Эйнар уставился на Эльфреду, которая застыла, как только увидела его. Это была совсем не та реакция, на которую он надеялся после столь долгой разлуки. Бросив взгляд в сторону, он увидел, что Иллен молча сверлит его гневным взглядом, и произнёс:

— Леди Хаган, почему бы вам не прогуляться с Робертом?

— Ваше Величество!

— Это приказ.

Он принял суровый вид, и хотя Иллен была явно раздражена, она бросила на Роберта гневный взгляд, прежде чем выйти из кареты по его неловкому предложению.

Эйнар тут же забрался внутрь. Как только дверь закрылась, Эльфреда, казалось, занервничала ещё сильнее. И снова, это была не та реакция, которой он хотел. Он спросил Эльфреду заметно более холодным тоном:

— Ты говорила, что не придёшь, потому что больна.

— …

— Так зачем шнырять здесь, как крыса?

— Я вряд ли в том положении, чтобы появляться открыто.

— Тогда зачем ты пришла? — спросил он с ухмылкой. — Чтобы загладить вину за своего деда?

Эльфреда не могла сказать, что это не было её причиной. Правда заключалась лишь в том, что она скучала по нему. Но признаться в этом сейчас, чтобы потом быть высмеянной, было выше её сил. Она плотно сжала губы. Наблюдая за ней, Эйнар сам скривил губы.

— Или, может быть…

Он внезапно подался вперёд, отчего глаза Эльфреды расширились. Он наслаждался её реакцией, нашептывая:

— Ты надеялась на что-то подобное?

Прежде чем она успела ответить, Эйнар накрыл её губы яростным, почти поглощающим поцелуем.

Поцелуй был настолько интенсивным, что Эльфреда ахнула и вжалась в сиденье, но Эйнар не останавливался, его язык настойчиво и безжалостно проникал в её рот. Наконец, когда она начала задыхаться, она взмолилась, едва переводя дыхание:

— Пожалуйста… Ваше Величество, пожалуйста, остановитесь…

Остановиться? Его бровь дёрнулась. Кто сказал, что она может решать, когда остановиться? Он был тем, кто выбирал, чем всё закончится, а не она.

Свысока он лишь замедлился настолько, чтобы дать ей вдохнуть. Звук её рваного дыхания лишь разжигал жар в его нижней части тела.

Он больше не мог сдерживаться. Его руки потянулись к пуговицам плотно застёгнутого чёрного платья, и как только он начал расстёгивать их, Эльфреда запаниковала и попыталась остановить его. Эта реакция лишь разожгла желание, подогреваемое его гневом.

— …Это не то, ради чего я пришла. — Эльфреда слабо покачала головой. — Сегодня… годовщина смерти покойного короля и принца Андерсона.

Из всех людей именно она завела речь о воздержании в такой день. Он счёл это ироничным. Неужели она правда не понимает, что именно поэтому он хочет взять её прямо сейчас? Его голос стал холоднее:

— Значит, ты отказываешь мне?

— …

На её лице отразилось смятение, но прежде чем она успела ответить, он прижался губами к её обнажённой бледной коже, отчего она содрогнулась.

Она извивалась, борясь, словно рыба, попавшая в сеть. Он почувствовал прилив странного гнева. Он даже не понимал, почему. Он прекрасно осознавал, что ведёт себя неразумно, но понятия не имел, как остановиться.

Он оттолкнул платье Эльфреды, обнажая её ноги, и проскользнул рукой между ними. Голосом, который звучал почти смиренно, Эльфреда спросила:

— …Тебе правда нужно только моё тело?

Эйнар на мгновение замер.

Это был первый раз, когда она спросила его об этом. Он мог догадаться почему. Она поняла, что вся его привязанность была ложью, и теперь задавалась вопросом, чувствует ли он к ней хоть что-то настоящее.

В его голове снова всплыл тот призрачный голос. Любовь? Любит ли он её? Это было не совсем неверно. Он любил тело этой женщины.

Если это можно считать любовью, пусть будет так. В конце концов, разве люди не растят животных с заботой и привязанностью, даже если собираются однажды их зарезать? Возможно, его чувства были такими же поверхностными и мимолётными.

— Да.

Если это всё, что было, то он перестанет это отрицать. Удивительно, но признание этого принесло ему облегчение.

В конце концов, это была просто похоть. Если обёртывание её в благородное слово «любовь» удовлетворит её, он даст ей это имя. Это был не первый раз, когда он притворяется. Поэтому он стал ждать, когда она спросит, любит ли он её на самом деле.