«За преступление прелюбодеяния с другим мужчиной низложенная королева Эльфреда лишается своего титула и подлежит казни».

Низкий голос провозгласил конец долгой и горькой жизни. Эльфреда бессмысленно уставилась на Эйнара, который вынес этот приговор. Его лицо было совершенно бесстрастным, когда он смотрел на неё.

В панике Эльфреда замотала головой.

— Нет, Ваше Величество, я… я никогда ничего подобного не делала…

— Чего вы ждёте? Схватите эту порочную женщину из Макаери и немедленно отрубите ей голову!

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Солдаты немедленно бросились к Эльфреде, крепко схватив её за обе руки. В отчаянии она мотала головой и молила.

— Нет! Ваше Величество, прошу! Пощадите меня, Ваше Величество!

Сколько бы она ни кричала, Эйнар даже не вздрогнул. Более того, он отвернулся, словно не в силах слышать её голос.

И в тот момент, когда Эльфреда в отчаянии закрыла глаза…

— Ваше Величество!

Резкий голос заставил её рывком распахнуть глаза. В поле её зрения возникло обеспокоенное лицо Иллен.

Некоторое время Эльфреда просто сидела, ошеломлённая, прежде чем осознала, что видела сон. Инстинктивно она подняла руку и коснулась своей шеи.

— Вы в порядке? Вы всё ворочались и молили о пощаде…

— Да. Мне приснилось, что меня ложно обвинили и казнили.

Когда глаза Иллен расширились от шока, Эльфреда наконец взяла себя в руки настолько, чтобы спросить:

— Что, что случилось? Серина и моя мать…

Её последним воспоминанием было то, как они харкали кровью и падали замертво. После этого она потеряла сознание. И всё же у неё было тяжёлое предчувствие, что ответ она уже знает. Иллен просто покачала головой, и Эльфреда крепко сжала губы.

— …Яд?

После долгого молчания Эльфреда наконец задала этот вопрос. Двое здоровых людей внезапно харкают кровью и умирают. Причина была очевидна. Иллен помедлила, а затем кивнула.

— Мы до сих пор не знаем, кто за этим стоит.

И, по правде говоря, никто никогда не узнает. У них не было причин проводить тщательное расследование. Да и если бы провели, какой в этом был бы толк? Эльфреда крепко зажмурилась.

— …И полагаю, со мной будет то же самое, не так ли?

— Что вы имеете в виду?

— Такая порочная женщина из Макаери, как я…

Она содрогнулась, вспомнив голос Эйнара из своего сна, выносящий ей приговор.

— Здесь никто не будет по-настоящему заботиться о том, как я умру.

— Это неправда, Ваше Величество. Пожалуйста, не говорите таких вещей…

Но даже отрицая это, Иллен знала, что это правда. Даже если бы завтра Эльфреду отравили, никто в Мачи не стал бы утруждать себя тем, чтобы докопаться до истины. Макаери пала, и Эльфреда была лишь нежеланным пережитком варварской нации.

— Иллен, почему меня пощадили?

Эльфреда закрыла лицо руками и пробормотала:

— Они могли бы так же легко убить и меня…

— …

— Мне страшно, — прошептала она болезненным голосом. — Нет никаких гарантий, что со мной не случится то же самое…

— Нет. Я не позволю этому случиться.

Иллен твёрдо прервала Эльфреду. Эльфреда подняла на неё взгляд, её глаза блестели от слёз, и Иллен почувствовала острую боль в груди. Но она произнесла это с такой решимостью, на какую только была способна:

— С этого момента я и другие служанки будем пробовать каждый кусочек еды, прежде чем подать его вам. Никто не посмеет ничего предпринять.

— …Иллен.

— Я буду защищать вас, Ваше Величество. Так что, пожалуйста, не бойтесь.

Иллен выдавила из себя тёплую улыбку и сжала её руку. Эльфреду переполнили эмоции. Сдавленным голосом она смогла выдавить лишь:

— …Спасибо.

— В этом нет нужды.

Иллен мягко улыбнулась.

— Вы были без сознания весь день. Сейчас уже вечер. Вы ничего не ели, вам нужно постараться хоть что-то съесть, чтобы вернуть силы.

— …Да.

— Мне искренне жаль, что это случилось с ними.

На эти слова Эльфреда не знала, что ответить, и сидела молча. Иллен, казалось, и не ждала ответа: она один раз обняла её и тихо удалилась.