— Я просто никогда этого не ожидал, вот и всё.

— Почему нет? — Эйнар усмехнулся. — Ты правда думала, что я просто выброшу её?

— Учитывая обстоятельства, я полагала, что это естественный исход.

— Брак для тебя — такая пустяковая связь?

— …?

Рахела умолкла. Теперь уже Эйнар задавал вопросы.

— И что более важно. До сих пор нет никаких слухов о твоей помолвке. У тебя такие высокие стандарты, принцесса?

— Все, кажется, убеждены, что я выйду замуж за Ваше Величество.

— И, судя по всему, эта вера всё ещё жива и здорова.

Выражение лица Рахелы изменилось после этого неопределённого ответа. Она посмотрела на Эйнара, а затем тихо спросила:

— А что насчёт вас, Ваше Величество?

— Что ты имеешь в виду?

— Прошу, не заставляйте меня больше гадать. Вы знаете, что я чувствую.

При этих словах Эйнар посмотрел на неё с притворным выражением удивления. Рахела жалобно улыбнулась и медленно подошла ближе.

Несмотря на то что был ещё ясный день, она не проявила ни малейшего колебания. Она так сильно отличается от Эльфреды, отметил про себя Эйнар.

— Ваше Величество, — сказала Рахела, её голос слегка дрожал. — Вы знаете, почему я вернулась сюда?

Она осторожно взяла руку Эйнара и положила её на свою грудь, давая ему почувствовать её учащённое сердцебиение. Тоскливым голосом она призналась:

— Я пыталась разлюбить Ваше Величество… в конце концов, теперь вы принадлежите другой женщине. Но, несмотря ни на что… — глаза Рахелы покраснели. — Сердце ведь не заставишь подчиняться разуму, верно?

— Похоть тоже не подчиняется разуму, — пробормотал Эйнар, думая об Эльфреде.

К несчастью, Рахела истолковала его слова неверно. Её глаза вспыхнули внезапной надеждой.

— Никто не осудил бы Ваше Величество, если бы вы отодвинули королеву в сторону.

— Возможно, и так…

— Ничего страшного, если вы возьмёте меня в свою постель.

Эйнар не мог сдержать смеха от вывода Рахелы.

— Для девицы ты, безусловно, не стесняешься.

— Когда дело касается Вашего Величества, разве это имеет значение? — она нежно погладила тыльную сторону его ладони, продолжая говорить. — Я люблю вас, Ваше Величество.

Эйнар просто изучал Рахелу. На мгновение он вспомнил выражение лица Эльфреды, когда та признавалась в своих чувствах Питеру в трущобах.

«Потому что я так сильно люблю своего мужа».

Это воспоминание было тем, что он не мог забыть. В конце концов, именно оно послужило его цели. Тот искренний, осторожный взгляд приносил ему удовлетворение.

«Вот такая игра необходима, не так ли?»

С бесстрастным лицом он посмотрел обратно на Рахелу. Она, по-видимому, неверно истолковала его взгляд и застенчиво опустила глаза.

В этот самый момент она внезапно дёрнула его руку вверх, на своё плечо, и спустила одну бретельку платья. Эйнар уставился на неё, не веря своим глазам.

— Что ты делаешь?

— …Ваше Величество, — Рахела встретилась с ним взглядом, её глаза наполнились влагой. — Вы мне нужны, Ваше Величество.

Это было почти абсурдно. Когда она потянулась, чтобы спустить вторую бретельку, Эйнар решил просто наблюдать и посмотреть, как далеко она зайдёт.

Теперь немного запыхавшись, Рахела взглянула на него, словно ожидая сигнала.

Эйнар наконец вздохнул.

— Принцесса.

— …Ваше Величество.

— Прости, но я просто не заинтересован.

Глаза Рахелы расширились от шока. Чтобы прояснить свою позицию, Эйнар повторил:

— Я не могу заставить себя желать женщину, к которой ничего не чувствую.

— Ваше Величество! — вскрикнула Рахела паническим голосом.

Эйнар отдёрнул руку и достал носовой платок, чтобы вытереть её.

— В будущем тебе лучше не вести себя так с другими мужчинами, принцесса. Представь, что почувствовал бы твой отец, король Гивера, если бы узнал.

— …Я думала, что Ваше Величество чувствует то же самое.

— Разве я хоть раз дал тебе повод так думать?

— Мы были друзьями с самого детства…

— Именно, — сухо сказал Эйнар. — Мы просто друзья, принцесса Рахела.