Это было несправедливо по отношению к служанкам, да и она сама больше не могла этого выносить.

Серина всегда была изнеженным «тепличным цветком», но теперь-то она должна была ощутить реальность. С усталым вздохом Эльфреда произнесла:

— Моя служанка ищет дом для тебя и Матушки.

— Что? Ты теперь разговариваешь со мной так фамильярно?

— Какая теперь разница, что кто подумает, раз Макаери пала?

Серина гневно сверкнула глазами, но Эльфреда спокойно продолжила:

— Когда мы найдём дом, я дам вам немного драгоценностей на расходы. Вам обеим будет намного лучше и свободнее жить вне дворца.

— А как же служанка? Ты не собираешься дать нам служанку?

— Тебе придётся научиться справляться без неё, Серина.

Она не могла не почувствовать горечь, произнося это.

— Но ты всё ещё моя сестра, поэтому я надеюсь, что ты выживешь и устроишься хорошо.

— Не говори чепухи! Если бы ты действительно заботилась обо мне, ты бы опекала меня до конца!

— А если меня в итоге казнят?

Эльфреда пристально посмотрела на Серину.

— Ты готова будешь умереть вместе со мной?

— …Что?

— Свержение с престола — это лучший сценарий. Даже если Макаери больше нет, у Мачи остались глубокие обиды. Ты правда думаешь, что всё закончится просто тихим низложением?

Эльфреда говорила резко, надеясь заставить Серину отбросить свои пустые надежды. Но, честно говоря, это было не так уж и далеко от истины.

— Меня могут подставить и отправить на виселицу. И если это случится, я уйду не одна.

— …

— Так что ради собственного блага уходи, пока не погибла ни за что.

— Почему ты говоришь такие страшные вещи…?

Серина вздрогнула, поднялась и поспешно вышла. Эльфреда подумала, что должна была сказать ей это гораздо раньше. Серина действительно верила, что здесь ей безопаснее, чем где-либо ещё, хотя на самом деле это место было столь же опасным, как и любое другое.

— Ничего не случилось, верно?

В этот момент вошла Иллен, выглядя обеспокоенной. Эльфреда покачала головой.

— Я просто немного напугала её, чтобы она захотела уйти поскорее. Ты уже нашла дом?

— Да, к счастью, я нашла подходящий. Я уже внесла залог. Вот.

Иллен протянула ей купчую, и Эльфреда устало улыбнулась.

— Спасибо, Иллен. Как только солнце сядет, я вышлю их.

Она быстро сообщила Императрице и Серине, что дом подобран, и попросила их тихо собрать вещи и уйти после наступления темноты. По словам служанки, обе женщины выглядели недовольными, но неохотно согласились — возможно, утренний разговор подействовал.

Эльфреда упаковала часть своих неиспользованных драгоценностей в шкатулку. Когда она шла по коридору с Иллен, она почувствовала холод и обхватила себя руками.

— Вы замёрзли? Может, принести шаль?

— Нет, всё в порядке. Мы всё равно скоро вернёмся.

Они направились в покои Императрицы и Серины. Постучав и войдя, они обнаружили, что обе уже собрались и готовы к уходу. Эльфреда почувствовала странное облегчение и кивнула Иллен.

— Этого должно хватить на первое время.

Как только они получили шкатулку, Императрица и Серина открыли её; их лица озарились при виде блеска драгоценностей даже в тусклом свете.

— Но, насчёт будущего…

— Хватит, давай не будем снова начинать разговор, Эльфреда.

Императрица отмахнулась от неё, отказываясь слушать наставления Эльфреды. Она продолжила:

— И всё же, если ты остаёшься здесь, надеюсь, ты не забудешь нас совсем…

— Урх.

Внезапно звук рвотного позыва привлёк всеобщее внимание. Серина прикрыла рот рукой, и сквозь её пальцы начала сочиться кровь. Императрица закричала.

— А-а! Позовите, позовите врача… ух!

Императрицу тоже начало рвать. Точно так же, как и у дочери, из её рта хлынула кровь. Серина упала первой, в отчаянии вцепившись в лодыжку Эльфреды.

— Помоги… мне…

Но это было всё. С тяжёлым глухим звуком упала и Императрица. Хватка Серины ослабла, и обе женщины остались лежать на полу, задыхаясь.

— …

А затем, всего мгновение спустя, в комнате воцарилась тишина.

Словно ничего и не произошло.