«Когда вы планируете низложить королеву?»

Эйнар не был удивлён, когда один из дворян наконец заговорил на тему, которую он ожидал. Оглядевшись, он увидел, что все остальные, похоже, только и ждали этого обсуждения.

— Теперь, когда Макаери разгромлена и рассеяна, нет никаких причин оставлять её в качестве королевы, Ваше Величество.

— И поскольку она объявлена бесплодной, разве может она оставаться королевой ради интересов престолонаследия?

— Всё верно, Ваше Величество. Вам следует поскорее взять новую королеву и обеспечить продолжение рода.

Эйнар молча слушал своих верных подданных. Их логика всегда была безупречной.

Один дворянин высказался более осторожно:

— Однако, если Ваше Величество питает к ней привязанность, оставить её в качестве любовницы в глазах других было бы вполне приемлемо.

Любовница… Он рассматривал такую возможность. Но если Эльфреду разжалуют, ему придётся привести другую женщину на место королевы, а это неизбежно повлечёт за собой придворные интриги и соперничество.

У него не было на это ни терпения, ни времени. Сейчас он мог держать Эльфреду в живых без особых хлопот, но с появлением новой королевы всё могло измениться. Он не хотел, чтобы какие-либо новые сложности вмешивались в его планы на финал.

Эйнар уже собирался дать уклончивый ответ о том, что вопрос будет решён, когда он будет готов…

— Кстати, я слышал, что принцесса Рахела скоро прибудет в качестве посла для заключения нового торгового договора.

Бровь Эйнара слегка приподнялась при словах министра финансов.

— Разве это не идеальный момент, Ваше Величество? Насколько я понимаю, принцесса Рахела всё ещё не замужем, по-видимому, не сумев найти подходящего жениха в Гивере.

— Ваше Величество, многие из нас полагают, что королевский брак с принцессой Рахелой ещё больше укрепит наши связи с Гивером. Было бы весьма выгодно использовать эту возможность.

Их предложение было ясным: это идеальное время для политического брака. Но, как ни странно, мысли Эйнара вернулись к смертям во время фестиваля.

Это будет их первая встреча с Рахелой после того инцидента. Он не мог не задаться вопросом, с каким лицом она приедет в Мачи.

В тот вечер Эйнар отправился к Эльфреде. Новость о его визите заставила её вздрогнуть. В последнее время причины его визитов были однообразны и очевидны. Ещё до того, как он прибыл, у неё уже начала ныть спина.

— Приветствую солнце Мачи.

Эльфреда механически поклонилась. Её движения были скованными, а выражение лица — безжизненным, как у восковой куклы. Эйнару нравилось бледное лицо Эльфреды, которую заточили вдали от солнечного света.

В последнее время Эльфреда жила так, будто разучилась выходить на улицу. Если бы она тихо оставалась запертой в Солнечном дворце, просто ожидая его, он не мог бы и желать большего. Его кровь забурлила, когда он заговорил с ней тоном, который казался почти нежным:

— Чем ты занималась?

— …Просто, — мягко ответила она. — Смотрела в окно.

— И не совершала прогулок?

Он предложил это, хотя не имел в виду ничего подобного. Эльфреда покачала головой.

— У меня просто не было желания.

— Что ж, тогда…

С голосом, звучащим скорбно, он приблизился к ней. Эльфреда вздрогнула, глядя на него снизу вверх. Он ласково улыбнулся, как фермер, успокаивающий животное перед убоем, и погладил Эльфреду по щеке.

Его рука скользнула вниз, и, как она и ожидала, пуговицы её платья были расстёгнуты — одна за другой. Эльфреда уставилась на происходящее.

Вслед за сползшим платьем взгляд Эйнара задержался на шраме на её груди. Эльфреда изо всех сил старалась этого не замечать. Прямой связи не было, но с тех пор, как появился этот шрам, она чувствовала, что её жизнь стала ещё более жалкой.

До этого всё было лучше. Даже если его доброта была лишь игрой, по крайней мере, в ней была доброта.

А теперь?

— Ах…

Покалывание в области шрама напомнило ей, что подобные мысли бессмысленны. Как она уже успела понять, после годовщины смерти бывшего короля единственной причиной, по которой Эйнар искал её, было именно это.

Она не могла отрицать, что так было всегда, но раньше она хотя бы могла чувствовать его привязанность.

А теперь… Теперь это больше походило на возмездие. Словно он изучал, как лучше всего унизить её, изобретая новые способы заставить её сдаться полностью.