— Сестра, меня в жизни так ещё не унижали! Ты можешь поверить, что служанки обращаются с нами как с паразитами теперь, когда Макаери пала?

— Дитя, неужели правда, что в этой стране на завтрак не подают мяса? Это здесь в порядке вещей?

— Что вы обе здесь делаете? — вскрикнула Иллен, вздрогнув.

Императрица и Серина уставились на неё и рявкнули:

— Ты слышала это, Эльфреда? Теперь даже простая служанка смеет разговаривать с нами в таком тоне. Разве так дела ведутся в Мачи?

— Как смеет какая-то служанка кричать на нас? Это никуда не годится. Мне придётся проучить её…

— Обе, стоп. — Эльфреда прервала Серину низким голосом. — Макаери пала. Никто из вас больше не императрица и не принцесса.

— Эльфреда!

— В этом дворце вы не гости, вы иждивенцы. Как долго вы планируете оставаться? Вы ведь понимаете, что не можете жить здесь вечно, верно?

— Мы не спешим с решением. Но не сейчас.

— Нет. Думаю, пришло время вам уйти, — твёрдо сказала Эльфреда, выглядя уставшей. — Прошло почти десять дней. Этого времени более чем достаточно, чтобы всё устроить. Вы ведь наверняка не просто сидели сложа руки, ни о чём не думая?

— Что? Ты правда пытаешься вышвырнуть нас, Эльфреда? Свою собственную мать? Свою сестру? В этот опасный мир?

— В том опасном мире живут люди, точно такие же, как жители Мачи…

В этот момент Императрица окончательно потеряла контроль и с силой ударила Эльфреду по лицу. Голова той дёрнулась в сторону, и Иллен в ужасе бросилась к ней.

— Ваше Величество! — Иллен быстро осмотрела состояние Эльфреды. — Вы в порядке? Я сейчас же приведу дворцового врача.

— Нет, я в порядке…

— Чего вы все ждёте? Приведите врача немедленно! — крикнула Иллен, смутив Эльфреду. Та вздохнула, слишком привыкшая к подобным ударам, и встретила яростный взгляд Императрицы.

— Если это помогло вам выплеснуть гнев…

— Не строй из себя святую, Эльфреда Макаери! — огрызнулась Императрица. — Что бы кто ни говорил, ты — Макаери. Ты думаешь, если вышла замуж за короля Мачи и прожила здесь несколько месяцев, то стала одной из них? Какая наглость говорить «наш Мачи»! Предательница!

— Я поняла это по тому, как ты даже слезинки не проронила, когда узнала, что Макаери пала… так что у тебя действительно совсем нет патриотизма, не так ли?

— Смешно слышать это от той, кто не пропустил ни одного приёма пищи с момента прибытия, Серина, — замечание Эльфреды заставило Серину замереть.

— Ч-что, что ты сказала?

— Я Эльфреда из Мачи, что бы кто ни говорил. Я стала ею с тех пор, как стала королевой Мачи.

— Королева Мачи? Не смеши меня! Ты думаешь, кто-то здесь действительно принимает тебя за свою? Очнись! — крикнула Серина, но Эльфреда лишь спокойно улыбнулась ей.

— Это неважно. Даже если никто другой этого не признаёт.

Её всё равно никогда по-настоящему не принимали в Макаери. Будь то заточение в старом дворце в качестве незаконнорожденного ребёнка или отправка сюда в качестве политической невесты — у неё никогда не было настоящего места, где она могла бы принадлежать.

— Пока я сама в это верю, этого достаточно.

От искренней улыбки Эльфреды Императрица в ярости поднялась и вылетела из комнаты. Серина начала выходить, но обернулась, чтобы напоследок съязвить:

— Ты правда думаешь, что сможешь остаться здесь навсегда?

— Я знаю. Рано или поздно меня вышвырнут, — спокойно ответила Эльфреда. — Но ведь это не в первый раз, верно?

В конце концов, её уже однажды изгнали из Макаери сюда. Станет ли для неё шоком, если её вышвырнут снова?

Разъярённая невозмутимостью Эльфреды, Серина вытопала прочь. Иллен проводила их взглядом с ошарашенным выражением лица.

— При всём уважении, вы правда родственники? Вы такие разные, что мне с трудом верится, что вы одна семья.

— …

— И ваша мать, кажется, заботится только о вашей младшей сестре.

Эльфреда устало улыбнулась, пока Иллен наблюдала за ситуацией. На мгновение она подумала о том, чтобы признаться в своём истинном происхождении, но решила этого не делать. Как она осознала ранее, в конце концов, это уже не имело никакого значения.