Как и ожидалось, никакого реального расследования смертей Императрицы и Серины так и не было проведено. Было ли это проявлением снисходительности короля или безразличием властей — оставалось неясным. Но так или иначе, было очевидно, что это отравление никого не волнует.

Служанки, видевшие тела, были в ужасе, но некоторые из них не могли скрыть облегчения от того, что надоедливые гостьи наконец исчезли. В итоге две смерти были стёрты из жизни королевского дворца Мачи практически мгновенно.

Эйнар не навещал Эльфреду несколько дней после инцидента. Когда он наконец вошёл в её покои, он нахмурился. Она всегда была худой, но теперь выглядела ещё более хрупкой.

— Ты не ела?

Посмотрев в пустоту за окном, Эльфреда наконец обернулась, словно только что заметила его. Пустота в её глазах заставила Эйнара отпрянуть, но он заставил себя подойти ближе.

Она смотрела на него тем же пустым взглядом. Недовольный, он протянул руку и приподнял её подбородок. Наконец её взгляд едва сфокусировался на нём. Но даже это казалось таким хрупким, что могло исчезнуть в любую секунду.

— Ты похудела.

— Ах…

Эльфреда помедлила с ответом.

— Я просто… у меня не было особого аппетита.

— Почему?

— …

Он спросил это с искренним любопытством, и это лишило Эльфреду дара речи. Затем его следующий комментарий заставил её окончательно онеметь.

— Случилось что-то плохое?

— …Ваше Величество.

После долгого молчания Эльфреда тихо спросила:

— Вы ведь спрашиваете не потому, что не знаете, правда?

— Что? Ты о смерти своей матери и сестры? — Эйнар ответил так, будто это было сущей мелочью. — Это прискорбно. Я не ожидал, что такое случится.

— …

— Но расследование продолжается. Скоро мы будем знать больше.

— Вы говорили то же самое в прошлый раз, когда те две женщины погибли вместо меня в день фестиваля.

Эльфреда вытащила на свет старое воспоминание, и брови Эйнара сошлись на переносице. Это была тема, которой они оба избегали. Эльфреда пробормотала:

— Преступника так и не нашли.

— Но у нас были весьма обоснованные предположения, кто за этим стоит.

Эльфреда в шоке посмотрела на него, а Эйнар встретил её взгляд бесстрастным лицом.

— Тебе не нужно притворяться передо мной, Эльфреда.

— Ваше Величество знал?

Что за этим могла стоять Харриет Уайанн? Эльфреда не могла заставить себя произнести это имя, но посмотрела на него дрожащими глазами. Увидев это, Эйнар криво усмехнулся.

Конечно. Он даже знает, почему леди Уайанн сделала то, что сделала.

У Эйнара возникло желание сказать это, но он сдержался. Это была бессмысленная деталь. Вместо этого с кривой улыбкой он произнёс единственное, что действительно имело значение:

— В этом королевстве нет ничего, чего бы я не знал.

— Тогда… моя мать и моя сестра…

Отчаянный взгляд в глазах Эльфреды испортил Эйнару настроение. Даже сейчас единственное, что, казалось, возвращало её к жизни, — это разговоры об этих двух женщинах.

«Неужели у этой женщины совсем нет чувства собственного достоинства?»

[Она никогда не была по-настоящему любима в семье. Рождённая незаконнорожденным ребёнком, удочерённая Императрицей, она воспитывалась как дочь лишь до тех пор, пока не родилась принцесса Серина, а затем её выбросили.]

Роберт докладывал, что у неё никогда не было счастливого дома. Разве она не должна радоваться, что эти бесстыдные, дерзкие женщины больше не тянут её на дно? Почему она так за них цепляется?

Эйнар смотрел на Эльфреду, не в силах понять, как она до сих пор может смотреть на него с надеждой.

Ему нравился этот взгляд. Но от осознания того, что он предназначался людям, которые никогда по-настоящему о ней не заботились, он не мог не чувствовать горечь. Он сухо бросил ей:

— Они ведь даже не были твоей настоящей семьёй, верно?

Глаза Эльфреды задрожали.

— …Что вы имеете в виду?

Эйнар посмотрел прямо ей в глаза и сказал:

— Она не твоя настоящая мать. Как и твоя сестра не была тебе родной.