Серина никогда не пригласила бы её на свою свадьбу, а даже если бы и пригласила, Эльфреда не поехала бы. Не обратно в страну, которая её отвергла. Эльфреда слабо, пусто улыбнулась, а Серина лишь пожала плечами.

— Что ж, прощай, Эльфреда.

Этим простым прощанием Серина и ограничилась. Эльфреда поймала себя на мысли, что когда наконец настанет время расстаться с Эйнаром, она надеется, что это будет так же просто.

---

Под предлогом восстановления здоровья Эльфреду освободили от всех обязанностей. Она задавалась вопросом, не знак ли это того, что её скоро лишат титула, но решила не зацикливаться на этом. В конце концов, она всё равно ничего не могла поделать.

В это время Эйнар ни разу не навестил её. Теперь, когда она поняла его истинные чувства, она больше его не ждала. Она просто думала, что когда настанет момент, в который она снова станет полезной, он появится.

Тем временем наступила годовщина смерти покойного короля. Эльфреда гадала, стоит ли ей вообще присутствовать. Конечно, никто не хотел видеть её там. Почувствовав это, Иллен дала ей путь к отступлению.

— Вам не обязательно идти, если вы ещё нездоровы.

Теплота в её голосе была утешительной, но после минутного колебания Эльфреда покачала головой.

— Я хочу пойти.

— Ваше Величество, я бы предпочла, чтобы вы этого не делали.

— Я просто хочу увидеть Его Величество.

От честности её ответа дрогнули глаза Иллен. Эльфреда пробормотала со вздохом:

«Я скучаю по нему. Возможно, я ему не нужна, но… он нужен мне». Она прошептала мягко: — Иллен, прошло так много времени с тех пор, как я видела его.

— Ваше Величество…

— Я просто пойду тихо, буду наблюдать издалека. — Эльфреда осторожно добавила: — Я сразу вернусь. Это всё, хорошо?

— …Конечно. Почему бы и нет? Вы всё-таки королева.

Иллен поспешно помогла ей подготовиться. Эльфреда всё ещё восстанавливалась, а поскольку это была поминальная служба, её наряд был простым. На ней было длинное чёрное платье, шляпка с чёрным цветком и жемчужное ожерелье. С её скорбным выражением лица она выглядела особенно красиво. Иллен удержала своё восхищение при себе и улыбнулась.

— Если вы будете так сиять на поминках, возможно, у вас не получится остаться незамеченной.

Эльфреда впервые за долгое время улыбнулась, хотя эта улыбка была неизбежно наполнена печалью. Иллен поняла, что не может сделать ничего, чтобы стереть эту скорбь с лица Эльфреды, поэтому поспешила проводить её на церемонию. В конце концов, там будет тот единственный, кто мог заставить её улыбнуться.

---

Поминальная служба проходила в храме Глимс недалеко от дворца. Эльфреда ехала в карете без королевских знаков отличия. В той самой, которую она использовала, когда посещала трущобы. С вуалью шляпки, опущенной низко, вряд ли кто-то мог её узнать.

Войдя на службу под именем Иллен, Эльфреда тихо искала глазами короля. Найти его было несложно. Официальная часть закончилась, и он только что покинул помост.

Даже издалека Эльфреда наблюдала, как Эйнар спускается по ступеням, затаив дыхание. Прошло так много времени с тех пор, как она видела его, и он казался более худым, отчего её сердце сжалось. Он разговаривал с другими дворянами. Эльфреда долго и тихо наблюдала за ним. Этого было достаточно. Она продолжала повторять это себе, и только когда зал начал пустеть, она наконец заставила себя уйти. Если бы кто-то понял, что она была там, реакция двора не была бы доброй.

Она тихо ускользнула из храма и пошла к карете, припаркованной далеко. Всё это время она чувствовала себя странно не в своей тарелке. Она думала, что увидеть его поможет ей почувствовать себя лучше, но ей стало только тоскливее.

Почему? Она долго размышляла над этим вопросом в карете, а затем поняла, что ответ не имеет значения. Её чувства не имели значения. Она уже собиралась сказать кучеру отправляться в путь.

Дверь кареты внезапно распахнулась. Вздрогнув, Эльфреда обернулась и увидела Эйнара, стоявшего там, слегка запыхавшегося, словно он прибежал. Он выглядел расстроенным, но мысли Эльфреды были заняты другим.

«Я собираюсь провести всю свою жизнь, тоскуя по этому человеку».

Точно так же, как она делала это сегодня. Тихо наблюдая за ним издалека, делая маленькие глотки этой тоски, до того дня, когда она навсегда покинет его сторону.

Таким было то трагическое будущее, которое она видела для себя.