Той ночью Эльфреда лежала в постели, размышляя о том, как обустроить Императрицу и Серину где-нибудь за пределами дворца. Она планировала попросить Иллен найти подходящий дом в столице на следующий день, а затем дать им немного драгоценностей на расходы и отправить их прочь.

Отчасти это было ради их же блага, о чём она всегда беспокоилась, но также это было сделано из уважения к дворцовым служанкам, которые становились всё более недовольными.

Иллен любезно скрывала от неё эти жалобы, но даже она не могла скрыть косые взгляды служанок.

— Доброе утро, Ваше Величество!

На следующее утро Иллен пришла к Эльфреде такой же жизнерадостной, как всегда. Увидев, что Эльфреда всё ещё выглядит сонной, она с облегчением осмотрела её лицо.

— Рада, что синяк несильный. Просто продолжай мазать мазью, уверена, через пару дней он пройдёт.

— Спасибо, Иллен. Пожалуйста, не упоминай об этом Его Величеству…

— Конечно, я сохраню это в секрете.

Иллен игриво подмигнула ей, но внутри была встревожена. Наивная королева всё ещё не понимала, что ничто во дворце не ускользает от внимания короля.

Особенно в Солнечном дворце, где было полно глаз и ушей, расставленных королём. К вечеру он наверняка уже узнает о пощёчине.

«Впрочем, раз он ничего не сказал, возможно, он просто решил закрыть на это глаза. В конце концов, какой смысл поднимать шум сейчас, когда Макаери пала?»

— Я хочу найти жильё для моей матери и Серины снаружи. Думаю, мне станет легче, если я помогу им обустроиться, прежде чем проводить их.

— В конце концов, они были императрицей и принцессой. Им будет трудно устроить это самостоятельно.

Иллен кивнула.

— Я поищу что-нибудь подходящее. Это не должно занять много времени.

— Спасибо, Иллен. Я знаю, что это непростая просьба.

— Не говори так. Я всегда рада помочь вам, Ваше Величество.

К этому времени Иллен уже привыкла к чрезмерной скромности королевы и могла подыграть ей с дразнящей улыбкой.

— Если вы так благодарны, пообещайте мне, что будете есть немного больше во время сегодняшних приёмов пищи.

— Ах… разве я не ем достаточно хорошо?

— Совсем нет! Вы едва притрагиваетесь к еде уже несколько дней. Если так пойдёт и дальше, вы растаете на глазах. Я знаю, вы волнуетесь за мать и сестру, но…

— Нет, дело не в этом. Наоборот, мне кажется, я ем даже слишком хорошо для той, чья страна только что пала.

Иллен на мгновение замерла от этого напоминания: Эльфреда действительно потеряла родину всего несколько дней назад. Конечно, Иллен уже считала Мачи настоящим домом королевы, но всё же Эльфреда провела в Макаери гораздо больше лет.

Тем не менее она не хотела говорить об этом Эльфреде. Королева была из тех, кто сам себя загоняет в тупик своими тревогами. Поэтому Иллен ответила мягко:

— Родина Вашего Величества теперь здесь. Падение Макаери может быть печальным, но… не считайте себя женщиной без страны.

— …Разве?

— Конечно! Это теперь дом Вашего Величества.

Но, произнося это, Иллен было трудно встретиться взглядом с Эльфредой, прекрасно понимая, что, в лучшем случае, у этого дома есть срок годности.

Даже если это была ложь, она была полна решимости придерживаться её. По крайней мере, она не позволит этой королеве, которой больше некуда идти, остаться в одиночестве.

— И я всегда буду на стороне Вашего Величества.

Эльфреда благодарно улыбнулась этому заверению, даже если оно было лишь для вида.

К сожалению, вскоре Эльфреда узнала, что Серина снова жаловалась тем утром.

Кто-то оставил окно открытым, и она чуть не простудилась. Она громко поссорилась со служанками из-за этого.

Служанки настаивали, что никто не трогал окно Серины, но та, чувствуя себя ущемлённой, пришла к Эльфреде в слезах.

— Ох, я просто не могу жить при таком отношении, Эльфреда…

Эльфреда молча пожелала, чтобы Иллен поскорее нашла дом.