Она понимала это, по крайней мере, логически. Если он с самого начала не испытывал к ней никакой искренней привязанности, а лишь притворялся добрым по необходимости, то всё вставало на свои места.

Теперь, когда она была не более чем бесполезной принцессой падшего народа, у него не было причин продолжать притворяться. Особенно если она была внучкой врага его семьи.

Она понимала. Она должна была понимать…

— …Ха.

Странный смешок вырвался у неё. Эйнар посмотрел на неё с лукавой, почти нетерпеливой улыбкой.

В прошлом она могла бы счесть его действия лишь дразнилками, но сейчас это ощущалось мучительно горько-сладким. Раньше она была строга к себе, не смея даже надеяться на искренние чувства с его стороны. Но, по правде говоря, она хотела этого больше всех на свете.

Разве это не естественно? Разве не свойственно человеку желать доброты от того, кого любишь?

— Ваше Величество, хотя бы… можете ли вы задернуть шторы?

Теперь, будучи совершенно нагой, Эльфреда мягко взмолилась:

— Ещё же день…

— Сегодня дворяне официально просили меня низложить тебя.

Его слова лишили Эльфреду дара речи. Несмотря на то что она ожидала этого, сердце ушло в пятки. Эйнар продолжал спокойно:

— Обычно они грызутся между собой, но на сей раз они были единодушны.

— …

— Что ж, «варвары» наконец-то возвращаются на своё законное место.

Его голос звучал сухо.

— Никто не видит нужды продолжать служить варварской королеве.

— …

— И поэтому один из дворян сказал мне следующее.

Эйнар зафиксировал взгляд на Эльфреде, чьи глаза начали дрожать.

— Если я того захочу, я всегда могу оставить тебя в качестве любовницы.

— …

— Что королева думает по этому поводу?

— У меня, по сути, нет выбора.

Голос Эльфреды звучал пусто, в нём слышалось смирение.

— Оставите ли вы меня королевой, разжалуете ли в любовницы или…

Последовала короткая пауза.

— …убьёте меня.

— …

— …Что бы вы ни решили, это будет лишь воля Вашего Величества.

— Не волнуйся. Я не планирую тебя убивать.

Пока он говорил, его рука скользила вниз. Даже самое лёгкое прикосновение этих длинных пальцев заставляло её колени подгибаться. Эльфреда покачнулась вперёд, и Эйнар придержал её за талию.

Его пальцы проникли между её бёдер. Эльфреда ахнула и инстинктивно откинула голову назад. Он смотрел на неё сверху вниз и улыбался без всякой жалости.

Она подумала со странным чувством уверенности, что сегодня ночью ей приснится, как это лицо приговаривает её к смерти. Эльфреде каждую ночь снилось, что она умирает.

Продолжая держать её за запястья, он поднял её и усадил на подоконник. В отчаянии Эльфреда взмолилась:

— Ваше Величество, прошу, шторы…

— Эльфреда, я намерен оставить тебя королевой.

Эйнар проигнорировал её просьбу и мягко поцеловал. Эта неуместная нежность лишь заставила её глаза наполниться слезами ещё сильнее.

— По крайней мере, пока я от тебя не устану.

— …

— Конечно, для этого мне понадобится подходящий предлог.

Его рука опустилась ниже. Она уже была возбуждена, и его пальцы подтвердили, что она готова. Звук её прерывистого, дрожащего дыхания вызвал на лице Эйнара довольную улыбку, когда он вошёл в неё.

— Все должны знать, не так ли? Насколько я одержим твоим телом.

— Ах!

— Они должны видеть, что даже до заката я не могу убрать от тебя руки.

Он сжал её талию во время толчков. Сначала Эльфреда нервно поглядывала на дверь, но вскоре, то ли от усталости, то ли от смирения, она, казалось, сдалась. Она обмякла в его руках, больше не умоляя о шторах.

Он закинул её ноги себе на плечи, пока она опиралась о окно, стоная. Заходящее солнце купало её тело в своих лучах. Вскоре горячая жидкость просочилась сквозь образовавшееся пространство.

Его жар смешивался с холодным стеклом у неё за спиной. Она содрогнулась от контраста, но вместо того чтобы отстраниться, Эйнар погладил её по груди и произнёс:

— Принцесса Рахела скоро прибудет с визитом.

Эльфреда замерла от его слов. Король был доволен её реакцией.

— Убедись, что ты готова приветствовать нашу гостью. В конце концов, ты всё ещё королева.