давала и не получала любви, которая не была бы настоящей. Для Серины вся привязанность должна была быть подлинной, подобно любви, которую дарила ей мать.

Эльфреда выдавила пустую улыбку и решила закончить этот бессмысленный разговор.

— Хорошо. Береги себя на обратном пути.

Она в последний раз взглянула на Серину.

— Полагаю, мы больше не увидимся. Будь здорова.

— Что ж… если я выйду замуж, ты всегда можешь приехать в гости.

Это было пустое обещание.